Jacqueline Chapman on eläkkeellä oleva kouluavustaja, joka luottaa 630 dollarin kuukausittaiseen sosiaaliturvaan selviytyäkseen. Hän koki liittovaltion ruoka-avun menettämisen, kun hän sai tietää, että apu, jonka hän saa asunnon lämmittämiseen Philadelphiassa, voi myös olla vaarassa.
“Minusta tuntuu, että elän pelottavia aikoja. Ei ole helppoa levätä, kun tietää, että sinulla on tekemistä rajallisilla laskuilla ja varoilla. Et voi tehdä paljon”, Chapman, 74, sanoi.
Chapman luottaa 4,1 miljardin dollarin pienituloiseen kodin energiatukiohjelmaan, joka auttaa miljoonia pienituloisia kotitalouksia maksamaan kotinsa lämmittämisestä ja jäähdyttämisestä.
Kun lämpötilat alkavat laskea alueilla eri puolilla Yhdysvaltoja, jotkut osavaltiot varoittavat, että ohjelman rahoitus viivästyy liittovaltion hallituksen sulkemisen vuoksi, joka on nyt viides viikko.
Odotettu viivästys johtuu siitä, että suurin osa 5,9 miljoonasta liittovaltion rahoittaman lämmitys- ja jäähdytysapuohjelman palvelemasta kotitaloudesta kamppailee etuuksien äkillisen lykkäämisen kanssa Supplemental Nutrition Assistance Programmen eli SNAP:n kautta, joka auttaa noin yhtä kahdeksasta amerikkalaisesta ostamaan ruokaa. Myös muiden turvaverkkoohjelmien rahat ovat loppumassa, ja energian hinnat nousevat pilviin.
“Vaikutus, vaikkakin tilapäinen, moniin maan köyhiin perheisiin on syvä, jos emme korjaa tätä ongelmaa”, sanoi Mark Wolfe, ohjelman osavaltion johtajia edustavan National Association of Energy Assistance Directors -järjestön toiminnanjohtaja. Yleisesti kutsuttu LIHEAP palvelee kaikkia 50 osavaltiota, District of Columbiaa, Yhdysvaltain alueita ja liittovaltion tunnustettuja heimoja.
“Nämä ovat merkittäviä tulotukea, jotka voivat olla menossa kalliolta samaan aikaan”, Wolfe sanoi. “Enkä voi osoittaa samanlaista aikaa lähihistoriassa, jolloin meillä olisi ollut tämä.”
Valtiot varoittavat hakijoita rahoituksen viivästymisestä
Vuonna 1981 perustettu LIHEAP auttaa perheitä kattamaan sähkölaskuja tai koteihin toimitettujen polttoaineiden, kuten lämmitysöljyn, maksamisen. Se on saanut kahden puolueen tukea kongressilta vuosikymmeniä.
Valtiot hallinnoivat ohjelmaa. He saavat liittovaltion varoja vuosittain kaavan perusteella, joka ottaa suurelta osin huomioon osavaltioiden sääolosuhteet, energiakustannukset ja pienituloisen väestön tiedot.
Vaikka presidentti Donald Trump ehdotti talousarviossaan nollarahoitusta ohjelmalle, kongressin odotettiin rahoittavan LIHEAP:iä lokakuun 1. päivänä alkaneelle budjettivuodelle. Mutta koska kongressi ei ole vielä hyväksynyt täyttä vuoden 2026 menolakia, osavaltiot eivät ole vielä saaneet uusia määrärahojaan.
Jotkut osavaltiot, mukaan lukien Kansas, Pennsylvania, New York ja Minnesota, ovat ilmoittaneet, että niiden LIHEAP-ohjelmat viivästyvät hallituksen sulkemisen vuoksi.
Pennsylvaniassa demokraattisen kuvernööri Josh Shapiron hallinto sanoi, että sillä ei ole varaa yli 200 miljoonan dollarin liittovaltion LIHEAP-apuun, jonka odotettiin auttavan maksamaan noin 300 000 pienituloisen kotitalouden lämmityslaskuja. Hän ennustaa, että maksut suoritetaan vasta joulukuussa, eikä marraskuussa, kuten yleensä.
Minnesotan energia-apuohjelma käsittelee hakemuksia, mutta osavaltion kauppaministeriö sanoi, että liittovaltion LIHEAP-dollari viivästyy todennäköisesti kuukaudella. Virasto ei aio maksaa vastaanottajien lämmityslaskuja ennen kuin seisokki päättyy.
