Joka arkiaamu 53-vuotias kauppias ajaa hevosensa ja rattaillaan Ohio Amish -maan sydämen läpi aloittaakseen työpäivänsä robottien täyttämässä tehtaassa.
Emanuel Hershbergerillä (Manny ystävilleen) on rautainen kädenpuristus, paksu leukaan asti ulottuva parta ja miehen, joka viettää vapaa-aikansa hoitaen 40 hehtaarin maatilaa ilman koneellisia laitteita, paksut hartiat. Mutta se on kotona. Töissä Hershberger pysäköi hevosen ja kärryn tehtaan takana olevaan navettaan. Ilmoittautumisen jälkeen hän käyttää 170 000 dollarin arvoista tietokoneohjattua metallintyöstösorvia, joka näyttää siltä kuin se olisi lainattu Enterprise-avaruusaluksen suunnittelukannelta.
“En ole kasvanut tietokoneiden parissa”, Hershberger kertoi Fortunelle, kun hän löi näppäimiä koneen ohjauslevyyn. Aluksi, hän sanoi, pomot pyysivät jotakuta tekniikkataitavampaa määrittämään ohjelmoinnin ennen metalliosien leikkaamista sorvissa. “En pitänyt siitä”, hän sanoi ja muisteli kertoneensa esimiehelle: “Teen sen, mutta haluan koulutusta. En halua tietää, miten se tehdään puoli- tai puolisydämisessä.”
“Nyt tunnen oloni mukavaksi asentaa ja sammuttaa sen. Voin muokata ohjelmaa”, hän sanoi säätäen muovisia suojalasejaan. “Voin lentää ja laskeutua.”
Seuraavalla työasemalla Amish-kollega suojalaseissa painaa energianvaimenninta uutta ruohonleikkurin terästä vasten, joka on tuoreena robottihitsauspöydältä. Hänen vieressään oleva robotti hitsaa identtistä osaa ja heittää pois kipinöitä pyöriessään työn päällä. Muutaman askeleen päässä parrakas teknikko tavallisissa housuissa ja mustissa sukkahousuissa kirjoittaa komentoja näppäimistöllä, joka ohjaa toista robottihitsaajaa.
Nämä käsityöläiset työskentelevät pienessä Amish-omistuksessa olevassa sopimusvalmistusyrityksessä nimeltä Flextur, joka on “kiinnitysten” ja “joustojen” portti. Tehdaskerroksessa ja yritysten toimistoissa pääpaino näyttää olevan “joustavuudessa”. Yritys oli yli 40 vuoden ajan laajalti tunnettu Amish-yhteisössä eri nimellä (Pioneer Equipment) ja se oli vuosikymmeniä Yhdysvaltain suurin hevosvetoisten maatalouskoneiden valmistaja.
Mutta kolme vuotta sitten yritys toteutti yritysmuutoksen. Tämä tehdas on aikoinaan omistautunut valmistamaan hevosvetoisia auroja ja muita työkaluja perinteisille amishien ja mennoniittien maanviljelijöille, ja nyt se valmistaa koneita, teräsosia ja tarvikkeita paljon laajemmalle asiakaskunnalle: ilmailualan yrityksille, öljy- ja laitevalmistajille, joista et luultavasti ole kuullut, ja suuremmille yrityksille, kuten La-Z-Boy, joista olet kuullut. Ja Flexturin päätös ottaa uusi nimi ja astua uusille markkinoille tarjoaa opetusta kaikille yrityksille, joiden on sopeuduttava muutokseen.
“Olen periaatteessa töissä eri yrityksessä”, sanoi Larry Weaver, Flexturin pääinsinööri, kun häneltä kysyttiin muutoksesta. “Se on vain sama omaisuus.”
Kuten useimmat Flexturin Amish-työntekijät, Weaver lopetti muodollisen koulutuksensa kahdeksannella luokalla. Hän on työskennellyt tässä perheyrityksessä yli 30 vuotta ja opettanut itse tietokoneavusteista suunnittelua työssään. Hänellä on ahkera näköisiä neliömäisiä laseja, mutta hänellä on paksu parta ja paksummat kyynärvarret kuin Amishilla, joka ei ole eksynyt liian kauas kenttätöistä. Weaver varttui maanviljelyksessä yhdeksän sisaruksen kanssa. Hän asuu nyt maatilalla Flexturin tehtaan edessä. Perinteinen maanviljely on hänen ensimmäinen rakkautensa, ja Weaver sanoi, että osan hänen tyydyttävimmistä suunnitteluhaasteistaan tuli hevosvetoisten koneiden valmistamisesta nykyaikaisista materiaaleista. Mutta hevosvetoiset maatalousmarkkinat eivät pitäneet Flexturin 55 työntekijää menestyvinä seuraavan vuosikymmenen ajan.
