Outbound-perustaja ja teknologiajohtaja Jake Armenta ohjaa prototyyppilentokonetta kiitotielle lentokokeessa aiemmin tänä vuonna. (Lähtevä ilmailu YouTuben kautta)
Vain muutama kuukausi sitten Outbound Aerospace oli kirjaimellisesti nousussa kerättyään yli miljoona dollaria alkurahoitusta ja lentäessään prototyypin, jonka tarkoituksena oli tasoittaa tietä sekasiipiselle lentokoneelle. Mutta nyt Seattlen startupin omaisuus on palannut maan pinnalle.
Outbound-perustaja ja teknologiajohtaja Jake Armenta ilmoitti LinkedInissä viime viikolla, että yritys suljetaan. Hän vitsaili, että “kilpailijat, kuten Boeing, jotka ovat oikeutetusti terrorisoineet meitä, ottaisivat uutiset vastaan ilolla”.
GeekWiren haastattelussa Armenta otti vakavamman sävyn keskustellessaan siitä, miksi Outbound epäonnistui: “Yksinkertaisin vastaus on, että meiltä loppuivat rahat, emmekä todellakaan olleet varmistaneet asiakassitoumuksia, jotka olisivat riittävän vahvoja turvatakseen seuraavan investointivaiheen”, hän sanoi.
Armenta sanoi, että Outbound oli juuttunut alkuperäisen strategiansa välillä luoda toisenlainen matkustajakone ja kehittyvä strategia aloittaa droonien rakentaminen sotilasasiakkaille. Siirtyminen kaupallisesta sotilaalliseen on vaihtoehto, jota monet ilmailualan startup-yritykset harkitsevat ohjelmien, kuten Golden Dome -ohjuspuolustusjärjestelmän, seuraavan sukupolven droonien, taktisesti herkkien avaruusjärjestelmien ja yliäänilentokoneiden, parantuessa.
“Emme oikeastaan aikoneet olla sotilaallinen toimittaja”, hän sanoi. “Mutta minulla on kokemusta Boeing Phantom Worksista, ja vietin paljon aikaa työskennellen droonien parissa Boeingilla… joten tiedän tarkalleen, millaisia asioita Yhdysvaltain hallitus etsii. Siinä mielessä pystyimme kokoamaan melko vakuuttavan alustan.”
Outbound-tiimi keksi Gateway UAV -nimisen drone-konseptin, joka muistuttaa paljon maaliskuussa testattua 22 jalkaa leveää sekasiipistä prototyyppiä. Gateway lennättäisi nopeasti käyttöönotettavia “tehtäväkontteja”, jotka voisivat kuljettaa rahtia tai anturisarjaa kansallisia turvallisuustehtäviä varten.
Armenta sanoi, että konsepti herätti paljon kiinnostusta mahdollisten sotilasasiakkaiden keskuudessa. “Mutta Yhdysvaltain armeija on hidasta työskennellä, ja totuus on, että he työskentelevät mieluummin yritysten kanssa, jotka ovat hyvin rahoitettuja”, hän sanoi.
Valitettavasti Outbound ei ollut sellainen yritys kesällä 2025. Yritys oli kerännyt yhteensä 1,3 miljoonaa dollaria investointeja, joista 500 000 dollaria Blue Collectivelta, vastaava määrä Antlerilta ja loput pienemmiltä yksityisiltä sijoittajilta. Mutta jopa 1,3 miljoonaa dollaria riittää.
“Muuttumalla pois suurista lentokoneista menetimme kiinnostuksen joistakin alkuperäisistä sijoittajista, jotka todella halusivat tehdä suuria kuuprojekteja”, Armenta sanoi. “Ja sitten sijoittajat, jotka halusivat sijoittaa sotilaallisiin droneihin, halusivat nähdä paljon enemmän vetoa kuin me.”
Outboundin toimitusjohtaja Ian Lee kertoi GeekWirelle, että yhtiöllä oli “kana ja muna” -ongelma.
“Jäuduimme DoD-asiakkaisiin sanomaan: “Hei, tämä on mahtavaa. Haluamme nähdä sen demossa. Ja sitten voimme kirjoittaa sopimuksen, ja sopimus on dollarien arvoinen”, Lee muisteli. “Joten käännyimme ympäri ja menimme sijoitusyhteisön puoleen ja sanoimme: ‘He haluavat nähdä demon, ja meidän on kerättävä (rahaa) tehdäksemme sen.’ Se on eräänlainen ‘tarvitsemme rahaa tehdäksemme rahaa’ -tilanne, ja olimme liian pitkällä kerätäksemme nuorten rahojen, jos sitä niin haluatte kutsua.”
