Kolumbian viranomaiset hyväksyivät maanantaina suunnitelman lopettaa kymmeniä vapaasti liikkuvia virtahepoja maan keskustassa sijaitsevalla alueella, jossa ne uhkaavat kyläläisiä ja syrjäyttävät alkuperäislajeja vuosia sen jälkeen, kun pahamaineinen huumekauppias Pablo Escobar toi ensimmäisen.
Ympäristöministeri Irene Vélez sanoi, että aiemmat menetelmät populaation hallitsemiseksi ovat olleet kalliita ja epäonnistuneita, mukaan lukien joidenkin eläinten sterilointi tai siirtäminen eläintarhoihin. Vélez sanoi, että toimenpide vaikuttaa jopa 80 virtahepoon. Hän ei kertonut, milloin metsästys alkaa.
“Jos emme tee tätä, emme pysty hallitsemaan väestöä”, Vélez sanoi. “Meidän on ryhdyttävä näihin toimiin ekosysteemimme suojelemiseksi.”
Kolumbia on ainoa maa Afrikan ulkopuolella, jossa on villi virtahepoja. Virhehepot ovat neljän jälkeläisiä, jotka Escobar toi maahan 1980-luvulla, kun hän rakensi yksityistä eläintarhaa Hacienda Nápolesille, jättimäiselle maatilalle Magdalena-joen laaksossa, jossa on yksityinen kiitorata, joka toimi hänen maaseutuasunsa.
Kolumbian kansallisen yliopiston julkaisemassa tutkimuksessa arvioitiin, että vuonna 2022 maassa vaelsi vapaasti noin 170 virtahepoa.
Viime aikoina virtahepoja on havaittu alueilla yli 100 kilometriä (60 mailia) karjatilasta pohjoiseen.
Kolumbian ympäristöviranomaiset sanovat, että nisäkkäät ovat uhka kyläläisille, jotka ovat löytäneet ne maatiloilta ja joista. He kilpailevat myös ruoasta ja tilasta paikallisia lajeja, kuten jokimanaatteja, vastaan.
Haasteista huolimatta virtahepoista on tullut myös matkailukohde, ja Hacienda Nápolesia ympäröivien kaupunkien asukkaat tarjoavat virtahevonkatseluretkiä ja myyvät virtahepo-aiheisia matkamuistoja.
Virhehepot ovat myös yksi Nápoles-ranchin tärkeimmistä nähtävyyksistä, jonka Kolumbian hallitus takavarikoi Escobarin kiinteistöjen takavarikoinnissa. Se toimii nyt teemapuistona, jossa on uima-altaita, vesiliukumäkiä ja eläintarha, johon kuuluu useita muita afrikkalaisia lajeja.
Kolumbian eläinsuojeluaktivistit ovat pitkään vastustaneet ehdotuksia virtahepojen tappamisesta väittäen, että he ansaitsevat elää. He sanovat, että ongelman ratkaiseminen väkivallalla on huono esimerkki maalle, joka on käynyt läpi vuosikymmeniä kestäneen sisäisen konfliktin.
Andrea Padilla, senaattori ja eläinoikeusaktivisti, joka auttoi laatimaan härkätaistelujen vastaista lakia Kolumbiassa, kuvaili virtahepojen teurastamista “julmaksi” päätökseksi ja syytti hallituksen virkamiehiä helpon tien yrittämisestä.
“Murhat ja joukkomurhat eivät ole koskaan hyväksyttäviä”, Padilla kirjoitti X:ssä. “Nämä ovat terveitä olentoja, jotka ovat valtion yksiköiden huolimattomuuden uhreja”.
Kolmen presidentin hallinnon aikana Kolumbia on viimeisten 12 vuoden aikana yrittänyt kastroida osan virtahepoista yrittääkseen vähentää niiden väestöä. Mutta ponnistelut ovat olleet rajallisia vaarallisten eläinten pyydystämisen ja niille suoritettavien leikkausten korkeiden kustannusten vuoksi.
Koska Kolumbian virtahepot ovat peräisin rajoitetusta geenipoolista ja voivat levittää tauteja, on pidetty mahdottomana palauttaa niitä luonnolliseen elinympäristöönsä Afrikassa.
