Presidentti Donald Trump harkitsee mahdollisuutta sijoittaa maahan erikoisjoukkoja Iranin lähes pommilaatuisen uraanin takavarikoimiseksi, kun viranomaiset ovat yhä huolestuneempia siitä, että varastoa on saatettu siirtää, kertovat asiasta tiedottaneet kolme diplomaattista virkailijaa.
Yhdysvallat ja Israel hyökkäsivät keskeisiin ydinlaitoksiin 12 päivää kestäneen sodan aikana viime kesäkuussa. Viranomaisten mukaan epävarmuus Iranin korkeasti rikastetusta uraanista on lisääntynyt, koska on kulunut lähes yhdeksän kuukautta siitä, kun YK:n atomitarkastajat viimeksi vahvistivat sen sijainnin. He puhuivat nimettömänä keskustellakseen rajoitetuista keskusteluista.
“He eivät ole päässeet sinne ja jossain vaiheessa ehkä me pääsemme”, Trump sanoi lauantai-iltana tiedotustilaisuudessa Air Force Onessa. “Emme ole pyrkineet siihen, mutta se on jotain, jonka voimme tehdä myöhemmin. Emme tekisi sitä nyt.”
Yksi Iraniin kohdistuneiden hyökkäysten tavoitteista on ollut vapauttaa islamilainen tasavalta kaikesta mahdollisuudesta tuottaa ydinaseita. Mutta viime vuonna tehdyt hyökkäykset atomilaitoksiin vaikeuttivat uraanin jäljittämistä. Tämä on ollut jälleen kuuma aihe sotilassuunnittelijoille, ja on epäselvää, toteuttavatko Yhdysvaltain vai Israelin joukot mitään erikoisoperaatioita.
Julkisesti Yhdysvaltain viranomaiset ovat ennustaneet luottamusta siihen, että he tietävät, missä uraani on varastoitu. Yksityisesti sanotaan, että varmuutta on vähemmän. Viikkoina ennen viimeisimpiä amerikkalaisia ja israelilaisia hyökkäyksiä Wienissä sijaitsevan Kansainvälisen atomienergiajärjestön tarkkailijat havaitsivat jatkuvaa toimintaa Isfahanin lähellä sijaitsevaan rinteeseen rakennettujen tunnelien ulkopuolella, missä materiaalia dokumentoitiin viimeksi ennen taistelujen alkamista.
Tämä toiminta lisää todennäköisyyttä, että ainakin osa kompleksissa varastoidusta 441 kilosta (972 paunasta) pitkälle rikastettua uraania on siirretty, sanoi Itävallan pääkaupungissa oleva diplomaatti, joka tuntee viraston arviot.
Arsenaali riittää noin kymmeneen ydinkärkeen, jos sitä jalostetaan edelleen; Yhdysvallat ilmoittaa nimenomaan 11 pommia. Iranilla on myös yli 8 000 kiloa vähemmän rikastettua uraania, materiaalia, jota voitaisiin parantaa, jos rikastuskapasiteetti palautetaan.
Yhdysvaltain ja Israelin viranomaiset etsivät aktiivisesti erittäin rikastettua materiaalia ja heillä on valmiussuunnitelmia, joihin sisältyy erikoisjoukkojen lähettäminen, jos sen sijainti varmistetaan, yksi virkamiehistä sanoi.
Trumpin hallinnon korkea virkamies sanoi 3. maaliskuuta, että Yhdysvalloilla on kaksi vaihtoehtoa tehdä Iranin rikastettu uraani hyödyttömäksi. Jos Yhdysvalloilla olisi fyysinen valvonta alueella, ihmisiä voitaisiin lähettää laimentamaan sitä paikan päällä ja jakamaan se turvallisesti, virkamies sanoi. Muuten he voisivat viedä hänet pois Iranista ja hoitaa häntä muualla, virkamies sanoi.
Axios raportoi aiemmin, että Yhdysvallat ja Israel tutkivat mahdollisia maajoukkoja kaapatakseen Iranin ydinarsenaalin. Valkoinen talo ei vastannut pyyntöihin kommentoida mahdollisia suunnitelmia.
Trump sanoi lauantaina, että hän ei halunnut puhua maajoukoista, vaikka hän ei sulkenut pois sitä mahdollisuutta. Hän sanoi, että niiden täytyisi olla “erittäin hyvästä syystä” ja että jos niitä koskaan käytettäisiin, Iran olisi “demifioitu niin, ettei se voisi taistella maan tasolla”.
