Yhdysvallat on vaarassa menettää yhden 2000-luvun tärkeimmistä teknologisista kilpailuista: biotekniikan. Kongressin perustaman kahden puolueen komission vuoden 2025 raportti varoittaa, että Kiina lähestyy voittoa ja että Yhdysvalloilla on vain kapea ikkuna vastata. Kehittyvän bioteknologian kansallisen turvallisuuskomission julkaisema raportti tarjoaa kymmeniä suosituksia liittovaltion investointien lisäämisestä ja kotimaisen tuotannon laajentamisesta kiinalaisten toimittajien riippuvuuden vähentämiseen ja virastojen välisen koordinoinnin parantamiseen. Mutta on yksi asia, joka saa hyvin vähän huomiota. Jos Yhdysvallat haluaa kilpailla, sen on palautettava luottamus immateriaalioikeuksiin, joiden avulla keksijät voivat muuttaa rohkeista ideoista vallankumouksellisia tuotteita. Patentit tekevät suuren riskin innovaatioista taloudellisesti kannattavaa. Niiden avulla startup-yritykset voivat suojata löytöjään, houkutella pääomaa ja kasvaa. Ilman luotettavia patenttioikeuksia lupaava tutkimus hylätään tai otetaan käyttöön ja viedään eteenpäin ulkomailla. Tämä ei ole teoreettista. Yhdysvallat johti menneisyydessä innovaatioaaltoja – kuten bioteknologiayritysten räjähdysmäistä kasvua Bayh-Dole Actin 1980 jälkeen ja 1800-luvun keksintöjen aaltoa, joka toi meille puhelimen ja auton – juuri siksi, että se tuki keksijöitä selkeillä, täytäntöönpanokelpoisilla immateriaalioikeuksilla. Biotekniikassa panokset ovat korkeammat. Tämä ala muuttaa tapaamme hoitaa sairauksia, kasvattaa ruokaa ja valmistaa kaikkea kemikaaleista kehittyneisiin materiaaleihin. Ja tekoälyn nopeuttaessa löytöjä vauhti on eksponentiaalinen. Kuten komissio toteaa, Google DeepMindin AlphaFoldin kaltaiset työkalut voivat nyt mallintaa satoja miljoonia proteiinirakenteita päivissä, mikä aiemmin kesti vuosia. Kiina näki tämän tulevaisuuden tulevan. Yli kahden vuosikymmenen ajan se on käsitellyt biotekniikkaa kansallisena strategisena painopistealueena, investoinut rahaa tutkimukseen, luonut valtavaa biovalmistuskapasiteettia ja hankkinut ulkomaista immateriaaliomaisuutta sekä laillisin että laittomin keinoin. Nykyään kiinalaiset yritykset tuottavat monia ainesosia, joista amerikkalaiset lääkevalmistajat ovat riippuvaisia. Komission mukaan lähes 80 prosenttia amerikkalaisista lääkevalmistajista luottaa kiinalaisiin urakoitsijoihin osassa toimitusketjuaan. Kriisitilanteessa tällainen riippuvuus voi jättää amerikkalaiset ilman kriittisten lääkkeiden saatavuutta. Komissio kuvaa skenaariota, jossa kiinalaiset tutkijat kehittävät innovatiivista syöpähoitoa ja kieltäytyvät sen soveltamisesta Taiwanin kriisin aikana. Toimitusketjut romahtavat. Lääkärit antavat hoitoa. Valkoisella talolla on edessään mahdoton valinta: jatkaa ulkopolitiikkaa tai varmistaa hengenpelastuslääkkeiden saatavuus. Tilanne on kuvitteellinen, mutta uhka on todellinen. Se ei lopu tähän. Raportti varoittaa, että jos Kiina jatkaa nykyisellä polullaan, se voi pian hallita biologisia tietoja, valmistusalustoja ja tekoälytyökaluja, jotka tukevat seuraavan sukupolven teollisuus- ja