Radicalin Evenstar aurinkovoimalla toimivan stratosfäärikoneen prototyyppi lentää testialueensa yli Oregonissa. (radikaali kuva)
Seattlessa toimiva Radical kertoo käynnistäneensä aurinkovoimalla toimivan dronin täysikokoisen prototyypin ensimmäisellä lennollaan, mikä merkitsee askelta matalassa korkeudessa startup-yrityksen kampanjassa lähettää robottikoneita stratosfääriin pitkiä sotilaallisia ja kaupallisia tehtäviä varten.
“Se on 120 jalkaa siipivälin lentokone, joka painaa vain 240 puntaa”, Radicalin toimitusjohtaja James Thomas kertoi GeekWirelle. “Puhumme jostain, jonka siipien kärkiväli on hieman suurempi kuin Boeing 737:llä, mutta painaa vain hieman enemmän kuin ihminen. Se on siis melko äärimmäinen suunnittelutyö, ja olemme todella ylpeitä siitä, mitä tiimimme on saavuttanut tähän mennessä.”
Viime kuun lentokoe suoritettiin Tillamook UAS -testialueella Oregonissa, joka on yksi Federal Aviation Administrationin miehittämättömien ilmajärjestelmien testaamiseen osoittamista kohteista. Thomas kieltäytyi syventymästä yksityiskohtiin lennon kestosta tai enimmäiskorkeudesta, paitsi sanoa, että kyseessä oli matalalento.
“Nousemme auton huipulta ja lentoonlähtönopeudet ovat erittäin alhaiset, joten lennät hieman yli 15 mailia tunnissa maassa tai matalilla korkeuksilla”, hän sanoi. (Thomas lisäsi myöhemmin, että auto oli Subaru, jota hän kutsui “Tyynenmeren luoteisliikkeeksi, luulisin.”)
Prototyyppi oli vain akkukäyttöinen, mutta tulevilla lennoilla käytetään aurinkopaneeleja, jotka on asennettu lentokoneen siipiin, jotta se pysyy korkeudessa jopa 65 000 jalan korkeudessa kuukausia. Viime kuun testiä varten insinöörit lisäsivät prototyyppiin painolastia, jotta ne vastaisivat stratosfäärilentoon tarvittavien aurinkopaneelien ja akkujen painoa. Thomas sanoi toivovansa korkean korkeuden testauksen alkavan ensi vuonna.
Radical toimitusjohtaja James Thomas ja hänen joukkuetoverinsa seuraavat täysikokoisen Evenstar-prototyypin ensimmäistä lentotestiä. (radikaali kuva)
Prototyyppi on asennettu auton päälle nousua varten. (radikaali kuva)
Radical-prototyyppi nousee kantorakettinsa huipulta. (radikaali kuva)
Evenstar-prototyyppi lähtee liikkeelle. (radikaali kuva)
Prototyypin siipien kärkiväli on 120 jalkaa. (radikaali kuva)
Thomas ja hänen toinen perustajansa, CTO Cyriel Notteboom, ovat Prime Airin veteraaneja, Amazonin pyrkimyksiä ottaa käyttöön toimitusdroone. He jättivät Amazonin vuoden 2022 puolivälissä käynnistääkseen Radicalin ja ovat sen jälkeen keränneet yli 4,5 miljoonaa dollaria rahoitusta. Yrityksen tuotanto toimii Seattlen Ballardin naapurustossa.
Tällä hetkellä tiimissä on kuusi henkilöä ja yksi uusi työntekijä, Thomas sanoi. “Olemme edelleen laihoja”, hän sanoi. “Jotta tämä lentokone toimisi, sen on oltava todella tehokas, eikö? Todella tehokas elektroniikka ja aerodynamiikka. Tarvitset myös todella tehokkaita laitteita.”
Thomas sanoi, että Radical on herättänyt kiinnostusta mahdollisten asiakkaiden keskuudessa, mutta hän vältti keskustelemasta yksityiskohdista. “Teemme yhteistyötä hallitusryhmien kanssa ja myös kaupallisesti”, hän sanoi. “On selvää, että tämän lopussa on sovelluksia, jotka kattavat kaiken kuvantamisesta telekommunikaatioon ja sääennusteisiin. Tekniikasta on todella kiinnostuneita ihmisiä, ja se, mikä estää meitä palvelemasta näitä asiakkaita, on se, että tuotetta ei ole taivaalla. Joten sen parissa työskentelemme.”
