Miljardööri vähittäiskaupan imperiumin takana, joka aikoinaan peitti ostoskeskuksia sellaisilla nimillä kuin Victoria’s Secret ja Abercrombie & Fitch, kertoi kongressin jäsenille keskiviikkona, että hänet “petsi maailmanluokan huijari”: läheinen taloudellinen neuvonantaja Jeffrey Epstein. Les Wexner kiisti myös tietäneensä edesmenneen seksirikollisen rikoksia tai osallistuneensa Epsteinin tyttöjen ja nuorten naisten hyväksikäyttöön.
“Olin naiivi, typerä ja herkkäuskoinen luottamaan Jeffrey Epsteiniin. Hän oli huijari. Ja vaikka minua huijattiin, en ole tehnyt mitään väärää, enkä minulla ole mitään salattavaa”, eläkkeellä oleva L Brandsin perustaja, 88, sanoi lausunnossaan, joka toimitettiin House Oversight Committeelle ennen haastattelua, joka suoritettiin hänen valtavalla tilallaan Ohion keskustassa. Demokraatit olivat haastaneet hänet sen jälkeen, kun oikeusministeriön viimeisin julkaisu Epsteiniin liittyvistä asiakirjoista paljasti uusia yksityiskohtia Wexnerin suhteesta hyviin yhteyksiin kuuluvaan rahoittajaan.
Wexner kuvaili itseään lainsäätäjille hyväntekeväisyysmieheksi, yhteisön rakentajaksi ja isoisäksi, joka aina pyrki “elämään elämääni eettisellä tavalla moraalisen kompassini kanssa”, lausunnon mukaan. Hän sanoi olevansa innokas “suorittamaan ennätyksen” siteistään Epsteiniin. Heidän suhteensa päättyi katkerasti vuonna 2007, kun Wexnerit huomasivat hänen varastaneen heiltä.
Yhtenä Epsteinin tunnetuimmista entisistä ystävistä Wexner on käyttänyt vuosia vastaamassa heidän vuosikymmeniä kestäneestä yhteydestään ja pyrkinyt käyttämään menettelyä hälventämään häntä pitämäänsä “järkevät ja väärät lausunnot ja loukkaavat huhut, vihjailut ja spekulaatiot”.
Edustaja Robert Garcia, Kalifornian demokraatti, joka osallistui keskiviikon haastatteluun, ilmaisi skeptisesti kommenteissaan toimittajille, jotka kokoontuivat lähelle menettelyä.
“Ei ole yksikään henkilö, joka olisi ollut enemmän mukana antamassa taloudellista tukea Jeffrey Epsteinille hänen rikoksiensa tekemiseen kuin Les Wexner”, hän sanoi.
Vastatessaan kuuluisan edesmenneen Epsteinin uhrin Virginia Giuffren syytöksiin, joka väitti oikeuden asiakirjoissa, että Wexner oli yksi niistä miehistä, joille Epstein kauppaa hänet, Wexner todisti täydellisestä omistautumisestaan 33-vuotiaalle vaimolleen Abigailille. Hän sanoi, ettei ollut koskaan ollut uskoton “millään tavalla, muodossa tai muodossa. Koskaan. Kaikki päinvastaiset ehdotukset ovat ehdottoman ja täysin vääriä.”
Wexnerin nimi esiintyy Epsteinin tiedostoissa yli 1000 kertaa, mikä ei tarkoita syyllisyyttä, eikä Wexneriä ole koskaan syytetty rikoksesta. Hänen tiedottajansa sanoi, että mainintojen määrä ei ole odottamaton heidän pitkäaikaisten siteidensa vuoksi.
“Erittäin uskollinen ystävä”
Epstein tapasi Leslie Wexnerin liikekumppanin kautta noin 1986.
Se oli sopiva aika Wexnerin talouden kannalta. Ohio-yrityksen omistaja oli muuttanut yhden Limitedin liikkeen Columbuksessa 1980-luvun ostoskeskuksen kokoelmaksi: The Limited, Limited Express, Lane Bryant ja Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co ja Henri Bendel seurasivat.
