Sähköjättiläinen Duke Energy ei ehkä ole tuttu nimi, mutta se on tekoälyn tietokeskusten puomin ja kohtuuhintaisuuskeskustelun keskipisteessä, koska se aikoo käyttää alan ennätysmäärän 103 miljardia dollaria kasvaakseen vain viidessä vuodessa – ja toimitusjohtaja Harry Sideris ei pelkää sanoa odottavansa tämän huikean määrän kasvavan.
“Meidän luultavasti kasvaa, kun siirrymme tulevaisuuteen, koska kasvu ei ole hidastumassa”, Sideris kertoi Fortunelle tuoreessa haastattelussa viitaten tekoälyn nousuun. “Olemme vasta aloittamassa. Tämä ei ole vain hämäys, se jatkuu vielä jonkin aikaa lähitulevaisuudessa.”
Charlottessa sijaitseva Duke pyrkii lisäämään noin 20 gigawattia uutta sähköntuotantoa vuosikymmenessä kaasuvoimaloiden, aurinkoenergian, akkuvarastoinnin, verkkopäivitysten ja tehokkuuden lisäämisen avulla. Se riittää palvelemaan noin 15 miljoonaa kotia. Vertaa sitä lähes 17 miljoonaan asukkaaseen Carolinassa yhteensä. Ja tässä ei oteta huomioon seuraavan sukupolven ydinenergiaa, jonka Duke pyrkii lisäämään ajoissa.
Duke laskee Amazonin, Microsoftin, Googlen ja Metan suurimpiksi palvelinkeskusasiakkaiksi, ja sillä on väkiluvultaan nopeimmin kasvavia osavaltioita Etelä- ja Keskilännen palvelualueella. Charlottessa toimiva Duke, Fortune 500:n korkein laitos, jonka sijalla 144 on säänneltyä sähköntuotantoa ja verkkoa. 125-vuotias yritys on nimetty tupakka- ja energiateollisuudelle James Buchanan “Buck” Duken mukaan, jonka perhe myös antoi nimensä Duke Universitylle.
“Tämä on hyvä aika olla sähköalalla. Sanon, että olemme nyt hienoja lapsia”, sanoi Sideris, joka juuri päätti ensimmäisen vuotensa toimitusjohtajana uransa jälkeen Duke- ja edeltäjäyrityksissä. “Kaikki muut ovat huomanneet.”
Mutta vaikka Duke painottaa kohtuuhintaisuutta ja hinnat nousevat alaikäistensä alapuolelle, sen hinnat jatkavat nousuaan. Palvelinkeskukset aiheuttavat vain murto-osan hintojen noususta, mutta yleinen tilanne on herättänyt kiistan Pohjois-Carolinan demokraattisen kuvernöörin Josh Steinin ja muiden kanssa.
Stein valitti huhtikuun alussa, että Duke pyytää 15 prosentin koronkorotusta ja 800 miljoonan dollarin lisäpolttoainekustannuksia väittäen, että Duke siirtää “suurilta teollisuuskäyttäjiltä aiheutuvat sähkökustannukset arkipäiväisten ihmisten selkään, mikä tekee heidän sähkölaskuistaan kalliimpia”.
Sideris väittää, että Duken datakeskussopimukset vaativat hyperskaalaajia maksamaan omasta infrastruktuuristaan. Duken korotukset ovat tarpeen, hän sanoi, koska väestönkasvu ja verkkojen parannukset, mukaan lukien infrastruktuurin vahvistaminen ilmastonmuutoksesta johtuvien lisääntyvien ankarien sääilmiöiden torjumiseksi. Duken jalanjäljessä Florida ja Carolinas ovat kolme maan nopeimmin kasvavaa väestömäärää, kun taas Ohiossa, Kentuckyssa ja Indianassa kasvu on maltillisempaa. Ja ne kaikki houkuttelevat lisää datakeskusprojekteja.
“On tiettyjä osia maata, joissa (tietokeskukset) nostavat kustannuksia joillakin näistä markkinoista. Se ei ole meidän alueemme”, Sideris sanoi viitaten koilliseen ja muihin Keskilänteen osiin.
