Kun Amerikan bruttokansanvelka ylitti äskettäin 38 biljoonan dollarin rajan, kommentoijat soittivat nopeasti hälytyskelloja. Ja figuuri on varmasti upea. Mutta ihmisenä, joka valittiin Yhdysvaltain kongressiin vuonna 1984 verovastuun pohjalta (ja joka oli ensimmäinen kongressiin valittu sertifioitu tilintarkastaja), haluan tarjota perustavanlaatuisemman varoituksen: luku saattaa olla paljon vähemmän merkittävä kuin miltä näyttää. Emme koskaan tiedä, mikä valtionvelka todella on, emmekä käsittele sitä tehokkaasti, ellemme omaksu täyttä GAAP-kirjanpitoa liittovaltion tasolla.
Vanha varoitus muuttuu kiireellisemmäksi
Kun juoksin kongressiin, se oli melkein riskialtis kilpailu. Kukaan ei odottanut ensimmäisen kirjanpitäjän voittavan, mutta tein sen, ja tein sen ymmärtäen, että Yhdysvaltain hallituksen kansallisia kirjoja ei pidetty nykyaikaisessa, läpinäkyvässä kirjanpitokehyksessä. Väitin silloin (kuten väitän nyt), että ellemme soveltaisi yleisesti hyväksyttyjä kirjanpitoperiaatteita (GAAP), lentaisimme sokeina.
Sama vakaumus sai minut laatimaan vuoden 1990 talousjohtajan lain, jonka presidentti George HW Bush allekirjoitti laiksi. Lain oli tarkoitus sisällyttää GAAP:iin perustuvat ammattimaiset kirjanpito-, tilintarkastus- ja talousraportointistandardit kaikkiin suuriin liittovaltion virastoihin. Valitettavasti yli kolme vuosikymmentä myöhemmin sen lupaus ei ole vielä täysin täytetty. Kuten epätäydellinen velan kirjanpitomme, itse CFO-laki on vain osittain pantu täytäntöön, ja kunnes se on pantu kokonaan täytäntöön, kongressilla ja yleisöllä ei ole vielä luotettavaa kuvaa hallituksemme todellisesta julkisen talouden tilasta.
Tänään, kun yli 38 biljoonaa dollaria on otsikoissa, pitkään esittämästäni väitteestä (ja CFO-lain tarkoituksesta) tulee entistäkin pätevämpää.
Mitä otsikot saavat oikein ja mitä niistä jätetään pois
Valtiovarainministeriö raportoi, että liittovaltion velka on ylittänyt 38 biljoonaa dollaria. Tämä on tosiasia, mutta silti otsikon arvoinen kannustin yleiseen huoleen. Mutta se, mikä saa paljon vähemmän huomiota, on taustalla oleva kirjanpitoarkkitehtuuri.
Nykyinen liittovaltion “velka” on lähes kokonaan muutettu käteis-/käteispohjaluku. Se ei heijasta täysin monia pitkäaikaisia velkoja (eläkkeet, eläkeläisten terveysetuudet, rahastoimattomat toimeksiannot) samalla tavalla kuin GAAP-valmistelut yhtiö tai vahva provinssin tai osavaltion hallitus.
Liittovaltion tasolla ei käytännössä vaadita hallitukselta kattavaa suoriteperusteista tasetta, josta käyvät ilmi kaikki varat, kaikki velat ja niistä johtuva nettopositio (oma pääoma).
Ilman sitä jokainen “38 biljoonaa dollaria” on enemmän likimääräinen summa (lainattujen arvopapereiden liikkuva summa plus valtion sisäiset omistukset) kuin mielekäs lausunto “mitä olemme velkaa omistamamme nettomäärästä”.
Ja tämä kirjanpidon puute aiheuttaa kaksi suurta vaaraa:
Tarkkuuden illuusio: Yleisö ja päätöksentekijät käyttäytyvät ikään kuin 38 biljoonaa dollaria olisi tarkka, hyvin mitattu luku, vaikka todellisuudessa suuri osa liittovaltion velvoitteista on epätasapainossa tai piilotettu alaviitteisiin tai sijoitusrahastoihin, joista puuttuu sama avoimuus. Riittämätön poliittinen vastaus: Jos et tiedä, mitä olet todella velkaa (ja mitä omistat), kuinka voit suunnitella uskottavan strategian sen maksamiseksi tai hallitsemiseksi? Ilman kattavaa GAAP-raportointia vaarana on puuttua vain jäävuoren näkyvään huippuun ja jättää huomiotta näkymätön valtaosa. GAAP: Puuttuva lenkki liittovaltion verohallinnossa
Kun asettuin kongressiin laillistettuna tilintarkastajana, yksi ensimmäisistä prioriteeteistani oli vaatia vahvempaa kirjanpitoa ja taloudellista raportointia liittovaltion hallitukselle. Ajattele, mitä GAAP vaatisi: täydellisen taseen, jossa luetellaan kaikki varat ja kaikki velat, mukaan lukien eläkkeet, eläke-etuudet, ehdolliset velat, ympäristövelvoitteet jne.; Tuloslaskelma (tai nettoposition muutos), josta käy ilmi tuotot, kulut (mukaan lukien ei-monetaariset) ja kuinka nettopositio muuttuu vuosittain; Läpinäkyvät tiedot ja alaviitteet, jotta kuka tahansa käyttäjä näkee oletukset, sitoumukset, riskit ja lykätyt erät; Vertailuvuodet, täsmäytykset ja tilintarkastuslausunnot (mieluiten riippumattomalta tarkastajalta).