Wexner kertoi lainsäätäjille, että kesti useita vuosia ennen kuin hän luovutti valtavan omaisuutensa hallinnan Epsteinille sen jälkeen, kun “mestarimanipulaattori” oli salaliitossa saadakseen hänen luottamuksensa. Hän myönsi Epsteinille valtakirjan vuonna 1991, mikä antoi hänelle mahdollisuuden tehdä investointeja, harjoittaa liiketoimintaa, ostaa omaisuutta ja auttaa Wexneria hänen kehittäessään New Albanyn kaupunkia pienestä maaseutukaupungista vauraaksi, arvokkaaksi Columbuksen esikaupunkialueeksi.
Epsteinillä oli “erinomainen arvostelukyky ja epätavallisen korkeat standardit”, Wexner kertoi Vanity Fairille vuoden 2003 haastattelussa, ja “oli aina erittäin uskollinen ystävä”.
Keskiviikkona miljardööri sanoi, ettei hän kuulu Epsteinin sosiaaliseen piiriin, mutta kuuli usein tarinoita tapaamisestaan muiden varakkaiden ihmisten kanssa.
Epstein “käytti varovasti suhdettaan tärkeisiin ihmisiin luodakseen legitiimiyden auran”, Wexner sanoi. Hän kertoi vierailleensa Epsteinin surullisen kuuluisalla saarella vain kerran, pysähtyen eräänä aamuna muutamaksi tunniksi vaimonsa ja pienten lastensa kanssa heidän ollessaan veneellä.
“On mielenkiintoista, että herra Wexner on jo alkanut henkisesti selvittää, että jotenkin hän ja herra Epstein eivät olleet edes ystäviä”, Garcia kertoi toimittajille. “Meidän on tehtävä selväksi, että he olivat raportin mukaan hyvin läheisiä. He viettivät paljon aikaa yhdessä.”
Epstein muistaa “jengijutut”
Yhdessä äskettäin julkaistussa asiakirjassa Epstein lähetti itselleen karkeita huomautuksia Wexneristä sanoen: “En koskaan, koskaan tekisi mitään kertomatta heille” ja “en koskaan hylkäisi häntä.” Toisessa asiakirjassa, näennäisessä kirjeluonnoksessa Wexnerille, sanottiin, että heillä oli “joukkojuttuja” yli 15 vuoden ajan ja he olivat toisilleen velkaa, koska Wexner auttoi rikastuttamaan Epsteinia ja Epstein auttoi Wexneria rikastumaan.
Wexnerin tiedottaja Tom Daviesin mukaan Wexner ei koskaan saanut kirjettä ja luonnehti sitä “malliksi vääriä, outoja ja harhaanjohtavia lausuntoja, jotka Epstein antoi epätoivoisissa yrityksissä jatkaa valheitaan ja oikeuttaa väärinkäytöksensä”.
Wexner kertoi kongressin edustajille, että Epstein “eli kaksoiselämää” esitellen itsensä varakkaille asiakkailleen talousguruna, jolla on vakituisia tyttöystäviä, samalla kun hän “tarkemmin ja täydellisemmin” kätki väärintekonsa alaikäisiltä tytöiltä. “Hän tiesi, etten olisi koskaan sietänyt hänen kauheaa käytöstään. Ei mitään”, hän sanoi.
Seksikäs brändin hyödyntäminen
Jotkut syyttäjät sanoivat, että Epstein mainosti siteitään Wexneriin ja väitti voivansa auttaa heitä saamaan mallityöpaikkoja Victoria’s Secret -luetteloon.
Eräs nainen, pyrkivä näyttelijä ja malli, kertoi FBI:lle, että Epstein sanoi olevansa parhaat ystävät entisen Victoria’s Secretin omistajan kanssa ja että hänen täytyisi opetella olemaan mukava alusvaatteissa eikä olla röyhkeä, äskettäin julkaistun suuren tuomariston todistuksen mukaan. Toinen nainen kertoi ilmoittaneensa Epsteinistä poliisille vuonna 1997 sen jälkeen, kun tämä haputeli häntä hänen mielestään Victoria’s Secret -luettelon mallihaastattelussa. Epsteinin pidätyksen jälkeen vuonna 2019 Wexnerin asianajajat kertoivat tutkijoille, että liikemies oli kuullut huhun siitä, että Epstein voisi olla yhteydessä Victoria’s Secretiin, syyttäjät kirjoittivat äskettäin julkaistussa muistiossa, jossa tiivistettiin tutkinta. Kun Wexner kysyi Epsteinilta siitä, Epstein kielsi niin, asianajajat sanoivat muistion mukaan.
