Grönlannin ankara ympäristö, keskeisen infrastruktuurin puute ja vaikea geologia ovat toistaiseksi estäneet ketään rakentamasta kaivosta himoitettujen harvinaisten maametallien louhintaan, jota monet korkean teknologian tuotteet vaativat. Vaikka presidentti Donald Trump voittaa pyrkimyksensä ottaa arktinen saari hallintaansa, nämä haasteet eivät katoa.
Trump on asettanut tavoitteekseen murtaa Kiinan kuristusotteen harvinaisten maametallien maailmanlaajuisesta tarjonnasta, koska maailman toiseksi suurin talous rajoitti jyrkästi niitä ostajia Yhdysvaltojen asettaessa viime keväänä laajat tullit. Trumpin hallinto on sijoittanut satoja miljoonia dollareita ja jopa ottanut osuutta useista yrityksistä. Nyt presidentti nostaa jälleen esille ajatuksen, että Grönlannin hallinta Tanskalta voisi ratkaista ongelman.
“Aiomme tehdä jotain Grönlannissa, piditte siitä tai ette”, Trump sanoi perjantaina.
Mutta Grönlanti ei ehkä pysty tuottamaan harvinaisia maametallien vuosiin, jos koskaan. Jotkut yritykset yrittävät joka tapauksessa, mutta niiden pyrkimykset kaivaa esiin joitakin 1,5 miljoonasta tonnista Grönlannin kiviin lukittuneita harvinaisia maametalleja eivät yleensä ole edenneet tutkimusvaihetta pidemmälle. Trumpin kiehtovuus saarivaltiota kohtaan saattaa liittyä enemmän Venäjän ja Kiinan vaikutusvallan torjumiseen arktisella alueella kuin minkä tahansa vaikeasti lausuttavien elementtien, kuten neodyymin ja terbiumin, turvaamisessa, joita käytetään muun muassa sähköajoneuvoissa, tuulivoimaloissa, roboteissa ja hävittäjissä tarvittavien suuritehoisten magneettien valmistamiseen.
“Kiinnitys Grönlantiin on aina ollut enemmän geopoliittista näkemystä (strateginen sotilaallinen kiinnostus ja puolustava narratiivi) kuin realistinen toimitusratkaisu teknologiasektorille”, sanoi Tracy Hughes, Critical Minerals Instituten perustaja ja toimitusjohtaja. “Hype painaa paljon enemmän kuin näiden kriittisten mineraalien takana oleva kova tiede ja talous.”
Trump vahvisti nämä geopoliittiset huolenaiheet Valkoisessa talossa perjantaina.
“Emme halua Venäjän tai Kiinan menevän Grönlantiin, ja jos emme ota Grönlantia, Venäjä tai Kiina voi olla lähinaapurina. Sitä ei tule tapahtumaan”, Trump sanoi.
Vaikea paikka kaivoksen rakentamiseen.
Kaivostoiminnan suurin haaste Grönlannissa on “tietysti syrjäinen sijainti. Jopa etelässä, missä se on asuttu, on vähän teitä eikä rautateitä, joten minkä tahansa kaivosyrityksen olisi luotava nämä saavutukset”, sanoi Diogo Rosa, talousgeologian tutkija Tanskan ja Grönlannin geologisesta tutkimuskeskuksesta. Tarvittaisiin myös paikallista energiantuotantoa ja asiantuntevaa työvoimaa.
Toinen huolenaihe on harvinaisten maametallien louhinta haavoittuvassa arktisessa ympäristössä, aivan kuten Grönlanti yrittää rakentaa kukoistavaa matkailuteollisuutta, sanoi Patrick Schröder, Lontoon Chatham House -ajatushautomon Environment and Society -ohjelman vanhempi tutkija.
“Myrkyllisiä kemikaaleja tarvitaan erottamaan mineraalit kivestä, joten ne voivat olla erittäin saastuttavia ja myös prosessointiprosessissa”, Shröder sanoi. Lisäksi harvinaisia maametallia löytyy usein radioaktiivisen uraanin ohella.