Armenta sanoi, että nyt ei ollut oikea aika strategian muutokselle. “Tiedättekö, tästä on versio, jossa jos olisimme päättäneet alusta asti: “Hei, aiomme rakentaa ensin sotilaallisen dronin ja panostamme siihen”… Luulen, että olisimme voineet myydä sen ilman ongelmia siinä ajassa, joka meillä oli”, hän sanoi. “Mutta päätimme vasta puolivälissä.”
Ironista kyllä, samaan aikaan Outbound Aerospace tyhjentyi ja yritystä ympäröivä surina kiihtyi.
Kuukausi sitten BBC esitteli Outboundin JetZeron ja Volatus Aerospacen Natilus-projektin rinnalla tarinassa kasvavasta kiinnostuksesta sekasiipisten lentokoneiden suunnitteluun. Ja kaksi kuukautta sitten Lee sanoi LinkedIn-viestissä, että hän oli “innoissaan siitä, että kaikki näkevät, mitä seuraavaksi”.
“Tämä julkaisu johti useisiin keskusteluihin sijoittajien kanssa tehdäksemme DoD-työn, joka meidän piti tehdä”, Lee sanoi tällä viikolla. “Meillä oli tuolloin puolet kierroksestamme varmistettu, keskustelimme useiden muiden pelaajien kanssa ja meillä oli DoD-tuote valmiina… Siinä vaiheessa toivoin, että investointi tulisi melko nopeasti ja (voimme) alkaa puhua siitä julkisesti. Se ei koskaan toteutunut.”
Outboundin toimitusjohtaja Ian Lee (äärivasemmalla) ja teknologiajohtaja Jake Armenta (äärioikealla) liittyvät Outbound Aerospace -tiimin muiden jäsenten kanssa selfie-kuvaan vuonna 2024. (Kuva: Jake Armenta)
Mitä seuraavaksi? Outboundin verkkosivuilla mainostetaan edelleen Gateway-dronea sekä 254 matkustajan olympialentokonetta, jonka sanotaan “saapuvan vuonna 2033”.
Lee lupasi, että nämä käsitteet eivät “kadota eetteriin”, ja Armenta aikoo varmistaa, että ne eivät katoa.
“Suunnittelimme ei yhtä tai kahta, vaan viisi uutta kuljetustason lentokonetta Outboundille… ja ne ovat kaikki varsin mukavia”, hän sanoi. “Aion käyttää vähän aikaa puhumiseen siitä julkisesti seuraavien kuukausien aikana. Ehkä ensi vuonna.”
Molemmat perustajat harkitsevat tulevia askeleitaan.
“Teen joitain kyselyitä”, Lee sanoi. “Olen mentoroimassa paria ystävää ja myös haastatteluja eri yrityksissä. Itse asiassa osa sitä, mitä yritän tehdä, on valita, miltä tulevien vuosien projektit näyttävät. Pidän tauon startupin suorasta johtamisesta. Palaan siihen todennäköisesti jossain vaiheessa, mutta en lähivuosina.”
Armenta auttaa myös joitakin ilmailu- ja avaruusteollisuuden ystäviä arvioidessaan, mitä hän on oppinut viime vuosina.
“Olimme paljon lähempänä kuin meillä oli oikeutta olla”, hän sanoi. “Tosiasia on, että markkinoilla ja kaikilla markkinoilla on suuri nälkä uusille lentokoneille kautta linjan. Näimme sen drone-tilassa, mutta se on todella siellä kaupallisessa tilassa ja jopa johtajien suihkutiloissa.”
Vaikka Outboundin onni on palannut maan päälle, Armenta jatkaa katseensa ylöspäin. “Tämä on ollut jotain, mitä olen halunnut tehdä kirjaimellisesti 30 vuoden ajan”, hän sanoi. “Olen 34-vuotias ja muistan, että halusin pienenä rakentaa lentokoneita. Tämä ei ole koskaan loppunut.”
Outboundissa opitut opetukset ovat vain lisänneet hänen päättäväisyyttään. “Tällä matkalla viime vuosien aikana näin pienen, rajoitetun määrän tekemiämme virheitä”, Armenta sanoi. “Uskon, että tulevaisuudessa, hieman erilaisella strategialla, kaikella tiedolla, tiedolla ja valmistelulla, joka minulla nyt on… Tulen takaisin. Kuten sanoin, tulen takaisin.”
