Kun yritys on kriisin partaalla, toimitusjohtajat kokoavat sotahuoneensa johtajista ja hallituksen jäsenistä strategistakseen ulospääsyä. Mutta Bloom Energyn toimitusjohtaja KR Sridhar sanoo, että johtajat saattavat unohtaa arsenaalissaan olevan salaisen aseen: työntekijänsä. Sridhar oppi tämän läksyn omakohtaisesti entiseltä Intelin toimitusjohtajalta Andy Grovelta, jonka opastus auttoi nostamaan hänen yrityksensä ulos vaikeasta paikasta.
Vuosi oli 2009 ja hänen energiayhtiönsä oli vasta aloittamassa valmistusta. Sridhar kertoo Fortunelle, että se oli vaikea murtaa tekniikka: insinöörit olivat kehittäneet kaiken, mutta liiketoiminta ei ollut vielä osoittanut skaalautuvuuttaan. Tuolloin toimitusjohtaja ei ollut koskaan työskennellyt valmistusympäristössä eikä tiennyt oikeaa tietä eteenpäin. Bloom Energy oli törmännyt seinään.
Onneksi tuolloin 40-vuotias Sridhar rakensi yrityksen ulkopuolelle vahvan ryhmän luottamushenkilöitä tukemaan, joka on nykyään vain kasvanut suuremmaksi piiriksi. Nyt 65-vuotias on ystäviä FedExin perustajan Fred Smithin ja JPMorganin toimitusjohtajan Jamie Dimonin kanssa, ja hän oli läheinen edesmenneen Tata Group -johtajan Ratan Naval Tatan kanssa muutamia mainitakseni. Ja tuona epätoivoisena hetkenä Sridhar pyysi Grovelta apua. Toimitusjohtajan tiimi levitti kolmirengaskansionsa kaikkiin ongelman ymmärtämiseen tarvittaviin tietoihin, mutta entinen Intelin johtaja ei ollut kiinnostunut selaamaan sivuja. Sen sijaan Grove määräsi kaikki poistumaan huoneesta paitsi Sridharin ja Bloom Energyn hallituksen.
“Koko tiimini lähtee, joten istun toisella puolella, ja lautani ja Andy Grove istuvat toisella puolella. Se on melkein kuin ampumaryhmä”, Sridhar muisteli. “Andy kysyy kolmannen tai neljännen kerran: “Mikä on vialla?””
Mitä tahansa Sridhar yritti selittää, Grove yksinkertaisesti toisti kysymyksen. Ja muutaman edestakaisen kierroksen jälkeen entinen Intelin johtaja lopulta luopui neuvosta, joka pysyisi energiatoimitusjohtajalla ikuisesti.
“Kolmannen kerran hän kysyi minulta, en vastannut”, Sridhar muistelee. “Ja hän sanoo: “Okei, hyvin yksinkertaista. Olet erittäin kirkas, olet äärimmäisen älykäs. Aiot selvittää tämän. Sinun ei tarvitse tulla tänne katsomaan näitä kolmirengaskansioita selvittääksesi, mikä on vialla’.”
“”Syy siihen, miksi epäonnistut täällä, etkä teknologiassasi, johtuu siitä, että et ole kävellyt huoneessa ja kysynyt ihmisiltä, mitä tapahtuu.””
Grove kertoi hänelle, että paras tapa päästä ongelman ytimeen on mennä ihmisten luo, jotka rakentavat hänen liiketoimintaansa. Heillä on ensikäden kertomus siitä, mikä yrityksessä toimii, sekä siitä, mikä voi mennä pieleen, ja se on oppitunti, jonka hän on oppinut 17 vuoden aikana siitä lähtien, kun hän johti yritystä esilistausta edeltävästä cleantech-startupista nykyiseen 65 miljardin dollarin energialiiketoimintaan.
“‘He tietävät, että jotain on vialla, koska he rakentavat sinulle”, Sridhar muistaa Groven kertoneen hänelle. “”Mene huoneeseen ja ole vuorovaikutuksessa ihmisten kanssa ja opi heiltä, mikä ei toimi heille.””