Sen armahtavan ilmaston lisäksi, joka peittää suuren osan Grönlannista jäälevyjen alla ja jäädyttää pohjoiset vuonot suuren osan vuodesta, siellä löydetyt harvinaiset maametallit ovat yleensä lukittuina monimutkaiseen kivilajiin, jota kutsutaan eudialyytiksi, eikä kukaan ole koskaan kehittänyt kustannustehokasta menetelmää harvinaisten maametallien erottamiseksi tällaisesta kivilajista. Muualla näitä alkuaineita löytyy tyypillisesti erilaisista kivimuodostelmista, joita kutsutaan karbonatiiteiksi, ja niiden kanssa työskentelyyn on olemassa todistettuja menetelmiä.
“Jos kilpailemme luonnonvaroista – kriittisistä mineraaleista – meidän pitäisi keskittyä resursseihin, jotka tulevat helpoimmin markkinoille”, sanoi David Abraham, harvinaisten maametallien asiantuntija, joka on seurannut alaa vuosikymmeniä ja kirjoittanut kirjan “The Elements of Power”.
Tällä viikolla Critical Metalsin osakekurssi yli kaksinkertaistui sen jälkeen, kun se ilmoitti aikovansa rakentaa pilottitehtaan Grönlantiin tänä vuonna. Mutta tuo yritys ja yli tusina muuta saarella olevia esiintymiä tutkivat ovat vielä kaukana kaivoksen rakentamisesta, ja sen olisi silti kerättävä vähintään satoja miljoonia dollareita.
Harvinaisten maametallien tuotanto on vaikeaa toimintaa
Lupaavimmillakin hankkeilla voi olla vaikeuksia tuottaa voittoa, varsinkin kun Kiina turvautuu lisämateriaalien polkumyyntiin markkinoille alentaakseen hintoja ja ajaakseen kilpailijoita pois liiketoiminnasta, kuten se on tehnyt monta kertaa aiemmin. Ja tällä hetkellä tärkeimmät mineraalit on jalostettava Kiinassa.
Yhdysvallat kamppailee laajentaakseen harvinaisten maametallien toimituksia Kiinasta hengähdystauon aikana vuoden entisestään tiukemmista rajoituksista, joista Trump sanoi Xi Jinpingin suostuneen lokakuussa. Useat yritykset ympäri maailmaa tuottavat jo harvinaisia maametallia tai magneetteja ja voivat toimittaa niitä nopeammin kuin mikään muu Grönlantiin, jonka Trump on uhannut armeijan takavarikoivalla, jos Tanska ei suostu myymään.
“Kaikki ovat kilpailleet päästäkseen tähän päätepisteeseen. Ja jos menet Grönlantiin, on kuin olisit palannut alkuun”, sanoi Colorado School of Minesin harvinaisiin maametalliin erikoistunut taloustieteen professori Ian Lange.
Keskity lupaavampiin projekteihin muualla
Monet alan edustajat ajattelevat myös, että Yhdysvaltojen pitäisi keskittyä auttamaan kokeneita yrityksiä sen sijaan, että se yrittäisi rakentaa uusia harvinaisten maametallien kaivoksia Grönlantiin, Ukrainaan, Afrikkaan tai muualle. Useat muut kaivosprojektit Yhdysvalloissa ja ystävällisissä maissa, kuten Australiassa, ovat edistyneempiä ja paljon helpommin saavutettavissa paikoissa.
Yhdysvaltain hallitus on investoinut suoraan yritykseen, joka hoitaa Yhdysvaltojen ainoaa harvinaisten maametallien kaivosta, MP Materialsiin, sekä litiumkaivosyritykseen ja yritykseen, joka kierrättää paristoja ja muita harvinaisten maametallien tuotteita.
Noveon Magneticsin toimitusjohtaja Scott Dunn sanoi, että näiden investointien pitäisi tehdä enemmän Kiinan vipuvaikutuksen vähentämiseksi, mutta matematiikkaa on vaikea muuttaa nopeasti, kun yli 90 prosenttia maailman harvinaisista maametallista tulee Kiinasta.
“On hyvin harvat ihmiset, jotka voivat luottaa toimituksiinsa kaikissa näissä tapauksissa, ja sen pitäisi tietysti olla lähtökohta, varsinkin jos olet Yhdysvaltojen hallitus”, sanoi Dunn, jonka yritys valmistaa jo yli 2 000 tonnia magneetteja joka vuosi Teksasissa sijaitsevassa tehtaassa Kiinan ulkopuolelta hankituista tuotteista.
___
Funk raportoi Omahasta, Nebraskasta ja Naishadham Madridista.