“Kun lämpötilat alkavat laskea, tällä viiveellä voi olla vakavia vaikutuksia”, virasto sanoi. Ohjelma palvelee 120 000 kotitaloutta, sekä asunnonomistajia että vuokralaisia, mukaan lukien monet eläkeläiset, pienet lapset ja vammaiset.
LIHEAP-hallinnon ryhmän mukaan Connecticutilla on tarpeeksi rahaa lämmityslaskujen maksamiseen ainakin marraskuun loppuun tai joulukuuhun. Mutta ohjelma on epävarma, jos sammutus jatkuu. Connecticutin lainsäätäjät harkitsevat kustannusten kattamista väliaikaisesti valtion budjetin varoilla.
“Tilanne tulee olemaan paljon vaarallisempi ihmisille, jotka tarvitsevat näitä resursseja, kun siirrymme lämmityskaudelle”, sanoi Rhonda Evans, Connecticut Community Action Associationin toiminnanjohtaja. Viime vuonna palveltiin yli 100 000 kotia.
Avustusohjelmaa valvovan Yhdysvaltain terveys- ja henkilöstöministeriön tiedottaja syytti liittovaltion sulkemisesta ja LIHEAP-maksujen viivästymisestä kongressin demokraatteja ja sanoi, että Trumpin hallinto on sitoutunut avaamaan hallituksen uudelleen.
“Kun hallitus avautuu uudelleen, ACF työskentelee nopeasti hallinnoidakseen vuosittaisia palkintoja”, tiedottaja sanoi viitaten lasten ja perheiden hallintoon, joka on HHS:n virasto. Tiedottaja ei vastannut suoraan, voiko ajoitukseen vaikuttaa hallinnon aikaisempi päätös irtisanoa LIHEAP-ohjelmaa hoitavia työntekijöitä.
Wolfe, valtion ohjelmajohtajia edustava ryhmä, ennustaa, että tammikuussa saattaa olla viivästyksiä. Hän huomautti, että on kysymyksiä siitä, kuka hyväksyy osavaltioiden ohjelmasuunnitelmat ja kuinka rahat vapautetaan, kun ne tulevat saataville.
“Kun olet lomauttanut henkilöstöä, asiat vain hidastuvat”, hän sanoi.
Pienituloiset perheet kohtaavat kasvavia esteitä
Chapman, eläkkeellä oleva kouluavustaja, saattaa olla oikeutettu ohjelmaan kaasuyhtiönsä kautta, jotta hänen palvelunsa ei suljettaisi tänä talvena. Mutta noin 9 prosentilla LIHEAPin edunsaajista, jotka luottavat toimitettaviin polttoaineisiin, kuten lämmitysöljyyn, kerosiiniin, propaaniin ja puupelleteihin, ei yleensä ole tällaista suojaa.
Sähkö- ja maakaasuyhtiöt ovat yleensä valtion säätelemiä, ja ne voidaan määrätä olemaan sulkematta ihmisiä, kun valtio odottaa saavansa osuutensa LIHEAP-rahoista, Wolfe sanoi. Mutta se on erilainen, kun kyseessä on pieni öljy- tai propaaniyhtiö, polttoaineet ovat yleisempiä koillisessa.
“Jos olet lämmitysöljyn jakelija, emme voi sanoa tälle jakelijalle: ‘Katsokaa, jatkakaa lämmitysöljyn toimittamista pienituloisille asiakkaillesi, jotta saat rahasi takaisin'”, Wolfe sanoi.
Mark Bain, 67, joka asuu Bloomfieldissä Connecticutissa poikansa kanssa, joka on opiskelija Connecticutin yliopistossa, alkoi saada taloudellista apua kotinsa lämmitysöljytarpeisiin kolme vuotta sitten.
“Muistan ensimmäisen talven ennen kuin sain tietää tästä ohjelmasta. Olin epätoivoinen. Olin uupunut”, sanoi Bains, joka on eläkkeellä ja luottaa sosiaaliturvaan ja pieneen annuiteettiin. “Soitin sosiaalipalveluilleni selvittääkseni, mitä voisin tehdä.”
Tänä vuonna hänelle on myönnetty 500 dollarin apu, mutta hänellä on jäljellä puoli tankkia öljyä, eikä hän voi pyytää lisää, ennen kuin se on melkein tyhjä. Siihen mennessä hän toivoo, että liittovaltion varoja jää riittävästi kattamaan. Normaalisti se tarvitsee kolme synnytystä selviytyäkseen talvesta.
Bains sanoi, että hän “tulee toimeen”, jos hän ei saa apua tänä vuonna.
“Alennaisin lämpötilaa noin 62 asteeseen ja puisin päälleni toisen peiton vain päästäkseni läpi”, hän sanoi.