“Se ei tarkoita, että (hinnat) ei nouse, koska rakennettavaa on paljon. Palvelinkeskukset maksavat omansa, mutta väestön muuttoa varten on paljon rakennettavaa. Palvelualueellemme muuttaa vuosittain 200 000 ihmistä. Se vaatii siis infrastruktuuria, joka on hajallaan”, Sideris sanoi. “Sitten on toinen osa, joka karkaisee ja tekee järjestelmästä kestävämmän. Se tuo lisäarvoa, mutta siihen investoiminen maksaa. Korvaamme puupylvämme, kuten Floridassa, teräksellä ja betonilla.”
Suuri sähköntuotantokilpailu
Duken 103 miljardin dollarin (ja yhä kasvavan) pääoman investointisuunnitelmasta noin 60 % on omistettu uuden sähköntuotannon rakentamiseen, kun taas loput käytetään verkon laajennuksiin ja parannuksiin (lähinnä pylväisiin ja johtoihin).
Voittoa tavoittelemattoman PowerLinesin mukaan Duke edustaa suurinta siivua valtakunnallisesti sijoittajien omistamille sähkölaitoksille, jotka pyrkivät käyttämään vähintään 1,4 biljoonaa dollaria vuoteen 2030 mennessä. Näin tehdessään sähköyhtiöt pyysivät ennätykselliset 31 miljardin dollarin koronkorotukset vuonna 2025, mikä on yli kaksinkertainen vuoden 2024 lähes ennätykseen verrattuna.
Ja näiden biljoonien kulutuksen nopeus on ratkaisevan tärkeää, jotta voidaan vastata tekoälyn hyperskaalaajien kehittäjien tarpeisiin. He korostavat kilpajuoksua Kiinaa vastaan maailmanlaajuisesta tekoälyn ylivallasta.
Sideris väittää, että vertikaalisesti integroitu apuohjelma on etu AI-pelissä.
“Hyperscalerit kertovat meille sen”, Sideris sanoi. “He tulevat mielellään luoksemme, koska he tietävät, että on henkilö, jonka kanssa olla tekemisissä, ja he voivat palvella minua täältä tänne.
“Monet markkinoilla esiintyvät ongelmat eivät ole meille olemassa, koska siirryimme keitosta pähkinöihin: verkkosuunnittelusta sukupolven suunnitteluun”, hän lisäsi. “Voimme sanoa tarkalleen, kuinka kauan se kestää.”
Toinen keskeinen etu on ns. kysyntäpuolen hallinnan varhainen käyttöönotto, mikä olennaisesti edellyttää, että datakeskukset luottavat osittain varavirtaansa vuoden kuumimpina ja kylmimpinä päivinä, jolloin kysyntä on huipussaan. Sideris sanoi, että Duke oli ensimmäinen apuohjelma, joka vaati tällaisia rajoituksia hyperskaalajiin saattaakseen ne verkkoon nopeammin.
“Huomaamme, että 99,99% ajasta meillä on paljon energiaa, mutta se on hyvin kylmät aamut tai erittäin kuumat iltapäivät”, Sideris sanoi. ”Meillä on sopimuksissamme 50 tuntia (vuosi), jota voimme vähentää.
“Heidän ensimmäinen ja tärkein tavoitteensa on nopeus, joten he voivat muodostaa yhteyden nyt sen sijaan, että heidän tarvitsee odottaa vain sen lyhyen ajan päivityksen saapumista siirtolinjaan tai muuntajaan.”
Energiantarpeen tyydyttämiseksi Duke lisää paljon kaasukäyttöistä tehoa. Duke teki sopimuksen GE Vernovan kanssa noin 20 uudesta kaasuturbiinista. Duke investoi myös voimakkaasti aurinkoenergiaan ja akkuihin. Ja suuren vanhan ydinlaivaston ansiosta Duke pidentää ydinvoimaloidensa käyttöikää ja parantaa niitä tuottamaan enemmän energiaa.