GAAP:n mukaan Yhdysvaltain hallitus ei enää sanoisi vain “lainaamme X dollaria” ja “velkamme on Y dollaria”. Tietäisimme, että “meillä on varoja arvoltaan A, velkoja L, nettopositio (pääoma) arvoltaan E, ja tämä on trendi.” Tietäisimme missä todelliset painepisteet ovat.
Miksi riski on nyt suurennettu?
Kun velka ylittää 38 biljoonaa dollaria ja kasvaa nopeammin kuin koskaan, tietämättömyyden kustannukset kasvavat. Mitä kauemmin viivytämme oikean kirjanpidon käyttöönottoa, sitä suurempi on riski, että piilovelat kasvavat räjähdysmäisesti, korkokustannukset nousevat pilviin ja todellinen vakavaraisuuskuva hämärtyy. Jotkut korostettavat elementit:
Velkakorot vievät jo nyt yhä enemmän tilaa liittovaltion budjetissa. Tietämättä kaikkea velkaa, et voi uskottavasti mallintaa, kuinka nousevat korot tai hitaampi kasvu vaikuttavat kestävyyteen.
Demografiset ja ohjelmalliset paineet (sosiaaliturva, lääketiede, veteraanietuudet) luovat pidemmän aikavälin vastuita. Ilman täydellistä suoriteperusteista kirjanpitoa jaksotukset jäävät osittain piiloon.
Poliittiset päätökset (veronleikkaukset, menositoumukset, uudet hyvinvointilaajennukset) tehdään epätäydellisten kuvien perusteella. Jos todellista perustaa ei tunneta, uutta lisäriskiä ei voida arvioida riittävästi.
Tie eteenpäin: mitä pitäisi tapahtua
Tässä on mitä mielestäni pitäisi tehdä, perustuen CPA-kuriin, joka toi minut ensin kongressiin:
Vaadi liittovaltion hallitukselta täydellistä suoriteperusteista GAAP-kirjanpitoa, ei vain liiketuloksia, vaan koko tasetta, nettopositiota koskevat tiedot ja tarkastetut tilinpäätökset. Toteuta vuoden 1990 CFO-laki kokonaisuudessaan: Varmista, että jokainen virasto ja osasto laatii ja julkaisee GAAP-periaatteisiin perustuvat tarkastetut tilinpäätökset, joissa on johdonmukaiset standardit ja vastuu noudattamisesta. Läpinäkyvä fidusiaarinen raportointi suurille rahastoille – näytä kaikki eläke-etuuksien, eläkkeiden, terveyssuunnitelmien jne. vakuutusmatemaattiset vastuut. Integroi makropolitiikka talousraportointiin: Vaadi, että tärkeimmät säädökset (veronkevennykset, ohjelman laajennukset) viittaavat vaikutukseen nettopositioon ja koko kirjanpitoon, ei vain varainhoitovuoden määrärahoihin. Kouluta ja sitouta yleisöä todellisesta “nettovelasta”: yleisöä ei pidä vietellä pelkästään bruttovelanhaltijoilla; Niiden tulisi tarkastella nettovarallisuutta vs. nettovelkoja, trendilinjoja ja riskialttiutta. Miksi se on tärkeää ja miksi se on kiireellinen
Kuten olen pitkään väittänyt, valtionvelkaan puuttuminen ei ole vain kysymys “leikataan menoja tai korotetaan veroja”. Kyse on pohjimmiltaan siitä, että olemme rehellisiä itsellemme maana taloudellisen tilanteen suhteen. Kun yritys ei ota käyttöön GAAP:ia, sijoittajat menettävät luottamuksensa; Kun hallitukset jättävät huomioimatta suoriteperusteisen kirjanpidon, piiloriskejä voi kertyä, kunnes ne räjähtävät.
Nyt kun velka on ylittänyt 38 biljoonaa dollaria, kiire on suurempi kuin koskaan. Tämä hetki ei ole pelkkää hälyttäviä lukuja: se on varoitusmerkki siitä, että toimimme ilman täyttä läpinäkyvyyttä, ilman täydellistä tasetta, ilman kurinalaisuutta, jota mikä tahansa uskottava organisaatio käyttää.
viimeinen sana
Kun asettuin ehdolle kongressissa, monet sanoivat, että asemani oli akateeminen, mutta totuus oli, että sovelsin CPA:n kurinalaisuutta julkiseen talouteen. Sanoin, että suurin pitkän aikavälin uhkamme ei ollut ulkoinen: se oli verotuksellinen. Se, että kohtaamme nyt ennennäkemättömän liittovaltion velan, tekee tästä lähestymistavasta paitsi merkityksellisen myös välttämättömän.
Kunnes Yhdysvaltain hallitus sitoutuu noudattamaan täyttä GAAP-kirjanpitoa ja panee täysin täytäntöön kirjoittamani CFO-lain, “kansallinen velka” pysyy otsikossa (vaarallisen likimääräinen, osittain peitetty) ja kykymme käsitellä sitä laillisesti on rajoitettu. Ihmiset ansaitsevat parempaa. Tulevaisuus vaatii selvyyttä.
Fortune.comin kommenteissa ilmaistut mielipiteet ovat yksinomaan niiden kirjoittajien näkemyksiä, eivätkä ne välttämättä heijasta Fortunen mielipiteitä ja uskomuksia.