Joni Hostetler, 45, hitsaaja Flexturin tehtaalla Daltonissa, Ohiossa, mittaa taka-akselikokoonpanoa.
Flexturin luvalla
“Emme menestyisi hyvin yrityksenä, jos emme koskaan tekisi muutoksia”, Weaver sanoi. “Emme olisi täällä enää.”
Flexturin nykyinen toimitusjohtaja Daniel Wengerd on samaa mieltä, mutta sanoo, että tämän muutoksen siemenet kylvettiin kauan ennen kuin yhtiö otti käyttöön uuden nimen. Hän puhui Fortunen kanssa äskettäin päivällisellä kotonaan, aivan tehtaan kadulla. Wengerd pukeutuu pääasiassa perinteisiin amish-vaatteisiin, kuten myös hänen vaimonsa Mary Ellen ja heidän kuusi lastaan. Talossa ei ole televisiota, sillä se on 20 hehtaarin maatilalla, jolla on karjaa laitumella ja 18 000 poikasta 400 jalkaa pitkässä siipikarjan navetassa. Wengerdin työhuoneen pöydältä löydät käsinkirjoitetut muistiinpanot saarnasta, jonka hän aikoo pitää kirkossa seuraavana sunnuntaina. Wengerd ei ole sattumalta osa hänen Old Order Amish -yhteisöänsä; Hän on sen pilari.
Hän on kuitenkin myös taitava liikemies, joka johtaa korkean teknologian yritystä, jonka liikevaihto oli viime vuonna 12,6 miljoonaa dollaria. Olet yhteydessä maailmantalouteen ja etsit jatkuvasti mahdollisuuksia pysyä kilpailukykyisenä.
Yksi näistä mahdollisuuksista tuli vuonna 2008, jolloin myynti maataloushevosvoimamarkkinoilla oli vielä vilkasta. Pioneer valmisti auroja 250 kappaleen erissä kerrallaan, ja varastosta oli loppumassa tila. Sen sijaan, että laajentaisi tehdasta, jonka kanssa hän työskenteli tilitoimisto, Wengerdin perheen tulisi harkita kokeilla jotain uutta: keskustella konsultin kanssa “lean-tuotannosta”, Toyotan pioneerista tuotannonhallintajärjestelmästä.
Aluksi jotkut johdon jäsenet olivat skeptisiä. “Olemme valmistaneet maatalouslaitteita täällä 20 vuoden ajan”, Wengerd sanoi. “Aiommeko tuoda paikalle ihmisiä ulkopuolelta, jotka eivät tiedä, mikä hevosen pää kiinnittää auraan, ja kertoa meille, kuinka se tehdään paremmin?”
Mutta useiden neljän tunnin konsultointiistuntojen aikana, hän sanoi, työntekijät ottivat kiinni. Toyotan tuotantojärjestelmässä korostetaan varaston sovittamista kysyntään, tehokkuuden tavoittelua kaikilla toiminnan osa-alueilla ja jatkuvan parantamisen kulttuurin edistämistä, joka pyytää jokaisen työntekijän panoksen. Jo nyt, jos keskustelet Flextur-toimiston esimiesten tai liikkeen kavereiden kanssa, kuulet näistä ideoista keskustelua ja näet niiden toteutuvan käytännössä.
“Se todella muutti tapaamme ajatella”, sanoi Doug Scheetz, Flexturin markkinoinnista ja tuotekehityksestä vastaava varajohtaja. “Annoimme huoneessa olevien ihmisten oppia prosessin. Ja nyt tämä jatkuva parantaminen on kulttuurimme ydin. Ajattelemme sitä vapaudeksi yrittää, vapaudeksi epäonnistua, vapaudeksi toipua.”
Kuten kävi ilmi, tämän vapauden tarjoaminen työntekijöille synnytti ideoita, jotka auttoivat yritystä uudelle tielle. Alhaisissa keskusteluissa esimerkiksi toiminnan optimoinnista jotkut hitsaajat ehdottivat työpisteensä muokkaamista modulaarisemmiksi. He sanoivat, että yritys myi niin laajan valikoiman maatalouskoneita, että sen erikoissuunniteltuja pöytiä ja työkalutelineitä ei voitu nopeasti konfiguroida uusiin työpaikkoihin.
Niinpä työntekijät suunnittelivat vankan sarjan modulaarisia, liikuteltavia työkalutelineitä ja hitsauspöytiä, jotka on peitetty laserleikattujen reikien ristikoilla, mikä mahdollistaa minkä tahansa muotoisen työkalun tai työkappaleen kiinnittämisen. Pöydät voitaisiin yhdistää kokoonpanolinjojen luomiseksi suurempia töitä varten. Nämä joustavat lisälaitteet (siis yrityksen nimi) kiinnittivät muiden metallivalmistajien huomion ja yritys alkoi myydä niitä yhdessä maatalouskoneiden kanssa.