Radicalin aurinkovoimalla toimiva lentokone, joka tunnetaan nimellä Evenstar, on vain yksi esimerkki lentokoneluokasta, joka tunnetaan korkean korkeuden alustaasemina tai HAPSina. Thomas ja hänen joukkuetoverinsa käyttävät eri termiä viitatakseen Evenstariin. He kutsuvat sitä StratoSatiksi, koska se on suunniteltu suorittamaan monia satelliiteille tyypillisesti osoitettuja tehtäviä, mutta ilman avaruusaluksen laukaisuun liittyviä kustannuksia ja vaivaa.
Mahdollisia sovelluksia ovat valvonnan suorittaminen näkökulmasta, johon on vaikea kohdistaa, tietoliikenneyhteyksien tarjoaminen alueilla, joilla yhteydet ovat rajalliset, säämallien seuranta ja ilmakehän tutkimuksen tekeminen.
“Meillä on asiakkaita, jotka ovat todella innoissaan siitä, kuinka tämä voi parantaa tapaamme ymmärtää maapallon sääjärjestelmiä ja ilmastoa”, Thomas sanoi. “Se on sovellus, johon olemme erittäin innoissamme.”
Evenstar kuljettaa hyötykuormia, jotka painavat jopa noin 33 puntaa (15 kiloa). “Se perustui tärkeimpien käyttötapausten analyysiin”, Thomas selitti. “Tuo hyötykuorma riittää kuljettamaan suuren kaistanleveyden suoraa laitteeseen radioviestintää tai kuljettamaan erittäin korkearesoluutioisia kuvantamislaitteita.”
Radical ei ole ainoa yritys, joka työskentelee aurinkoenergialla toimivien lentokoneiden parissa, joka on rakennettu pitkiä lentoja varten stratosfäärissä. Muita markkinaosapuolia ovat AeroVironment, SoftBank, BAE Systems, Swift Engineering, Kea Aerospace, Korea Aerospace Industries ja NewSpace Research & Technologies. Airbusin aurinkovoimalla toimiva Zephyr teki ennätyksen pitkäkestoisesta stratosfäärilennosta vuonna 2022 64 päivää kestäneellä koelennolla, joka päättyi onnettomuuteen.
Niiden joukossa, jotka ovat yrittäneet ottaa käyttöön stratosfäärin aurinkodroneja, ovat Alphabet, joka sulki Titan Aerospacen vuonna 2016; ja Facebook, joka hylkäsi Project Aquilan vuonna 2018.
Thomas sanoi, että korkealla lentävien aurinkokoneiden näkymät ovat parantuneet viimeisen vuosikymmenen aikana.
“Keskeiset mahdollistavat teknologiat ovat kypsyneet valtavasti”, hän sanoi. “Kaupallisten akkujen energiatiheys on kaksinkertaistunut tuon 10 vuoden aikana. Aurinkokennot ovat 10 kertaa halvempia kuin vain 10 vuotta sitten. Ja sitten on edistystä tietojenkäsittelyssä ja tekoälyssä, ja kaikki nämä asiat vaikuttavat nykyiseen tilanteeseen, jossa on todella mahdollista saada mallit sulkeutumaan, kun taas kun aiomme sulkea luvut 10 vuoden takaa, voimme.”
Thomasin näkökulmasta Radicalin taustalla oleva käsite ei ole enää niin radikaali.
“Mallemme eivät vain sano, että tämä toimii, vaan meillä on lentotiedot, jotka ovat samaa mieltä malliemme kanssa ja sanovat, että tämä tekniikka voi palvella tarkoitustaan ja vapauttaa jatkuvan infrastruktuurin mahdollisuudet taivaalla”, hän sanoi. “Ymmärrän, miksi muut ihmiset seuraavat sitä. Se ei ole uusi idea. Se on idea, jonka ihmiset ovat halunneet selvittää jo pitkään, ja olemme tässä kriittisessä käännepisteessä, jossa se on vihdoin mahdollista.”