Inflaatio saattaa nousta odotettua hitaammin, markkinat voivat hurrata, ja Yhdysvaltain keskuspankki voi pian toimittaa leikkauksia, mutta Diane Swonk ei poksa samppanjaa.
Taloustieteilijä veteraani sanoo, että talous “näyttää paremmalta kuin miltä näyttää”, koska juuri sen mittaamiseen käytetyt tiedot heikkenevät ja kestävyyden illuusio voi särkyä kohti viimeistä neljännestä.
“Ainoat ryhmät, jotka tuntevat taloudesta nyt hyvää, ovat ne, jotka äänestävät yli 200 000 dollaria ja joilla on suuret osakesalkut”, Swonk sanoi.
Syyskuun kuluttajahintaindeksi osoitti 0,3 prosentin kuukausittaista nousua ja 3 prosentin vuosivauhtia, ja ydinindeksi – jota Federal Reserve seuraa pääindeksiä tarkemmin – nousi 0,2 prosenttia. Taloustieteilijät olivat odottaneet hieman parempaa lukua ja ennustivat kuluttajahintaindeksin nousevan kuukausittain 0,4 % ja ydinkoron 0,3 %.
Huolimatta ennusteita alhaisemmasta inflaatiosta vuotuinen nousu jatkuu, ja syyskuun vauhti kiihtyi elokuun 2,9 prosentista. Kuluttajahintaindeksi on nyt noussut korkeimmilleen sitten tammikuun. Inflaatio oli tasaisesti jäähtynyt koko kevään (touko-kesäkuussa vain 2,9 prosenttiin) ennen kuin kiihtyi jälleen energiakustannusten nousun vuoksi.
Energiakustannukset olivat jälleen päätekijä: bensiini nousi 4,1 %, kun taas elintarvikkeiden hinnat hidastuivat ja perusinflaatio (ilman ruokaa ja energiaa) hidastui 0,2 prosenttiin. Markkinat ylistivät tulosta merkkinä siitä, että inflaatio pysyy vaimeana, mikä vahvisti odotuksia Fedin toisesta neljännespisteen koronleikkauksesta FOMC:n kokouksessa ensi viikolla ja toisesta joulukuussa.
Mutta Swonk, KPMG:n pääekonomisti, näkee jotain muuta: hitaasti etenevän ongelman, joka on osittain tilastollinen, osittain rakenteellinen ja yhä enemmän psykologinen.
“Se on hidasta edistymistä pikemminkin kuin nousua”, hän sanoi ja huomautti, että otsikkoluku peittää jatkuvan “tahmeuden” palvelusektorin hinnoissa ja kasvavan eron siitä, kuka todella tuntee helpotusta.
Pinnan alla, hän väittää, Yhdysvallat etenee epävakaalla pohjalla sekä taloudellisesti että päätöksentekijöitä ohjaavan tiedon laadun suhteen.
Väärä rauhan tunne.
Swonk huomautti, että monet luokista, jotka pitävät inflaation vakaana, on eristetty tariffeista tai hyötyvät väliaikaisista poikkeuksista: tietokoneet, älypuhelimet ja jotkut ajoneuvojen tuontitavarat. Kun nämä häviävät, “tavaroiden hinnat jatkavat nousuaan”, hän sanoi, mutta vain vähän merkkejä laajasta inflaation hidastumisesta. Peruspalvelut ilman suojamaksua (Fed seuraa tarkasti) nousivat syyskuussa noin 0,4 %, Swonk arvioi, ja pysyvät yli 3 % korkeammalla kuin vuosi sitten, “reilusti yli kaiken, mitä näimme ennen pandemiaa”.
Hän varoittaa, että tätä jäykkyyttä vahvistaa kaksihaarainen kuluttajapohja, jota jotkut taloustieteilijät ovat kutsuneet “K-muotoiseksi taloudeksi”. Varakkaat kotitaloudet kuluttavat edelleen vapaasti matkailuun, viihteeseen ja premium-tavaroihin, mikä pitää palvelusektorin inflaation jatkuvana. Pieni- ja keskituloiset sen sijaan vetäytyvät, tekevät kauppaa alas, venyttävät budjetteja tai lykkäävät ostoja kokonaan.
