Taiteilijan idea näyttää etualalla Portalin Starburst-avaruusaluksen Supernova-avaruusaluksen kanssa ja kolme muuta Starburstia (plus Maa). (Portal Space Systems -kuva)
Bothell, Washingtonissa toimiva Portal Space Systems on kerännyt 50 miljoonaa dollaria rahoituskierroksella, jonka tarkoituksena on nopeuttaa Seattlen alueen startup-yrityksen erittäin ohjattavien avaruusajoneuvojen kehitystä.
Ensimmäinen tällainen ajoneuvo, Starburst-1, laukeaa tänä syksynä hyötykuormana SpaceX:n Transporter-18-satelliittimatkailutehtävässä. Portal valmistautuu myös muuttamaan 52 000 neliöjalan tuotantolaitokseen, jossa rakennetaan tulevia Starburst-avaruusaluksia ja entistä tehokkaampia Supernova-avaruusaluksia.
Portalin toimitusjohtaja Jeff Thornburg, joka oli mukana perustamassa yritystä vuonna 2021 työskenneltyään teknologiayrityksissä, kuten SpaceX:ssä ja Stratolaunch Systemsissä, luonnehtii äskettäin julkistettua A-sarjan rahoituskierrosta lähempänä jättimäistä harppausta kuin pientä askelta.
“Olen eniten innoissani ja oikeastaan koko yhtiöstä, että se auttaa meitä liikkumaan nopeammin”, hän kertoi GeekWirelle. “Olemme selvästikin keskittyneet osoittamaan Starburstin ja Supernovan ominaisuudet ja saattamaan ne asiakkaiden käyttöön mahdollisimman nopeasti.”
Kierroksen johti Geodesic Capital ja Mach33, mukana Booz Allen Ventures, AlleyCorp ja FUSE. Se perustuu 17,5 miljoonan dollarin siemenkierrokseen, joka julkistettiin viime vuonna.
Portal kehittää aurinkolämpöpropulsiojärjestelmää, joka käyttää kohdistettua auringonvaloa ammoniakkipohjaisen ponneaineen lämmittämiseen Supernova-avaruusajoneuvoonsa. Järjestelmä on suunniteltu mahdollistamaan nopeat säädöt supernovan kiertoradalle. Rataliikkeet, jotka tavallisesti kestäisivät viikkoja tai kuukausia perinteisiä propulsiojärjestelmiä käyttäen, voidaan suorittaa tunneissa tai päivissä.
Starburst käyttäisi perinteisempää propulsiojärjestelmää, mutta hyödyntäisi monia Supernovalle kehitettäviä teknologioita. “81 prosenttia komponenteista jaetaan Starburstin ja Supernovan välillä”, Thornburg sanoi. “Meillä on paljon delta-v:tä Starburstissa, vaikka se on pienempi alusta.”
Starburst-1, joka valmistautuu mahdolliseen laukaisuun lokakuussa, varustetaan TRL11:n videokameralla ja reunankäsittelyjärjestelmällä sekä Zenno Spacen suprajohtavalla magneettitoimilaitteella vuoden mittaista testitehtävää varten auringon synkronisella kiertoradalla.
Kokeellinen hyötykuorma nimeltä “Mini-Nova” lähetettiin kiertoradalle viime kuussa testaamaan Starburstin ja Supernovan ohjausohjelmistoa ja tehojärjestelmiä. “Mini-Nova on terve… ja siksi uskon, että olemme hyvässä kunnossa tulevaa varten”, Thornburg sanoi.
Ensimmäinen supernova laukeaa ensi vuonna, kiitos osittain Yhdysvaltain avaruusvoimien SpaceWERX-ohjelman 45 miljoonan dollarin rahoituksen. Thornburg sanoi, että Supernova-1 voisi suorittaa minkä tahansa erilaisista tehtävistä, jotka “tukevat puolustusministeriön nopean ohjattavuuden tarpeita”.
Portal-tiimi tutkii jo pidemmälle tehtävän aikajanaa.