Yhdysvaltain armeija on aiemmin laatinut yksityiskohtaisia suunnitelmia ratsioita varten Iraniin. Yksi näistä operaatioista, nimeltään Project Honey Badger ja joka kehitettiin vuosikymmeniä sitten Yhdysvaltain suurlähetystön panttivankikriisin seurauksena, visioi noin 2 400 erikoisoperaatiosotilaan ilmakuljetuksen yli 100 koneessa Iraniin.
Suunnitelmaan sisältyi kaivulaitteiden kuljettaminen, mukaan lukien raskas kaivinkone, joka olisi välttämätön joukkoille, jos heidän tarvitsisi louhia haudattua uraania.
Mutta ensin Yhdysvaltojen ja Israelin olisi löydettävä hänet. Ennen kesäkuun konfliktia Iran oli maailman tarkastetuin ydinohjelma, ja IAEA:n tarkkailijat kävivät keskimäärin yli kerran päivässä ilmoitetuissa laitoksissa. Tämä pääsy päättyi sen jälkeen, kun hyökkäykset osuivat Iranin tärkeimpiin rikastuslaitoksiin Fordowissa ja Natanzissa sekä sen uraaninkäsittelykeskukseen Isfahanissa.
Jo ennen viimeisintä hyökkäystä Teheranin hallitus ilmoitti olevansa valmis ryhtymään erityistoimiin materiaalin säilyttämiseksi. “Viraston ei pitäisi odottaa, että suojatoimenpiteitä pannaan täytäntöön sodan olosuhteissa ikään kuin vihollisuuksia ei olisi tapahtunut”, sanoi Iranin IAEA-lähettiläs Reza Najafi.
Teheran oli aiemmin ilmoittanut olevansa valmis vähentämään tai viemään erittäin rikastettuja varantojaan osana laajempaa diplomaattista sopimusta. Viimeisin taistelukierros pysäytti neuvottelut.
Diplomatian romahdus on pakottanut Yhdysvallat ja Israelin tarkistamaan sotilaallisia valmiuksia, mukaan lukien mahdollisuutta käyttää maajoukkoja ydinmateriaalin talteenottoon, sanoi suunnitelmaan perehtynyt eurooppalainen virkamies.
Keskeinen haaste, jonka he kohtaisivat, on se, että he voisivat hajota ja sitten piiloutua loputtomiin.
Yhdysvaltain viranomaisten arvioiden mukaan erittäin rikastettua uraania voitaisiin varastoida noin 16 sylinterissä, jotka ovat noin 36 tuumaa (91 senttimetriä) korkeat ja jotka ovat kooltaan verrattavissa suuriin sukellussäiliöihin. Jokainen sylinteri painaa noin 25 kiloa, mikä on tarpeeksi kevyt kuljettaakseen ajoneuvolla tai jopa käsin.
On edelleen epävarmaa, kuinka paljon vahinkoa Yhdysvallat ja Israel ovat aiheuttaneet Iranin rikastusinfrastruktuurille. Vaikka lähes aselaatuisen uraanin olemassaolo valvottujen tilojen ulkopuolella on merkittävää, se muodostaa jatkuvan riskin.
Useimmat analyytikot, mukaan lukien Yhdysvaltain tiedustelupalvelun analyytikot, ovat yhtä mieltä siitä, että Iran ei ole päättänyt jatkaa aseita ja että IAEA ei ole havainnut jäsenneltyä aseohjelmaa. Tieteen ja kansainvälisen turvallisuuden instituutin mukaan todennäköisyys, että Iran päättää rakentaa ydinaseen, on alle 50 %.
Mutta korkeimman johtajan ajatollah Ali Khamenein kuolema sodan alkuaikoina on käynnistänyt peräkkäisprosessin, joka voi muuttaa ydinalan päätöksentekoa. Khamenei oli antanut uskonnollisen käskyn tai fatwan ydinaseiden kehittämistä vastaan. Seuraaja voisi tarkistaa tämän aseman.
Iran, johon Kiina ja Venäjä liittyivät viime viikolla, on ilmoittanut, että “kestävä diplomaattinen ratkaisu” on edelleen mahdollinen IAEA:n lausuntojen mukaan. Mutta Trumpin viimeaikaiset lausunnot viittaavat siihen, että hallinto on valmis jatkamaan tavoitteitaan sotilaallisesti.