“Jälleenmyyjät tuntevat, että jako”, Swonk sanoi kuvaillessaan maisemaa, jossa halpaketjut näkevät korkeamman tulotason ostajia, kun taas subprime-asuntolainojen maksuhäiriöt lisääntyvät niiden keskuudessa, joilla on pienemmät rahoitusvarat.
Tuloksena on kokonaisinflaatio, joka aliarvioi keskivertotalouden kärsimyksen.
“Ihmiset tekevät kovia kompromisseja koreissaan”, Swonk sanoi. “Talous näyttää paremmalta paperilla kuin useimmat amerikkalaiset ymmärtävät.”
Tietoon piilotettu hauraus
Swonk uskoo myös, että osa todellisuuden ja havaintojen välisestä kuilusta johtuu hallituksen heikentyneestä kyvystä kerätä ja tarkistaa tietoja. Jo ennen hallituksen sulkemista, joka viivästytti kuluttajahintaindeksin julkaisemista yhdeksällä päivällä, Bureau of Labor Statistics työskenteli noin 20 % vähemmällä henkilöstöllä kuin ennen pandemiaa, Swonk sanoi DOGEn budjettileikkausten vuoksi. Tämä tarkoittaa, että yli kolmasosa kuluttajahintaindeksin hintatiedoista on nyt laskennallisia (arvioituja eikä suoraan havaittuja), koska harvemmat edustajat keräävät hintoja henkilökohtaisesti.
“Vertaamme jotain, joka on samanhintainen, mutta se ei ole omenoita omenoihin”, hän sanoi. “Alalla ei vain ole niin paljon ihmisiä ottamaan näitä näytteitä.”
Tämä tarkoittaa, että viralliset inflaatiolukemat voivat olla pehmeämpiä kuin kuluttajat todellisessa volatiliteetissa, erityisesti luokissa, joissa paikallisilla hintavaihteluilla tai puutteilla on enemmän merkitystä, kuten naudanlihan hinnoissa.
Federal Reserve:lle tämä aiheuttaa vakavan sokean kulman. Päättäjät luottavat voimakkaasti inflaatiotietoihin arvioidakseen koronlaskuja, ja jos kuluttajahintaindeksi perustuu epätäydelliseen otokseen, se saattaa vahvistaa käsitystä, että inflaatio laskee nopeammin kuin se todellisuudessa on.
“Nämä luvut eivät ole vielä täysin selviä”, Swonk varoitti. “Ongelma ei ole sulkeminen. Se on henkilöstöpula, joka meillä oli, kun aloitimme sen.”
Swonkille itse talouden mittaustavan hidas romahdus on melkein suurempi tarina kuin kuukausittainen inflaatio. Kysyttäessä, oliko hän huolissaan siitä, että markkinat ja laajempi amerikkalainen kuluttaja voisivat tulla skeptisiksi BLS:ää kohtaan tai jopa syyttää toimistoa politisoinnista, Swonk huokaisi väsyneenä.
“Luottamus dataan on jo heikentynyt vuosikymmeniä”, Swonk sanoi. “Nyt se kiihtyy.”
Edessä vaikeampi tie
Tulevaisuudessa Swonk odottaa talouden hidastuvan “dramaattisesti” viimeisellä vuosineljänneksellä, käänne, jonka hän sanoi tapahtuneen jo ennen kuin sulkeminen tyhjensi 750 000 liittovaltion palkkaa taloudesta. Kuluttajien stressi, lisääntyvät maksuhäiriöt ja maksujen siirtyminen törmäävät hauraiden työmarkkinoiden ja heikomman vähittäiskaupan kauden kanssa.
“Olemme alkamassa erittäin vaikeaan lomakauteen”, hän sanoi ja huomautti, että tutkimukset osoittavat, että kuluttajat “haluavat käteistä enemmän kuin mitään muuta”, mikä heijastaa taloudellista ahdistusta eikä luottamusta.
Hallituksen tariffivapautukset saattavat lieventää joitain hinnankorotuksia, mutta niiden odotetaan olevan epätasaisia eri sektoreilla. Monet tariffiin liittyvät hintapaineet “ovat edelleen edessämme”, Swonk sanoi.