Kun Shohei Ohtanin kolmas kotijuoksu lensi mailalta vasemman kentän katsomoille, Dodger-stadionilla vielä istuvat muutamat fanit nousivat kiihkeästi, ikään kuin jokainen istuin täytetyssä rakennuksessa olisi saanut shokin.
Lautasella ja kukkulalla Ohtani yksinkertaisesti sähköistyi National League Championship Seriesin neljännessä pelissä, kun hän herätti yhden baseball-historian parhaista yksittäispeleistä, ehkä jopa kaikissa urheilulajeissa.
Los Angeles Dodgersin kaksisuuntainen supertähti kirjasi 13. kolmen kotiottelun kauden jälkeisiin vuosikirjoihin perjantai-iltana ja osui ensimmäisessä, neljännessä ja seitsemännessä erässä kolmeen eeppiseen soololaukaukseen, jotka kulkivat yhteensä 1342 jalkaa.
Hän oli yhtä nerokas röykkiöllä, syöttäen maalinteon kahden osuman pallon seitsemänteen pelivuoroon 10 lyönnillä ja mestarillisesti vaihtelevalla 100 kentällä.
Ohtani teki sen myös joukkueelleen poikkeuksellisen tärkeällä hetkellä: Dodgersin 5-1-voitto Milwaukee Brewersistä lähetti puolustavan mestaruuden takaisin World Seriesiin neljän pelin pyyhkäisyllä Majorin parhaan runkosarjan joukkueen kanssa.
“Se oli luultavasti kaikkien aikojen paras kauden jälkeinen suoritus”, Dodgersin manageri Dave Roberts sanoi. “On ollut paljon pudotuspelipelejä. Ja on olemassa syy, miksi hän on planeetan paras pelaaja. Se, mitä hän teki kukkulalla, mitä hän teki mailalla, loi paljon muistoja monille ihmisille.”
Dodgersin toista peräkkäistä National Leaguen viiriä seuran liittymisen jälkeen järjestetyn raivokkaan jälkeisen juhlan jälkeen Ohtani yritti ohjata osan huomiosta joukkuetoveriinsa.
“Jälkikauden aikana Teo (Teoscar Hernández) ja Mookie (Betts) hakivat minut, ja tällä kertaa oli minun vuoroni päästä esiintymään”, Ohtani sanoi tulkkinsa kautta. “Ja luulen, että kun katson taaksepäin koko jälkikauden aikana, en ole suoriutunut odotusten mukaisesti, mutta uskon, että näimme tänään, mitä vasenkätiset hyökkääjät voisivat tehdä.”
Erityisesti yksi vasenkätinen lyöjä johti Dodgersin World Seriesiin, ja Ohtani, joka pääsi tukikohtaan neljä kertaa neljässä levyesiintymisessä, tunnisti jopa täydellisen huippukiven historialliselle iltalleen.
“Tämä on todella tiimityötä, joten toivon, että kaikki Los Angelesissa, Japanissa ja ympäri maailmaa voivat nauttia todella hyvästä sakesta”, sanoi Ohtani, kuuluisan japanilaisen riisiviinin tuntija yleisön karjuessa.
Ohtani voitti NLCS:n MVP-palkinnon lähes yksinomaan tämän ikonisen pelin voimalla. Hän meni 2 vastaan 11 kolminkertaisella ja kolmella kävelyllä sarjan kolmessa ensimmäisessä pelissä.
Hän oli ollut lamassa lokakuussa korkeiden vaatimustensa mukaan, kun hän sai 6 38:sta loppukaudella ja kahdeksan kotimaan kuivuudesta saavutettuaan franchisingennätyksen 55 runkosarjassa.
Tämä on kuitenkin Ohtanin rajattoman lahjakkuuden luonne: hän voi ilmeisesti muuttua urheilusupersankariksi milloin tahansa, ja kumpu oli hänen puhelinkoppinsa pelissä 4.
“Tapa, jolla hän taisteli tällä kaudella, ei antanut sen päästä käsiinsä ja piti psyykkänsä, hänen itseluottamuksensa samana, on todella vaikuttavaa”, Roberts sanoi. “Joten tiesimme, että hän aikoo murtautua läpi jossain vaiheessa. Ja mikä olisikaan parempi ilta tehdä se, kun hän myös piti.”
Kun Ohtani löi kolme Breweriä ensimmäisen pelivuoron huipulla, hän osui pääliigan historian syöttäjän ensimmäiseen kotijuoksuun alapuoliskolla, ja hänen uskomattomien saavutusten yö oli vasta alkamassa.
Hänen toinen kotijuoksunsa oli vaikuttava 469-jalkainen räjähdys, joka tyhjensi paviljongin katon oikean keskikentän kentällä, paikassa, jonne harva kotijuoksu pääsee, kun hän jätti mailan 116,9 mph:ssa.