“Meillä on paljon kiinnostusta monilta eri asiakkailta, mukaan lukien valtio itse, sekä kaupalliset yritykset, jotka palvelevat puolustus- tai kaupallisia tehtäviä”, Thornburg sanoi. “Joten kallistumme kohti Starburstin toista rakennusta. Ja sitten rinnakkain yksi uuden rakennuksen ensimmäisistä käyttötavoista on Supernova-1:n kokoonpanotyöt… Voimme jatkaa Starburstin rakentamista olemassa olevissa tiloissamme, jos haluamme, tietyn ajan.”
Portalin tavoitteena on rakentaa jopa neljä avaruusalusta kuukaudessa vuoden 2027 loppuun mennessä, mikä tarkoittaa, että yritys tarvitsee lisää työvoimaa. “Meitä on yrityksessä noin 40 henkilöä”, Thornburg sanoi. “Todennäköisesti tuplaamme kokomme tämän vuoden loppupuolella.”
Miten Starburstia ja Supernovaa käytettäisiin? “Puolustuksen kannalta kohdistamme todella alueet, joita kuvailisin tilatietoisuudeksi tai kyvyksi havaita asioita, joita voi joskus olla vaikea havaita”, Thornburg sanoi. “Ja sitten luulen, että toinen sovellus puolustuskategoriassa on suojella ja puolustaa. Meillä on kiertoradalla vastustajia, jotka tekevät asioita, jotka ovat hyvin vastakkaisia, enkä tiedä, onko meillä aina vastaavia kykyjä vai luontaisnaista pelotteita.”
Kaupallisella puolella Thornburg tähtää kiertoradan roskien seurantaan ja hävittämiseen. “Starlink-satelliitti hajosi äskettäin”, hän sanoi. “Se aiheuttaa ongelmia SpaceX:lle ja muille ihmisille. Näiden asioiden siirtäminen maksaa rahaa ja aikaa. Joten näet voittomotiivin kiertoradan roskien käsittelyyn kaupallisella puolella sekä omalla valvonnallasi.”
Portal ja australialainen Paladin Space -niminen yhtiö ilmoittivat äskettäin yhteistyöstä luodakseen kiertoradan roskien seuranta- ja hävityspalvelun, joka voisi ottaa käyttöön jo ensi vuonna. Starlab Space, teollinen konsortio, joka on luonut pohjaa kaupalliselle avaruusasemalle, on jo allekirjoittanut aiesopimuksen Portal-Paladin-palvelun integroimisesta tuleviin asematoimintoihin.
Thornburg sanoi, että supernovalla voisi olla rooli myös NASAn Artemis-kuuohjelmassa, joka äskettäin päätti rakentaa pysyvän kuun tukikohdan. “Meillä on suorituskykyä, jotta voimme helposti liikkua GEO:n (geostationaarisen Maan kiertoradan) ja cislunar-alueen välillä tavalla, joka voisi olla hyödyllistä logistiikassa, kokeissa, viestinnässä, datassa ja muissa asioissa. Meillä ei ole tällä hetkellä montaa avaruusalusta, joka pystyisi siihen ilman raketin apua”, hän sanoi.
Kaikissa näissä tapauksissa Portal pyrkii hyödyntämään kykyään tarjota nopeaa liikkuvuutta avaruudessa, mikä strategia sai vahvan tuen yhtiön tärkeimmiltä sijoittajilta. “Olemme varmoja, että Portalista tulee Space Mobility Prime lähitulevaisuudessa”, sanoi Aaron Burnett, Mach33-ryhmän toimitusjohtaja.
“Avaruuden tulevaisuus on dynaaminen ja tämä muutos tunnustetaan maailmanlaajuisesti”, sanoi Geodesic Capitalin partneri Rayfe Gaspar-Asaoka. “Portal Space yhdistää syvän propulsioasiantuntemuksen liikkuvuuteen, luotettavuuteen ja mittakaavaan suunniteltujen avaruusalusten edistyneen kehityksen kanssa. Geodesic on innoissaan saadessaan johtaa Portal Series A:ta ja työskennellä yhdessä Jeffin ja tiimin kanssa, kun he jatkavat avaruuden mahdollisuuksien laajentamista.”
