Aamunkoittoa edeltävä operaatio tapahtui päiviä sen jälkeen, kun Trump ilmoitti “sulkemisesta” kaikille pakotteiden alaisena oleville öljytankkereille, jotka saapuvat Etelä-Amerikan maahan ja lähtevät sieltä, ja sen jälkeen, kun Yhdysvaltain joukot valtasivat 10. joulukuuta tankkerin Venezuelan rannikolla.
Kotimaan turvallisuusministeri Kristi Noem vahvisti, että Yhdysvaltain rannikkovartiosto pidätti puolustusministeriön avulla viimeksi Venezuelassa telakoituneen öljytankkerin. Hän julkaisi myös sosiaaliseen mediaan luokittelemattoman videon amerikkalaisen helikopterin laskeutumisesta Centuries-nimisellä aluksella.
Panaman lipun alla purjehtiva raakaöljytankkeri toimii tällä nimellä, ja se havaittiin äskettäin lähellä Venezuelan rannikkoa, kertoo MarineTraffic, projekti, joka seuraa alusten liikettä ympäri maailmaa julkisesti saatavilla olevien tietojen avulla. Ei ollut heti selvää, oliko alus Yhdysvaltain pakotteiden alainen.
“Yhdysvallat jatkaa huumeterrorismin rahoittamiseen käytetyn öljyn laittoman liikkeen jatkamista alueella”, Noem kirjoitti X:ssä. “Me löydämme sinut ja pysäytämme sinut.”
Toimenpide oli “yhdysvaltalainen viranomainen, jolla ei ollut valtuuksia kommentoida julkisesti ja joka halusi pysyä nimettömänä”.
Pentagonin ja Valkoisen talon viranomaiset eivät heti vastanneet kommenttipyyntöihin.
Lauantaina antamassaan lausunnossa Venezuelan hallitus luonnehtii Yhdysvaltain joukkojen toimintaa “rikollisiksi” ja lupasi olla jättämättä niitä “rangaisematta” turvautumalla erilaisiin laillisiin keinoihin, mukaan lukien valitusten jättäminen Yhdistyneiden Kansakuntien turvallisuusneuvostolle.
“Venezuelan bolivarinen tasavalta tuomitsee ja hylkää kategorisesti toisen venezuelalaista öljyä kuljettavan yksityisaluksen varkauden ja kidnappauksen sekä sen miehistön jäsenten pakkokadon, joihin Yhdysvaltojen sotilashenkilöstö on syyllistynyt kansainvälisillä vesillä”, lausunnon mukaan.
Ensimmäisen öljytankkerin, Skipper-nimisen aluksen takavarikoinnin jälkeen Trump lupasi tässä kuussa, että Yhdysvallat toteuttaa Venezuelan saarron. Kaikki tämä tapahtuu, kun Trump on tehostanut retoriikkaa Maduroa kohtaan ja varoittanut, että Venezuelan veteraanijohtajan päivät vallassa ovat luettuja.
Presidentti vaati tällä viikolla Venezuelaa palauttamaan Yhdysvaltalaisilta öljy-yhtiöiltä vuosia sitten takavarikoidut varat, perustellen jälleen ilmoitustaan ”saartamisesta” Etelä-Amerikan maahan tai sieltä lähteviä öljytankkereita vastaan, joille Yhdysvaltain pakotteet kohdistuvat.
Trump viittasi USA:n menetettyihin investointeihin Venezuelassa, kun häneltä kysyttiin hänen viimeisimmästä taktiikistaan Maduron vastaisessa painostuskampanjassa, ja vihjasi, että republikaanien hallinnon toimet ovat ainakin jossain määrin motivoituneita öljyinvestointeja koskevista kiistoista sekä syytöksistä huumekaupasta. Jotkut pakotteiden kohteena olevat öljytankkerit ovat jo poistumassa Venezuelasta.
“Emme päästä ketään läpi, jonka ei pitäisi olla”, Trump sanoi toimittajille aiemmin tällä viikolla. “Muistatteko, että he ottivat meiltä kaikki energiaoikeutemme. He veivät kaiken öljymme vähän aikaa sitten. Ja me haluamme sen takaisin. He ottivat sen pois, he ottivat sen laittomasti.”
Amerikkalaiset öljy-yhtiöt hallitsivat Venezuelan öljyteollisuutta, kunnes maan johtajat päättivät kansallistaa alan, ensin 1970-luvulla ja uudelleen 2000-luvulla Maduron ja hänen edeltäjänsä Hugo Chávezin johdolla. Venezuelan tarjoamaa korvausta pidettiin riittämättömänä, ja vuonna 2014 kansainvälinen välimiespaneeli määräsi maan sosialistihallituksen maksamaan 1,6 miljardia dollaria ExxonMobilille.
Hyökkäys tankkereihin tuli, kun Trump määräsi puolustusministeriön suorittamaan sarjan hyökkäyksiä aluksia vastaan Karibialla ja itäisellä Tyynellämerellä, jotka hänen hallintonsa mukaan salakuljettavat fentanyyliä ja muita laittomia huumeita Yhdysvaltoihin ja sen ulkopuolelle.
Ainakin 104 ihmistä on kuollut 28 tunnetussa iskussa syyskuun alun jälkeen.
Hyökkäyksiä ovat tarkastelleet Yhdysvaltain lainsäätäjät ja ihmisoikeusaktivistit, joiden mukaan hallinto on tarjonnut niukasti todisteita siitä, että sen kohteena ovat todellakin huumeiden salakuljettajat ja että kohtalokkaat hyökkäykset merkitsevät laittomia teloituksia.
Rannikkovartiosto, joskus laivaston avustuksella, oli tyypillisesti pysäyttänyt aluksia, joita epäiltiin huumeiden salakuljetuksesta Karibianmerellä, etsinyt laitonta lastia ja pidättänyt aluksella olleet ihmiset syytteeseenpanoa varten.
Hallinto on perustellut hyökkäykset tarpeellisina sanomalla, että se on “aseellisessa konfliktissa” huumekartellien kanssa, jonka tarkoituksena on pysäyttää huumausaineiden virtaus Yhdysvaltoihin. Maduroa syytetään liittovaltion huumeterrorismista Yhdysvalloissa.
Viime kuukausina Yhdysvallat on lähettänyt alueelle sotalaivaston, joka on suurin joukkojen kerääntyminen sukupolviin, ja Trump on toistuvasti todennut, että maahyökkäykset tulevat pian.
Maduro on väittänyt, että Yhdysvaltain sotilaallisten operaatioiden todellinen tarkoitus on pakottaa hänet vallasta.
Valkoisen talon kansliapäällikkö Susie Wiles sanoi Vanity Fairin tällä viikolla julkaistussa haastattelussa, että Trump “haluaa jatkaa laivojen räjäyttämistä, kunnes Maduro itkee setä”.