“Se on opetus, jonka otan hautaani.”
Vanhemmasta NASA-neuvonantajasta 65 miljardin dollarin energiayhtiön toimitusjohtajaksi
Sridhar on saattanut viettää yli kaksi vuosikymmentä ravistelemalla energiateollisuutta, mutta hänen uransa kukoisti ensin korkeakouluissa. Hän inspiroitui opiskelemaan insinööriä teini-iässä nähtyään 1970-luvun öljysaarron jälkijäristyksen, kun OPECin (OAPEC) arabimaat leikkasivat tuotantoaan ja kielsivät viennin Yhdysvaltoihin ja sen liittolaisiin, mukaan lukien hänen kotimaahansa Intia. Sridhar sanoo olevansa päättänyt hillitä yhden osavaltion öljyriippuvuutta.
Toimitusjohtaja aloitti uransa ensin korkea-asteen koulutuksen kautta ja suoritti kandidaatin tutkinnon koneinsinöörissä NIT Trichystä Tamil Nadun alueella. Hän suoritti sitten ydintekniikan maisterin tutkinnon ja tohtorin tutkinnon. koneenrakennuksessa, molemmat Illinois Urbana-Champaignin yliopistosta. Sieltä hän jatkoi asiantuntemuksensa jakamista aloittelevien STEM-ammattilaisten kanssa, kun hänestä tuli ilmailu- ja konetekniikan professori Arizonan yliopistossa.
Professorina vuosina 1990–1999 hän johti koulun Space Technologies Laboratorya (STL), jossa hän alkoi hieroa olkapäitään NASAn virkamiesten kanssa. Sridharista tuli NASAn järjestelmänvalvojan vanhempi neuvonantaja, joka auttoi Yhdysvaltain avaruusjärjestön tutkimusteknologiaa, joka pystyi muuttamaan Marsin ilmakehän kaasut hapeksi työntövoiman ja elämän tukemiseksi. Hänen johdollaan STL voitti useita kilpailullisia sopimuksia tutkimus- ja kehitystyöstä Marsin tutkimus- ja lentokokeiluihin.
Vuonna 2001 Sridhar siirsi painopisteensä Marsista Maahan ja perusti Ion American: energiaalustan yrityksen, jonka tehtävänä on tehdä puhdasta, luotettavaa energiaa kohtuuhintaan (kaikille maan asukkaille). Vuotta myöhemmin yrityksen toiminta siirrettiin NASA Ames Research Centeriin Piilaaksoon, ja vuonna 2006 nimi muutettiin Bloom Energyksi.
Nyt, kaksi vuosikymmentä myöhemmin, Bloom Energy on käyttänyt yli 1,5 GW vähähiilistä energiaa yli 1 200 laitoksessa ympäri maailmaa, mikä riittää karkeasti yli miljoonan keskimääräisen amerikkalaisen kodin tehoon kerrallaan.
Kaiken tämän menestyksen jälkeen Sridhar viittaa edelleen Groven hänelle antamaan oppituntiin, joka auttoi häntä rakentamaan yritystä nykyiseen. Vaikka yritys on kohdannut matkan varrella lukuisia liiketoimintaongelmia (historiallisesti liiketoiminta on kamppaillut ollakseen kannattava), se on nyt kääntämässä uutta lehteä. Se raportoi äskettäin vahvoista rahoitusnäkymistä vuodelle 2025, ja liikevaihto on 2,02 miljardia dollaria, mikä on 37,3 % enemmän kuin vuonna 2024, kun se oli 1,47 miljardia dollaria.
“Olemme voineet kuolla 1000 leikkaukseen, ja monissa tilanteissa asiat olivat meille melko epätoivoisia”, toimitusjohtaja sanoo. “Mutta työkaverini, hallitukseni, todistavat tämän: Ei ollut ainuttakaan iltaa, jolloin tulin kotiin ja mietin tämän yrityksen tulevaisuutta. Tiesin, että vaihtoehtoja on vain yksi. Tulet menestymään.”
