Liittovaltion syyttäjien mukaan vuosittaista SantaCon-baarikierrosta, joka tulvii New Yorkiin humalaisia nuoria, jotka olivat pukeutuneet joulupukin pukuihin, johti tosielämän Grinch.
Tapahtuman järjestäjä Stefan Pildes pidätettiin keskiviikkona syytettynä suurimman osan 2,7 miljoonan dollarin pussittamisesta, joiden väitetään keränneen hyväntekeväisyyteen SantaCon-tapahtumien kautta vuosina 2019–2024.
Naapuruston hyväntekeväisyysjärjestöjen kesken jaettavat rahat käytettiin sen sijaan New Jerseyn järvenrantakiinteistön kunnostamiseen, konserttilippujen ostamiseen, hänen hienon autonsa maksamiseen sekä ylellisten aterioiden ja luksuslomien rahoittamiseen Havaijille ja Las Vegasiin syytteen mukaan.
Pildes, 50, Hewittistä, New Jerseystä, ei vastannut kysymyksiin, kun hän lähti Manhattanin oikeustalosta saapuessaan paikalle petossyytteen vuoksi.
Monet New Yorkin asukkaat arvostelevat laajasti kaupungin kaduille ja metroille aiheuttamasta kaaoksesta. Vuosittainen SantaCon-bacchanal houkuttelee Manhattanin kaduille ja baareihin joka vuosi tuhansia pukeutuneita juhlijia, ja suurin osa ihmisistä on pukeutunut Pyhäksi Nikolaukseksi, vaikka siellä on yleensä muutama rouva Clause, tonttu ja satunnainen Grinch.
Monet osallistujat maksavat 10–20 dollaria lipuista; Järjestäjät vaativat, että rahat menevät hyväntekeväisyyteen.
Tapahtuma juontaa juurensa vuoden 1994 flash mob -tyylisestä tapahtumasta San Franciscossa nimeltä “Santarchy”, jonka tarkoituksena oli pilkata joulun kulutusta. Kun idea levisi kaupunkeihin eri puolilla maata, se siirtyi pois vastakulttuuristaan alkuperästään ja muuttui enemmän massabaareihin.
New York Cityn versiota mainostetaan nyt “järjettömänä, epäpoliittisena, hyväntekeväisyystapahtumana”.
Järjestäjät ovat myös yrittäneet parantaa tapahtuman mainetta huonosta humalassa käytöstä ottamalla käyttöön “joulupukin koodin”.
“Joulupukki levittää ILOA: Ei kauhua. Ei oksentelua. Ei roskia. Haluatko ne sinun puusi alle?” lue sääntö. Toinen varoittaa osallistujia virtsaamasta kadulle, aloittamasta tappeluita, sulkemasta katuja, ajamasta autoihin tai turmelemasta omaisuutta, kaikkea sellaista, mikä on ollut ongelmia muutaman vuoden ajan.
Kun julkiset viranomaiset painostivat järjestäjiä vuosien ajan siivoamaan tekonsa, SantaCon korosti hyväntekeväisyystyötään ja ilmoitti, että lipunmyynnistä kerätyt varat menevät köyhyyden vastaisille ryhmille, ruokapankeille, kaupunkipuistoille ja taidesäätiöille.
Syytteen mukaan Pildes väitti, ettei hän saanut mitään korvausta.
Mutta viranomaiset sanoivat, että Pildes, joka vapautettiin 300 000 dollarin takuita vastaan, ohjasi yli puolet vuosittain kerätyistä voitoista hallitsemalleen yhteisölle ja käytti nämä varat henkilökohtaisiin menoihin.
Niihin sisältyi 365 000 dollaria järvenrantakiinteistön kunnostamiseen, 124 000 dollaria luksusasunnon vuokraamiseen Manhattanilla, 100 000 dollarin sijoitus henkilökohtaisen ystävän perustamaan boutique-lomakeskukseen Costa Ricassa ja lähes 3 000 dollarin syntymäpäiväillallinen Michelin-tähdellä palkitussa ravintolassa Manhattanilla.
Pildes oli SantaConin järjestäneen voittoa tavoittelemattoman yhteisön Participatory Safety Inc.:n presidentti ja määräysvallassa, viranomaiset kertoivat.
Syytteen mukaan hän pyysi kymmeniä baareja ja ravintoloita osallistumaan ja lahjoittamaan 10–25 prosenttia ruoka- ja juomamyynnistään hyväntekeväisyyteen.
