Hormuzin salmi ei ole täysin suljettu, koska useat rohkeat laivakapteenit ovat vaaranneet Iranin hyökkäyksen kuljettaakseen rahtia kapean Persianlahden vesiväylän läpi, ja jotkut väittävät olevansa kiinalaisia.
Tankkeriliikenne on pääosin pysähtynyt sen jälkeen, kun Yhdysvallat ja Israel aloittivat sodan Irania vastaan, joka on vastannut laukaisemalla ohjuksia ja lennokkeja Persianlahden naapureihinsa sekä laivoille, jotka kuljettavat energiaa kohteisiin ympäri maailmaa.
Noin 20 % maailman öljystä ja nesteytetystä maakaasusta kulkee salmen läpi, ja liikenteen äkillinen pysähtyminen on nostanut hinnat huimasti. Mutta tämä lisäys lupaa myös valtavan voiton jokaiselle alukselle, joka haluaa toimittaa toimituksensa. Rahtihinnat ovat nousseet ennätystasolle, ja salmesta Kiinaan suuntautuva erittäin suuri raakaöljyn lähettäjä voi ansaita noin 500 000 dollaria päivässä.
Financial Timesin analysoimien MarineTraffic-tietojen mukaan viime viikon aikana vähintään 10 alusta on vaihtanut transponderisignaalinsa lukemaan “kiinalainen omistaja”, “kaikki kiinalainen miehistö” tai “kiinalainen miehistö aluksella”.
Esimerkiksi Iron Maiden -niminen alus vaihtoi lyhyesti signaalinsa sanomaan “Kiinan omistaja” purjehtiessaan salmen läpi keskiviikkona Financial Timesin mukaan.
Noin puolet Kiinan öljyntuonnista on kuljetettava salmen kautta, ja 90 % Iranin öljyvaroista päätyy Kiinaan, usein kolmansien maiden kautta pakotteiden kiertämiseksi.
Tämän seurauksena Teheran luottaa suuresti tällaisiin toimituksiin tulojensa saamiseksi ja on myös herkkä käsityksille, että sen armeija estää tankkereita saavuttamasta liittolaistaan.
Mutta “kiinalainen” ei ole ainoa laivojen käyttämä identiteetti, mukaan lukien konttialukset ja öljytankkerit. Financial Times pani merkille yhden tapauksen viime viikonloppuna, kun Bogazici-niminen polttoainesäiliöalus ylitti salmen ja tunnisti itsensä väliaikaisesti “muslimiksi turkkilaiseksi”.
Presidentti Donald Trump ilmoitti 20 miljardin dollarin jälleenvakuutusohjelmasta öljytankkereille ja muulle meriliikenteelle kannustaakseen rahdinantajia siirtämään lastinsa pois Persianlahdelta ja helpottamaan globaaleja energiamarkkinoita.
Analyytikot ovat huomauttaneet, että iranilaisten ammusten alasampumisen uhka on suurempi este kuin vakuutuksen saaminen. Tästä syystä Trump on myös sanonut, että Yhdysvaltain laivasto saattaisi tarvittaessa öljytankkerit salmen läpi.
Mutta Wall Street ei ole vakuuttunut. Normaalina päivänä 60 tankkeria (ja jopa 90) kulkee Hormuzin salmen läpi.
Ennen sodan alkua viime viikonloppuna laivastolla oli Lähi-idässä kaksi lentotukialusta ja 16 pintasota-alusta, mikä merkitsee sen suurinta läsnäoloa alueella sitten Irakin sodan vuonna 2003 alkaneen.
Strategisten ja kansainvälisten tutkimusten keskuksen mukaan laivaston laivastoon kuuluu 233 käyttöön otettua sota-alusta ja 59 tukialusta. Mutta suurin osa heistä on satamassa tai huolto- ja koulutusvaiheessa, ja alle viidennes merivoimista on operaatioissa. Merellä toimi helmikuun lopussa vain 49 laivaston alusta.
Samaan aikaan Yhdysvallat ja sen Persianlahden liittolaiset ovat kamppailleet ampuakseen alas Iranin Shahed-drooneja, jotka ovat osuneet useisiin suuriin sotilaallisiin kohteisiin.
“Niiden alusten suojeleminen on valtava logistinen tehtävä”, Brookings Institutionin vanhempi tutkija Robin Brooks kirjoitti Substack-muistiinpanossa perjantaina. “Ainoa mitä Iranin tarvitsee tehdä, on livahtaa parin dronin väliin räjäyttääkseen laivan, ja siirrymme tällä hetkellä erittäin vakavasta tapauksesta massiiviseen öljykriisiin. Lyhyesti sanottuna en usko, että USA:n vakuutukset merivoimien saattajista ovat niin uskottavia. On yksinkertaisesti liian monta tankkeria, jotka tarvitsevat suojaa.”