puolustusteknologiaa. Kun innovaatio pysyy amerikkalaisella maaperällä, pysyvät myös kansalaisiamme suojelevat työpaikat, tiedot ja toimitusketjut. Jos tulevaisuutta määrittävät teknologiat kehitetään vastustavien hallitusten alaisuudessa, Yhdysvallat on vaarassa joutua riippuvaiseksi vieraista voimista paitsi tuotteiden, myös strategisten kykyjen osalta. Jäljelle jääminen ei maksaisi vain Yhdysvaltojen markkinaosuutta. Se vaarantaisi kansallisen turvallisuuden ja globaalin vaikutuksen. Komissio on oikeassa korostaessaan vahvemman kansallisen bioteknologia-alan tarvetta. Mutta pyrkimykset tämän tavoitteen saavuttamiseksi ovat riittämättömiä, ellemme luo perustaa, joka mahdollistaa innovaation. Tämä perusta, immateriaalioikeusjärjestelmämme, on vakavan paineen alla. Viime vuosikymmenen aikana tuomioistuinten päätökset ovat hämärtäneet patenttisuojan (mikä on “patenttikelpoista”) rajoja, erityisesti lääketieteellisessä diagnostiikassa, synteettisessä biologiassa ja tekoälyyn perustuvassa tutkimuksessa. Ja vaikka patentteja myönnetään, niiden suojaaminen on vaikeutunut. Vähän tunnettu hallintoelin nimeltä Patent Trial and Appeal Board (PTAB) sallii suurten yritysten yrittää toistuvasti mitätöidä kilpailijoidensa patentteja, mikä pakottaa startup-yritykset käymään kalliita ja pitkittyneitä oikeudellisia taisteluita. Samaan aikaan Korkeimman oikeuden vuonna 2006 tekemä päätös vaikeutti tuomioistuinten mahdollisuuksia antaa kieltomääräyksiä, jotka estävät loukkaajia jatkamasta muiden keksintöjen käyttöä jopa selkeissä väärinkäytöksissä. Näillä trendeillä on lamauttava vaikutus. Sijoittajat epäröivät rahoittaa tiedettä, elleivät he pysty takaamaan taustalla olevia immateriaalioikeuksia. Biotekniikassa, jossa yhden tuotteen kehittäminen voi maksaa miljardeja dollareita ja yli vuosikymmenen, tämä epäröinti voi tappaa kokonaisia innovaatioputkia. Hyvä uutinen on, että kongressilla on työkaluja kurssin muuttamiseksi. Olisi hyödyllistä, jos parlamentissa ja senaatissa olisi kolme kahden puolueen ehdotusta. Yksi lakiesitys palauttaisi selvyyden patentin kelpoisuusvaatimuksiin. Toinen vaihtoehto uudistaisi PTAB-menettelyjä päällekkäisten patenttihaasteiden hillitsemiseksi. Kolmannes tekisi tuomioistuimille helpompaa estää rikkomukset antamalla kieltomääräyksiä. Yhdessä nämä uudistukset vähentäisivät epävarmuutta, palauttaisivat tasapainon ja tekisivät Yhdysvalloista houkuttelevamman paikan innovaatioille ja investoinneille. Meillä on edelleen merkittäviä etuja: maailmanluokan tutkimuslaitokset, syvät pääomamarkkinat ja rohkeat ideat palkitsevat vapaat markkinat. Mutta kuten komissio varoittaa, johtoasemamme on vähenemässä ja aika on olennaista. Pysyäksemme edellä kilpailussa bioteknologian hallitsemisesta meidän on korjattava immateriaalioikeusjärjestelmä, joka mahdollistaa amerikkalaisen innovaation.
Fortune.comin kommenteissa ilmaistut mielipiteet ovat yksinomaan niiden kirjoittajien näkemyksiä, eivätkä ne välttämättä heijasta Fortunen mielipiteitä ja uskomuksia.
Tämä tarina ilmestyi alun perin Fortune.com-sivustolla.