Ja kyllä, suunnitelmat sisältävät joidenkin likaisimpien hiilivoimaloiden pitämisen elinvoimaisena aiemman tavoitteen jälkeen hiilen käytöstä poistamisesta vuoteen 2035 mennessä.
“Olemme aina sanoneet, että ennen kaikkea aiomme varmistaa, että asiat pysyvät luotettavina ja edullisina, ja sitten yhä puhtaampia”, Sideris sanoi. “Joten kun tämä uusi kuorma on kasvanut niin paljon, se on itse asiassa syrjäyttänyt joitain noista (hiilestä) taateleista.”
Osa kiistaa kuvernööri Steinin kanssa koskee Pohjois-Carolinassa viime vuonna hyväksyttyä lakia (joka ohittaa kuvernöörin opposition), jolla poistetaan tietyt osavaltion valtuutukset laitosten hiilipäästöjen vähentämiselle ja sallitaan suurempi joustavuus tietyissä koronkorotuksissa.
Kriitikot pitivät tätä huonona veronmaksajille ja ympäristölle, kun taas kannattajat sanoivat sen välttämättömäksi verkon luotettavuuden ja kasvun kannalta sekä ihmisten että datakeskusten kannalta.
Loppujen lopuksi 1,4 biljoonan dollarin pääomamenoista julkisiin palveluihin valtakunnallisesti suurin osa menoista on etelässä (Texasista Marylandiin), missä on tarkoitus käyttää 572 miljardia dollaria. Seuraavana on Keskilänsi, jonka menot ovat 272 miljardia dollaria.
Ilmastonmuutos ja “banaanit”
Kulutuskustannukset nousevat paljon enemmän, jos voimalaitokset ovat reaktiivisia eivätkä ennakoivia pyrkimyksiään tukea kasvua ja vahvistaa kantaverkkoa, Sideris sanoi.
Duken palvelualue on kärsinyt viime aikoina kovasti vuoden 2024 hurrikaani Helenestä tammikuun talvimyrskyn saniaiseen.
“Otamme hyvin datalähtöisen lähestymistavan. Tiedämme, että myrskyt yleistyvät ja voimistuvat, ja näemme vaikutuksia paikoissa, joissa emme normaalisti nähneet vaikutuksia”, Sideris sanoi viitaten toistuviin sääongelmiin Länsi-Carolinassa, joka on tyypillisesti immuuni sääilmiöille kuin Florida ja rannikkoalueet.
“Missä ongelmat ovat? Floridassa ja Carolinan rannikolla. Siellä olemme kiristäneet asioita”, hän sanoi. “Mutta sitten meillä on myrsky, joka juuri tuhosi Länsi-Pohjois-Carolinan kokonaan, joten meidän on mietittävä uudelleen, mitä meidän pitäisi tehdä siellä.”
Vuosikymmeniä kestäneen rajallisen tai pysähtyneen sähkön kasvun jälkeen koko maassa ala on ennätyksellisen kasvun edessä, samalla kun verkko tarvitsee suuria päivityksiä ja korjauksia. Kaikki tämä maksaa paljon rahaa.
Ja mitä tulee tekoälyn nousuun, Sideris sanoo, että näkemyksiä on useita: jotkut ovat tervetulleita tietokeskuksiin ja ylimääräisiin verotuloihin, kun taas toiset vastustavat sitä. Joten viestintä on avainasemassa. “Aina kun haluat rakentaa infrastruktuuria minne tahansa, tulee kysymyksiä”, hän sanoi, ja nämä kysymykset ansaitsevat rehelliset vastaukset Duken sidosryhmiltä, jotka asuvat ja työskentelevät samoissa yhteisöissä.
Toisaalta, hän sanoi, jotkut ihmiset yksinkertaisesti vastustavat kaikkea uutta, kaukana NIMBYismistä, “ei minun takapihallani”.
“Nyt kutsun sitä BANANAA. Älä rakenna mitään minnekään (lähelle mitään),” Sideris sanoi. “Se ei ollut takapihallani ennen, mutta nyt eivät edes ihmiset, jotka eivät asu siellä, halua sitä.”
