Ilmailu-insinööri KR Sridhar haaveili aina suurista: Hän työskenteli NASAn kanssa teknologian parissa, jolla hiilidioksidi muunnetaan hapeksi elämän ylläpitämiseksi muilla planeetoilla tai ihmisten hengittämisen mahdollistamiseksi Marsissa. Mutta kun Neuvostoliitto hajosi ja avaruuskilpailu hidastui, Sridhar siirtyi tarjoamaan puhdasta energiateknologiaa maailman kasvavalle keskiluokalle.
Hän oli mukana perustamassa Ion Americaa vuonna 2001, ja se nimettiin uudelleen nimellä Bloom Energy viisi vuotta myöhemmin keskittyen polttokennoihin, jotka tuottavat puhtaampaa, paikan päällä ja verkon ulkopuolella olevaa energiaa. Eteenpäin tämän päivän tekoälykilpailuun Bloomin tuotteet vastaavat palvelinkeskusbuumin tarpeita, jotka kaipaavat valtavaa sähköntuotannon kasvua erittäin nopeasti.
Polttokennot voivat hypoteettisesti saada datakeskukset käyntiin kuukausissa, ei vuosissa, koska niiden ei tarvitse odottaa kaasukäyttöisten turbiinien työruuhkaa tai pitkää jonoa verkkojen yhteenliittämiseen.
Bloomin osakekurssi on noussut 1000 % 12 kuukaudessa; Sen markkina-arvo on nyt noin 28 miljardia dollaria, kun se vuosi sitten oli 2,5 miljardia dollaria. Yhtiö on allekirjoittanut suuret datakeskussopimukset Oraclen, American Electric Powerin (AEP), Equinixin ja Brookfield Asset Managementin kanssa, joista viimeisin on 13. lokakuuta julkistettu 5 miljardin dollarin kumppanuus tekoälytehtaille ympäri maailmaa, myös Euroopassa.
Bloomin toimitusjohtaja Sridhar piti datakeskuksia suurena mahdollisuutena, kun hän esitteli yrityksen ensimmäisen kerran vuosisadan vaihteessa. Mutta massiivinen kasvu lähti liikkeelle vasta ChatGPT:n julkaisun jälkeen.
“Silloin sanoimme: “Kaikki, minkä olemme sanoneet maailmalle tapahtuvan, tulee nyt kiihtymään”, Sridhar kertoi Fortunelle.
“Se on 24 vuoden matka yhden yön menestykseen”, Sridhar sanoi nauraen. “Olen iloinen, että se on elämässäni.”
Uusiutuvilla tuuli- ja aurinkoenergialla on edelleen joitain ajoittaisia ongelmia, jopa akkujen kanssa. Ja riittävä ydin- ja kaasulaitosten tarjonta on vielä muutaman vuoden päässä, hän sanoi. Siksi paikan päällä olevat polttokennot ovat vastaus, hän sanoo, siltana ja pysyvänä energiaratkaisuna.
Yhtiön kiinteäoksidipolttokennot ovat kypsää teknologiaa, jota on kehitetty kahden vuosikymmenen aikana. Toistaiseksi Bloom on asentanut 1,5 gigawattia polttokennoja (riittää 1,2 miljoonan kodin tehoon) ja kysyntä kasvaa päivä päivältä. Tavoitteena on ottaa käyttöön 10 gigawattia vuodessa sen tuotantokeskuksista Fremontissa, Kaliforniassa ja Newarkissa, Delawaressa.
Polttokennot ovat olleet olemassa jo vuosia, mutta niitä ei ole otettu laajalti käyttöön niiden korkeiden valmistuskustannusten vuoksi. Ne vaativat kalliita jalometalleja, syövyttäviä happoja tai vaikeasti suljettavia sulaneita materiaaleja. Bloomin kiinteäoksidipolttokennot käyttävät halvempaa keramiikkaa (ei jalometalleja) ja tarjoavat paljon paremman sähkötehokkuuden, kun ne toimivat yli 800 celsiusasteen lämpötiloissa.
Kennot muuttavat maakaasun, vedyn tai biokaasun sähköksi puhtaalla sähkökemiallisella prosessilla likaisen polton sijaan. Kennot eivät tuota hiiltä, jos ne käyttävät vihreää vetyä, mutta ne ovat silti puhtaampia kuin kaasuturbiinit, vaikka ne käyttävät maakaasua. Ja polttokennot ovat modulaarisia, joten niitä voidaan skaalata ylös tai alas tai siirtää muihin datakeskuksiin, kun verkkovirtaa tulee saataville.
Sridhar tunnusti pitkän matkan tänne. Bloomilla kesti seitsemän vuotta kehittää ensimmäiset kaupalliset solut. Ja sitten vielä vuosikymmen jatkaaksesi kustannusten alentamista ja tehokkuuden parantamista. Sillä välin Bloom luotti Fortune 100:n “varhaisen käyttöönoton” asiakkaisiin, jotka olivat valmiita maksamaan enemmän puhtaammasta energiasta, mukaan lukien Google, Walmart, eBay ja FedEx.
Yksisarvisista suuriin korkoihin
Vuosien ajan Bloomia mainostettiin Piilaakson yksisarvisena, mutta vuonna 2012 SEC syytti Bloomin kanssa työskennellyt investointipankkia liioiteltujen lukujen käyttämisestä sijoittajien harhaanjohtamiseen. Bloomia ei syytetty väärinkäytöksestä, ja yritys lopulta nousi pörssiin vuonna 2018.
