Tutkijat ovat käyttäneet vuosikymmeniä kehittäessään perunoita lastunvalmistajille, jotka voivat kasvaa kaikissa ilmasto-olosuhteissa, välttää sairauksia ja tuholaisia, pysyä varastoituna kuukausia ja tarjota silti tyydyttävän rapsun. He ovat myös kiinnittäneet huomiota kuluttajatrendeihin; Esimerkiksi siirtyminen välipalakokoisiin annoksiin on lisännyt pienempien perunoiden kysyntää.
“Perunateollisuus on dynaamista”, sanoi David Douches, Michigan State Universityn professori, joka johtaa koulun perunoiden genetiikkaa ja jalostusohjelmaa. “Tarpeet muuttuvat, kustannukset muuttuvat, niihin kohdistuvat paineet ja markkinat muuttuvat. Meidän on siis sopeuduttava siihen lajikkeillamme.”
Douches on kehittänyt viisi uutta perunalastulajiketta viimeisen 15 vuoden aikana. Heidän viimeisin läpimurtonsa on geneettisesti muunneltu peruna, joka voi säilyttää oikean sokeritasapainon kylmemmässä säilytyksessä, mikä voi auttaa estämään perunoiden mätää. Hän kasvattaa parhaillaan siemeniä kaupallista testausta varten perunalle, joka ei ole vielä markkinoilla.
Douchesin työ auttaa torjumaan maailman nälänhätää; Se on kehittänyt taudeille kestäviä lajikkeita maanviljelijöille Nigeriassa, Keniassa, Ruandassa ja Bangladeshissa. Mutta se auttaa myös amerikkalaisia sirujen valmistajia, kiitollisia välipalojen kuluttajia ja Michiganin 2,5 miljardin dollarin perunateollisuutta. Vaikka Idaho on Yhdysvaltojen kärjessä perunan tuotannossa, Michigan on johtava ranskanperunoiden tuottaja.
Yhdysvalloissa kasvatetaan tällä hetkellä noin 50 ainutlaatuista perunalastuja varten National Chip Program -osuuskunnan mukaan, joka yhdistää Michigan Staten ja 11 muuta yliopiston jalostusohjelmaa viljelijöiden, sirujen valmistusyritysten ja Yhdysvaltain maatalousministeriön kanssa.
Pyrkimykset parantaa näitä lajikkeita ovat jatkuvat. National Chip Program arvioi vuosittain noin 225 uutta perunalajiketta ja valitsee 100 lisätestausta varten, sanoi Tim Rendall, Perunat USA:n tuotantotutkimuksen johtaja, chip-ohjelmaa valvova kaupparyhmä.
Tiivis kumppanuus tutkijoiden, viljelijöiden ja perunalastuyritysten välillä on epätavallista elintarviketeollisuudessa, sanoi Phil Gusmano, Detroitissa perunalastuja valmistaneen Better Made Snack Foodsin ostojohtaja vuodesta 1930. Better Made teki tiivistä yhteistyötä Douchesin kanssa, kun se kehitti kahta yrityksen nyt käyttämää lajiketta, Gusmano sanoi.
“Pystyimme puhumaan kokoprofiilista ja erilaisista tarpeista, jotka tekevät sirusta todella hyvän”, Gusmano sanoi. “Ja hyvä asia on, että he ovat valmiita kuuntelemaan, mitä meillä on sanottavaa, koska jos he tekevät perunan, joka ei todellakaan täytä loppuprosessorin tarpeita, siitä ei ole heille hyötyä.”
Uudentyyppisen perunan kasvattaminen voi kestää jopa 15 vuotta, Douches sanoi. Yksinkertaisella perunalla on yllättävän monimutkainen geneettinen rakenne, jossa kussakin solussa on neljä kromosomia verrattuna kahteen useimmissa lajeissa, myös ihmisissä. Tämän vuoksi on vaikeampi ennustaa, mitä ominaisuuksia risteytyskasvit perivät, hän sanoi.
“Emme koskaan pysty korjaamaan ominaisuutta ja siirtämään sitä seuraavalle sukupolvelle, joten on erittäin vaikeaa löytää perunaa, jolla on kaikki haluamamme ominaisuudet”, Douches sanoi.
Douches innostui perunanjalostuksesta ja genetiikasta valmistuessaan. Michigan Statessa hän keskittyy perunoiden pilkkomiseen, sillä Michigan on johtava tuottaja. Michiganin maatalousneuvoston mukaan noin 70 prosenttia osavaltion perunasadosta menee lastujen käsittelyyn. Kaupparyhmä arvioi, että joka neljäs Yhdysvalloissa tuotettua perunalastupussia sisältää Michigan-perunoita.
Lähes vuoden varastoitujen perunoiden saaminen on ollut yksi Douchesin 40-vuotisen uran suurimmista haasteista. Historiallisesti viljelijät korjasivat perunoita ja varastoivat ne sitten suuriin pinoihin noin 50 Fahrenheit-asteessa (10 celsiusastetta). Kylmemmät lämpötilat nostavat sokeritasoa mukuloissa ja korkeampi sokeripitoisuus tummentaa lastuja. Mutta lämpimät säilytysolosuhteet voivat aiheuttaa mätää.
“Luuletko, että ne ovat vain näitä elottomia esineitä, mutta ne itse asiassa hengittävät ja hengittävät”, Douches sanoi. “Kun teet sen heille, sinulla on kahden tai kolmen päivän ajanjakso, jolloin he ovat onnellisia.”
Sen vuonna 2013 julkaistua Manistee-lajiketta voidaan säilyttää turvallisesti heinäkuuhun asti 45 F (7,2 C) asteessa. Uusi biotekninen perunasi voidaan säilyttää 40 °F:ssa (4,4 °C).
Gusmano sanoi, että Better Made hankki perunoita Michiganin ulkopuolelta puolen vuoden ajan, koska sen syksyllä korjattuja Michigan-perunoita voitiin säilyttää vain helmikuuhun asti. Yhtiö käyttää nyt uudempia lajikkeita, kuten Douches Mackinaw -perunaa, joka säilyy heinäkuuhun asti ja on vastustuskykyinen useille yleisille taudeille.
“Emme lähetä perunoita ympäri maata paistaaksemme täällä Michiganissa”, Gusmano sanoi. “Sen sijaan he lähettävät ne puolentoista tunnin matkan päässä ympäri vuoden.”