Joskus vuoden 2018 tienoilla, pian sen jälkeen, kun yritys osti ensimmäisen robottihitsauskoneensa, Wengerd sanoi, että kävi selväksi, että hevosvetolaitteiden liiketoiminta oli laskussa. Meijerituotteiden myynti romahti Yhdysvalloissa sinä vuonna yli miljardilla dollarilla, mikä vaikutti pieniin amishiviljelijöihin ja vähensi heidän ruokahaluaan uusiin laitteisiin. Samaan aikaan kilpailu ilmaantui, kun muut Amish-metallintyöstöliikkeet alkoivat valmistaa hevosvetoisia koneita kilpaillakseen Pioneerin kanssa. Näennäisesti jokaisessa messussa Wengerd näki uusia kilpailevia malleja, jotka lainasivat voimakkaasti Pioneerin omia malleja. “Kävimme tapahtumissa, joissa meidän piti katsoa kahdesti varmistaaksemme, ettei se ollut meidän”, hän sanoi nauraen.
Sitten tuli hidas törmäys Amish-demografian ja McMansionien välillä. Sosiologi Donald Kraybill, johtava Amish-elämän tutkija, on laajasti kertonut ongelmasta, joka on edessään maatalouskulttuurissa, joka kasvattaa suuria perheitä maassa, joka muuttaa kiivaasti viljelysmaataan esikaupunkialueiksi. “Vaikka kehitys olisi jäädytetty”, Kraybill kirjoittaa, “väestönkasvu itsessään olisi luonut kriisin, jossa olisi liian paljon vauvoja ja liian vähän maatiloja.” Itse asiassa, jos tapaat amishilaisen tänään, on mahdollista, että hän johtaa tai työskentelee pienyrityksessä ja ehkä viljelee vähän sivusta. Vuosikymmenien kuluttua monet amishit eivät todennäköisesti viljele ollenkaan.
Joni Hostetler, 45, ajaa trukkia Flexturin tehtaalla
Flexturin luvalla
“Kirjoitus oli seinällä”, Wengerd sanoi. “Meillä oli toinen konsultti, joka sanoi meille: ‘Te tarvitsette isomman hiekkalaatikon.” Wengerdin perheelle Amish-viljelijöiden markkinoilla myynnin tulevaisuus näytti synkältä, varsinkin vuoden 2020 pandemian aiheuttaman taloudellisen shokin jälkeen.
Tämän jälkeen yritys siirtyi myymään hitsaustuotteitaan muille valmistajille. Hän alkoi tehdä yhä enemmän suunnittelu- ja valmistustyötä yrityksille, joilla ei ollut mitään tekemistä maatalouden kanssa. Lopulta vuonna 2023 Pioneer luopui brändistään ja huutokaupattiin maatalousvarastonsa sekä oikeudet jatkaa hevosvetoisten tuotelinjojen valmistusta.
“Monet alan ihmiset olivat yllättyneitä”, Wengerd sanoi. “Tätä teimme 40 vuotta… Se oli DNA:mme. Se oli melkein kulttuurinen asia: “Nämä ovat ne kaverit, jotka kyntävät, eikö niin?””
“Monet asiakkaistamme olivat meille rakkaita ystäviä”, hän lisäsi. “He nukkuivat talossamme, kävivät luonamme ja jakoivat sydämensä kanssamme.”
Tällä hetkellä yhtiö kertoo, että noin 60 % liiketoiminnastaan tulee sopimusvalmistusta ja 40 % omien tuotteiden myynnistä. Flexturin uudet asiakkaat eivät ole osa sen sukulaisyhteisöä, mutta he voivat ylläpitää yritystä sen kasvaessa.
Daniel Wengerdin nuorempi veli Steven on Flexturin myyntijohtaja ja sanoo, ettei hän kaipaa ollenkaan hevosvetoautoliiketoimintaa. “Se veti meidät alas, pois muista projekteista, jotka olivat tulevaisuutemme”, Steven Wengerd sanoi. “En välitä siitä, miltä tulevaisuus näyttää, kunhan ratkaisemme ongelmat.”
Sillä välin yritys ei lopeta innovointia (ja työntekijöiden ideoiden kuuntelemista) jatkaakseen niin.
“Se ei ole mitään uutta”, Manny Hershberger sanoi valmistautuessaan käynnistämään sorvinsa. “Jopa maatilalla yrität löytää lyhimmän polun täältä sinne.”