Tekniikka toimii nyt edullisemmin, kun polttokennojen mikroverkot ovat oikeutettuja verohyvitykseen presidentti Trumpin One Big Beautiful Billistä, sanoo tutkimusyhtiö Rystad Energyn yhdysvaltalaisen uuden energian tutkimuksen johtaja Marina Domingues. Hän sanoi, että ne ovat verrattavissa yhdistettyjen kaasuturbiinien sähkön hintaan, mutta polttokennot voivat tulla verkkoon nopeammin ja tuottaa sähköä puhtaammin.
“Säilöönottokeskuksilla on kaksi pääpyyntöä toivelistalla. Yksi niistä on, että virran on oltava todella luotettavaa”, hän sanoi. “Toinen ongelma, joka on luultavasti vaikein, on se, että he tarvitsevat valtaa nyt”, Domingues sanoi. “He tarjoavat ratkaisun juuri silloin, kun kehittäjät sitä tarvitsevat. Markkinoilla on paljon kasvupotentiaalia Bloomin kaltaiselle yritykselle.”
Polttokennolla ajaminen on välttämätöntä
Suuri osa AI-buumista on keskittynyt massiivisiin hypermittakaavaisiin kampuksille maaseutualueilla, kuten OpenAI:n Stargate-projekti Abilenessa, Texasissa ja sen ulkopuolella. Mutta Sridhar väittää, että polttokennot eivät ole vain hyödyllisiä, vaan niistä tulee välttämättömiä, kun kilpailu pienempien ja pienempien datakeskusten rakentamisesta yhä enemmän kaupunkialueille ja lähemmäs kuluttajien kysyntää alkaa.
“Ainoat kaksi raaka-ainetta (jotka tekoäly tarvitsee) ovat data ja sähkö”, Sridhar sanoi. “Sähkön kulutus on erittäin korkea. Heidän on tuotettava oma energiansa paikan päällä.
“Sinulla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin saada sähköä paikan päällä, koska missään kaupungissa ei ole jakeluverkkoa, joka kestää tällaisia suuria (sähkö)kuormia”, Sridhar sanoi ja mainitsi Memphisin, Tennesseen, esimerkkinä julkisesta koinnosta palvelinkeskusten päästöjen lisääntyessä. “Jos se on takapihalla tai toimiston ikkunan ulkopuolella, haluat sen olevan puhdas.”
Wood Mackenzien vanhempi mikroverkkotutkimusanalyytikko Elham Akhavan sanoi, että Bloomisin kilpailijat, mukaan lukien FuelCell Energy, Doosan Groupin HyAxiom ja Plug Power, tarjoavat erilaisia muunnelmia teknologiasta, mutta eivät ole vielä kasvaneet yhtä paljon kuin Bloom.
Teknologian kehittyessä polttokennosektori pystyi asettumaan uudelleen pelkästä varavoiman toimittajasta primäärienergialähteeksi, jossa verkko oli varavoimana, hän sanoi.
“Bloom johti polttokennojen käyttöönottoa Pohjois-Amerikassa kauan ennen kuin tietokeskusten kysyntä saapui”, Akhavan sanoi. “Se on huippuluokan tehoratkaisu erittäin pienessä tilassa, ja loput maasta ovat käytettävissä datakeskuksille.”
Domingues sanoi, että Bloomilla on monia tekijöitä, jotka toimivat sen hyväksi, mukaan lukien etu kilpailijoihin nähden, kotimainen tuotantoketju, kun Trump ajaa ulkomaille ja tariffeja, sekä varhainen veto polttokennoihin “kiinteän energian” osalta, kun monet potentiaaliset kilpailijat keskittyivät kuljetusalan polttokennoihin.
“Bloom siirtyi kiinteän sähkön tielle ja hänellä oli myös vahvat suhteet joihinkin perinteisiin datakeskusmarkkinoihin”, Domingues sanoi. “Tämä antaa heille kilpailuetuja ikätovereihinsa verrattuna.”
Tällä hetkellä yritys ei ole kannattava. Bloomin nettotappio oli 29 miljoonaa dollaria vuonna 2024, mikä on parannus noin 300 miljoonan dollarin tappiosta vuonna 2023. Mutta Bloom menetti myös 66 miljoonaa dollaria vuoden 2025 ensimmäisellä puoliskolla.
Sridhar väittää, että kannattavuuden puute on lyhytaikaista. “Emme ole niitä yrityksiä, joiden on investoitava, investoitava, investoitava. Olemme jo tehneet sen osan viimeiset 20 vuotta. Meillä on jo pyörä pyörivä. Kiihdyttäminen vaatii yhä vähemmän energiaa.”
Sridhar sanoi, että Bloom rakensi tuotantolaitoksensa tarkoituksella tarkkoina kopioina, jotta ne voivat jatkaa laajentumistaan nopeammin vastatakseen kysyntään ja tuottavan nopeaa tuottoa investoinneille. “Uskomme, että markkinoiden kysyntä on olemassa, koska sähkön runsaus tuottaa parempaa elämänlaatua ja vaurautta digitalisoituneessa maailmassa”, hän sanoi.
Sridhar on edelleen inspiroitunut hänen unelmistaan Marsista: “Maan ulkopuolella asuminen on todella sitä, mitä tutkimusmatkailija tekee. Joten aloin tuottaa happea, hengitysilmaa, vettä, sähköä ja lämpöä Marsissa, jotta jonain päivänä ihmiset voivat elää siellä”, hän sanoi. Maapallolla “puhdasta energiaa tarvitsemme planeetalla erittäin luotettavasti, kaikkialla ja helposti saatavilla”.
