Maanviljelijät eri puolilla Isoa tasangoa kohtaavat voimakasta kuivuutta, joka uhkaa talvivehnän satoa ja pakottaa karjantuottajat tekemään kalliita rehuhankintoja, minkä seurauksena jotkut luopuvat suunnitelmistaan laajentaa karjaansa.
Kuivuuden odotetaan jatkuvan läpi kevään viikkoja kestäneen vähäisen sateen ja lopputalven helleaallon jälkeen, joka aiheutti massiivisia niittypaloja koko maan leipäkorissa. Kuivuus kattaa nyt lähes 90 prosenttia Nebraskasta ja Oklahomasta, ja yli puolet Nebraskasta on “äärimmäisessä” kuivuudessa. Historiallisesti nämä olosuhteet ovat saaneet karjankasvattajat myymään eläimiä ja pakottamaan maanviljelijät poraamaan uusia kastelukaivoja jokien kuivuessa.
Seuraavat viikot ovat kriittisiä Plainsin tuottajille, sillä talvivehnä alkaa kypsyä ennen kesäsatoa ja ennen muiden kasvien istuttamista. Ilman riittävästi sateesta tai kastelusta peräisin olevaa kosteutta vehnän ituilla on vaikeuksia täyttää ja tuottaa viljaa. Jotkut viljelijät sallivat karjan laiduntamisen pelloilla sen sijaan, että he yrittäisivät korjata viljaa.
“Meillä on paljon nykyaikaisia ennakkotapauksia näille ankarille olosuhteille, jotka alkavat kevään kasvukautta, mutta tämä on varmasti ylhäällä ja pahimpia, mitä olemme nähneet”, sanoi Brad Rippey, meteorologi Yhdysvaltain maatalousministeriöstä.
Vaikka ajoittain sadetta on satanut paikoin tasangoilla tänä keväänä, alue on kokonaisuutena epätavallisen kuiva La Niña -talven jälkeen, jolle on ominaista vähäluminen ja ennätykselliset lämpimät lämpötilat, jotka veivät kosteutta maaperästä.
Vaikutus on jo tuntunut. USDA:n tietojen mukaan vain 30 % Yhdysvaltain talvivehnäsadosta oli sunnuntaina hyvästä erinomaiseen, mikä on alhaisin arvosana sitten vuoden 2023. Noin puolet alueen suurimmista tuottajista Coloradon, Nebraskan, Oklahoman ja Texasin sadosta on luokiteltu huonosta erittäin huonoon, Rippey sanoi, mikä viittaa suureen sadonmenetysriskiin.
Kuivuus törmää myös tuotantopanoskustannusten nousuun. Lannoitteiden hinnat ovat nousseet jyrkästi Yhdysvaltojen ja Israelin Iraniin kohdistuneiden hyökkäysten jälkeen, mikä on saanut jotkut maanviljelijät vähentämään sovelluksiaan. Oklahomasta kotoisin oleva republikaani Frank Lucas sanoi päättäneensä olla ostamatta typpilannoitteita vehnäpelloilleen osavaltion länsiosassa.
“Sillä ei ollut tarpeeksi kosteutta; se ei olisi tehnyt mitään hyvää”, Lucas sanoi. “Numero kaksi, en ole edes varma, mikä hinta olisi.”
Viljelijät olivat taloudellisen paineen alla jo ennen kuin kuivuus uhkasi satoa. Silti runsaat viljavarastot muualla maailmassa voivat rajoittaa hinnankorotuksia. Plainsissa “kosteutta tarvitaan kipeästi”, Rippey sanoi ja lisäsi, että tulevien viikkojen sateet määräävät todennäköisesti, onko talvivehnäsato “valmis vai katkennut vuoteen 2026 mennessä”. Vaikka kuivuus ei todennäköisesti vaikuta lihan hintoihin, se ei myöskään tarjoa hengähdystaukoa ennätyskorkeille naudanlihakustannuksille, jos se pysäyttää Yhdysvaltain nautakarjan uudelleenrakentamisen.
Helpotus ei välttämättä tule tarpeeksi pian. Vaikka La Niñan kuivuuskuvio on päättynyt, rankkasade ei välttämättä palaa Yhdysvaltojen keskiosaan ennen kuin sen lämpimämpi vastine, El Niño, kehittyy myöhemmin tänä kesänä. Siihen mennessä syysvehnän sato ja istutusikkuna saattoivat olla sulkeutumassa.
Tästä hetkestä heinäkuun loppuun Yhdysvaltain ilmastoennustuskeskuksen näkymät vaativat kuivuuden leviämistä Itä-Coloradossa ja Länsi-Kansasissa, joissa sademäärä on keskimääräistä alhaisempi ja lämpötilat ovat epätavallisen lämpimiä. Tämä lämpö voi “indusoida suurempaa ilmakehän tarvetta” kosteudelle, sanoi Eric Hunt, maatalousmeteorologi Nebraska-Lincolnin yliopistosta. “Evapotranspiraatio on korkeampi, mikä tarkoittaa, että enemmän vettä voi menettää maaperästä.”
Kuiva maasto on aiheuttanut tuhoisia maastopaloja eteläisillä tasangoilla, jotka polttivat noin miljoona eekkeriä heinäpeltoja ja laitumia maaliskuun lopussa. Tappiot heikentävät entisestään näkemyksiä yhdysvaltalaisen nautakarjan jälleenrakentamisesta, joka on jo kutistunut alimmalle tasolleen 75 vuoteen, kun viljelijät päättävät myydä eläimet teurastettaviksi sen sijaan, että ne pitävät niitä jalostukseen.
Vuoden alussa lihan toimitusketjussa huutokaupattujen hiehojen (poikimattomien lehmien) määrä alkoi laskea, kertoo Steiner Consultingin pääekonomisti Altin Kalo. Nämä tiedot voivat viitata tuleviin lisääntymissuunnitelmiin, Kalo lisäsi, mutta viime viikkojen kuivuuden syventyessä huutokauppamäärät nousivat takaisin kahden viime vuoden tasolle.
“Kuivuus vain viivyttää kaikkea”, sanoi Ben Smith, voittoa tavoittelemattoman Farm Rescuen kenttätoimintojen johtaja. “Silloin kaverit alkavat joutua tekemään vaikeita päätöksiä osan laumasta likvidoimisesta, jos heillä ei ole varaa ostaa rehua tai vaihtoehtoista rehua.”
Farm Rescue on toimittanut lahjoitettua heinää korvaamaan tulipaloissa Oklahomassa, Kansasissa ja Nebraskassa kadonneita tarvikkeita, Smith sanoi. Kaksi suurta kauppajärjestöä, Nebraska Cattlemen ja Oklahoma Cattlemen’s Association, ovat myös avanneet keskinäisiä avustusrahastoja tukeakseen kärsiviä karjatilaajia.
“Uudelleenrakentaminen, olipa kyse aitauksista tai aidoista, vie aikaa ja rahaa”, sanoi Nebraska Cattlemenin presidentti Craig Uden ja huomautti, että tulipaloissa tuhoutui tuhansia kilometrejä laidunaitoja. Korvauskustannukset ylittävät tyypillisesti 10 000 dollaria kilometriltä, mikä pienentää karjankasvattajien tuloja, vaikka ne eivät näkyisikään kuluttajahinnoissa. “Ihmiset todella tarvitsevat siemeniä, heinää, kultivaattoria ja välineitä karjan kuljetukseen, sillä monet joutuvat etsimään kesäksi uudet kodit.”