Hänen seitsemännen pelivuoron heitto laskeutui vasemmalle keskikatsomoon ja murskasi Brewersin, jotka olivat lopulta ajaneet hänet ulos röykkiöstä saamalla kaksi juoksijaa sisävuoron huipulle, mutta jäi kuitenkin maalittomaksi, kun helpottaja Alex Vesia pakeni ongelmista.
Kolminkertainen MVP on ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut kolmen kotiottelun kauden jälkeen sen jälkeen, kun Chris Taylor teki sen Dodgersin kanssa lokakuussa 2021. Kiké Hernández, Ohtanin nykyinen joukkuetoveri, saavutti myös Los Angelesin saavutuksen vuoden 2017 National League Championship -sarjassa.
Ohtanista tuli Elias Sports Bureaun mukaan kolmas syöttäjä ja ensimmäinen 87 vuoteen, joka osui kolme kotijuoksua pelissä, jossa hän aloitti. Muut olivat Boston Bravesin Jim Tobin 13. toukokuuta 1942 ja Guy Hecker Louisvillestä 15. elokuuta 1886.
Ohtani, joka ei ollut lyönyt syvään sen jälkeen, kun hän löi kahta Los Angelesin pudotuspelien avausottelussa Cincinnatia vastaan, on ensimmäinen Dodgers-pelaaja, jolla on kaksi monen kotipelin jälkeistä peliä. Hänestä tuli myös ensimmäinen pelaaja, jolla on kaksi kotijuoksua kaikissa peleissä, joiden lähtönopeus oli vähintään 116 mph sen jälkeen, kun Statcast aloitti seurannan vuonna 2015.
Ja oikeakätinen oli myös erinomainen kukkulalla.
Hän käveli kaksi aikaisin, mutta ei sallinut osumaa ennen kuin Jackson Chourio johti neljännen maasääntötuplalla. Ohtani jumitti hänet maastolla ja kahdella ylilyönnillä.
Hän iski vielä kaksi lyöntiä viidennessä ja kuudennessa, ja Dodger-fanit hurrasivat häntä joka kerta, kun hän palasi korsulle vaihtamaan hansikkaansa lepakkoon.
Vaikka hänen kaksisuuntainen roolinsa vaatii paljon työtä kentän ulkopuolella pysyäkseen valmiina molempiin töihin, Ohtani oli pelannut vain kaksi ottelua viimeisten 30 päivän aikana ennen peliä 4 Dodgersin aikataulun muutosten ansiosta.
Viimeisessä runkosarjan alussa Ohtani heitti kuusi viiden osuman shutout-vuorovuoroa Arizonaa vastaan 23. syyskuuta ja heitti kauden ennätyksen 91 kentällä. MLB:n kauden jälkeisessä debyyttissään 4. lokakuuta hän salli kolme juoksua kuudessa vuoroparissa ja yhdeksän ylilyöntiä voittaakseen Los Angelesin 5-3 voiton Philadelphiassa Division Seriesin avausottelussa.
Ohtanilla oli myös motivaatiota verrata muita Dodgers-alustajia, jotka ovat olleet ilmiömäisiä kukkulalla siitä lähtien, kun pudotuspelikilpailusta tuli vakava.
Dodgersin kierto piti hitterit syyskuussa ennätyksellisen 0,173:n keskiarvoon, joka on MLB:n alhaisin, yhden kuukauden ajan. Jälkikauden alkamisesta lähtien Los Angelesin neljä aloitussyöttäjää (Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow ja Ohtani) ovat sallineet vain 10 ansaittua juoksua, kun he ovat syöttäneet 64 1/3 vuoroparia ja 81 lyöntiä 10 pudotuspeliottelussaan.
Ohtani ja Dodgers ovat ansainneet viikon tauon ennen kuin World Series alkaa ensi perjantaina Toronton Rogers Centerissä Blue Jaysia vastaan tai Chavez Ravinella Seattle Marinersia vastaan.
Tämä seura on kamppaillut pitkien irtisanomisten kanssa aiempien kausien aikana, mutta Ohtani myönsi, että se voisi käyttää taukoa, ja Dodgers viettää ainakin muutaman seuraavan päivän paistatellen loistossa, jota he näkivät leikkaaessaan lippuaan Fall Classiciin.
“Näen sen positiivisena sen suhteen, että voin levätä, sekä asemapelaajana että syöttäjänä”, Ohtani sanoi. “Meillä on ollut muutama vapaapäivä, mutta olemme pelanneet erittäin tärkeitä pelejä, jotka olivat erittäin stressaavia.”