Wexner ei käsitellyt erityistä kysymystä keskiviikkona antamassaan lausunnossa, mutta hän katui toistuvasti, että Epstein petti häntä: “pahoinpitelijä, rikollinen ja valehtelija”. L Brands myi Victoria’s Secretin vuonna 2020, yhdessä Wexnerin viimeisistä toimista presidenttinä.
Suhde hajoaa
Wexner paljasti julkisesti vasta sen jälkeen, kun Epstein pidätettiin liittovaltion seksikaupasta syytettynä heinäkuussa 2019, että hän oli katkaissut heidän suhteensa. Wexner-säätiön kirjeessä elokuussa hän sanoi, että tämä tapahtui vuonna 2007. Mutta juuri julkaistut oikeusministeriön tiedot osoittavat, että he olivat yhteydessä sen jälkeen.
Wexner lähetti Epsteinille sähköpostin 26. kesäkuuta 2008, sen jälkeen, kun julkaistiin syytesopimus, joka vaati häntä istumaan 18 kuukautta Floridan vankilassa osavaltion syytteessä alaikäisen houkuttelusta prostituutioon välttääkseen liittovaltion syytteen. Hän päätyi palvelemaan 13 kuukautta.
“Abigail kertoi minulle tuloksen… voin vain sanoa, että olen pahoillani. Rikkoit omaa ykkössääntöäsi… ole aina varovainen”, Wexner kirjoitti. Epstein vastasi: “Ei ole mitään tekosyytä.”
Davies sanoi, että Wexnerin vuonna 2019 mainitsema vuoden 2007 päivämäärä koski Epsteinin irtisanomista taloudellisesta neuvonantajasta, hänen valtakirjansa peruuttamista ja hänen nimensä poistamista Wexnerin pankkitileiltä.
Wexner sanoi myös vuoden 2019 kirjeessä, että Epstein oli kavaltanut “suuria summia” hänen ja hänen perheensä omaisuudesta valvoessaan heidän talouttaan. Viimeisimmän julkaistun asiakirjan tutkintamuistiossa sanotaan, että Wexnerin asianajajat kertoivat tutkijoille vuonna 2008, että Epstein oli maksanut hänelle takaisin 100 miljoonaa dollaria. Wexner sanoi keskiviikon lausunnossa, että Epstein palautti “merkittävän määrän” julkistamattomasta kokonaissummasta.
Garcia sanoi, että kongressin tutkijat ovat havainneet yli miljardi dollaria, jonka Wexner “siirsi, toimitti varastossa tai antoi suoraan” Epsteinille, vaikka Wexner “ei näytä olevan tietoinen” suuresta osasta.
Jatkuvat seuraukset Wexnerille
Keskiviikkona Wexner todisti, että hän ei ollut koskaan nähnyt Epsteiniä yhdenkään nuoren tytön kanssa ja myönsi “käsittämättömän” kivun, jonka hän aiheutti hänelle, vaikka löydöt Epsteinin tiedostoista ovat asettaneet hänelle uutta painetta.
Eräs selvinnyt, Maria Farmer, sanoi, että asiakirjajulkaisuun sisältyvä muokattu FBI-raportti osoitti hänen pitkäaikaisen väitteensä, että hän teki yhden ensimmäisistä valituksista Epsteinia vastaan työskennellessään hänen palveluksessaan vuonna 1996 taideprojektin parissa Wexnerin kartanolla.
Samaan aikaan Ohion osavaltion yliopiston laajasta seksuaalisesta hyväksikäyttöskandaalista selviytyneet vetoavat Wexnerin yhteyteen Epsteinin kanssa yrittääkseen saada hänen nimensä pois kampuksen jalkapallokompleksista, ja yliopiston sairaanhoitajat haluavat myös hänen nimensä poistettavaksi Wexner Medical Centeristä.
___
AP:n kirjoittajat Michael Sisak New Yorkista ja Patrick Aftoora-Orsagos New Albanysta osallistuivat tähän raporttiin.