Taiteilijan idea näyttää robottikäsivarsilla varustetun avaruusaluksen, joka valmistautuu tarttumaan Hubble-avaruusteleskooppiin. (Orbital robotics kuva)
Jeff Bezosin Blue Origin -avaruusyrityksen veteraanien perustama avaruusstartup rekrytoi kumppaneita pyrkiessään rakentamaan tekoälyllä toimivia robottiaseita.
Vuoden 2024 lopulla perustettu Puyallupissa Washingtonissa toimiva Orbital Robotics on vielä lapsenkengissään, mutta on jo kerännyt noin 110 000 dollaria ystäviltä ja perheeltä. Orbital Roboticsin toimitusjohtaja Aaron Borger kertoi GeekWirelle, että yritys työskentelee varkain avaruusyrityksen kanssa Yhdysvaltain avaruusvoimien kiertoradalla tapahtuvassa kohtaamisprojektissa, jossa on useita esittelytehtäviä seuraavan puolentoista vuoden aikana.
Ja se on vasta alkua: Borger ja hänen joukkuetoverinsa yrittävät saada vauhtia suunnitelmalle, joka voisi antaa NASAn ikääntyvälle Hubble-avaruusteleskoopille kipeästi kaivattua vauhtia.
“Työskentelimme päästäksemme oikeiden ihmisten kanssa juttelemaan sekä palvelu- että tehtäväpuolella, ja nyt keskustelemme siitä, kuinka voisimme työskennellä yhdessä yhteistyötehtävässä”, sanoi Doug Kohl, Orbital Roboticsin operatiivinen johtaja.
Borger ja Kohl työskentelivät Blue Originilla vuoteen 2024 asti ja loivat sitten Orbital Roboticsin yhdessä perustajien Riley Markin ja Sohil Pokharnan kanssa. Hänen neuvonantajansa ovat Chris Sembroski, insinööri, joka astui kiertoradalle vuonna 2021 yksityisrahoitteiseen hyväntekeväisyystehtävään, joka tunnetaan nimellä Inspiration4 ja joka vietti myöhemmin kaksi ja puoli vuotta Blue Originissa.
Orbital Robotics -tiimin jäsenet – COO Doug Kohl, toimitusjohtaja Aaron Borger, insinööri Sohil Pokharna ja konsultti Chris Sembroski – poseeraavat lomakuvassa viime kuun GeekWire-gaalassa. (Orbital Robotics LinkedInin kautta)
Orbital Robotics pyrkii keskittymään keskeiseen haasteeseen uuden avaruusajan seuraavan vaiheen edessä: kuinka rakentaa avaruusaluksia, jotka voivat olla vuorovaikutuksessa muiden kiertoradalla olevien kohteiden kanssa turvallisesti.
Se ei ole niin helppoa kuin miltä se kuulostaa, varsinkin kun yrität manipuloida esineitä avaruudessa noudattaen samalla Newtonin kolmatta liikkeen lakia. Kun vapaasti lentävän avaruusaluksen robottikäsivarsi liikkuu, avaruusalus itse reagoi tasa- ja vastakkaisella liikkeellä. Käsivarren on kompensoitava nämä liikkeet, kun se ulottuu tarttumaan kohteeseensa.
“Se on juuri yksi vaikeimmista osista robottikäsien laittamisessa avaruusalukseen”, Borger sanoi. “Kun liikutat kättäsi, myös avaruusaluksenne liikkuu.”
Vastatakseen haasteeseen Orbital Robotics kehittää joukon tekoälypohjaisia ohjelmistotyökaluja, jotka on suunniteltu seuraamaan kohteita avaruudessa, suunnittelemaan kiertoradan liikkeitä ja olemaan vuorovaikutuksessa muiden avaruusalusten kanssa. Se myös luo pohjaa robottiaseille ja avaruusaluksille sen teknologian avulla. “Monet NASAn insinöörit sanovat, että et voi käyttää tekoälyä, koska et voi ennustaa, mitä se aikoo tehdä, mutta menetelmällämme voimme”, Borger sanoi.
Orbital Roboticsin prototyypin robottikäsivarsi, joka tunnetaan nimellä ORA-T1, on seitsemän vapausastetta. (Orbital robotics kuva)
Uransa alkuvaiheessa Borger ja Mark olivat mukana pyrkimyksissä testata pienet tekoälyohjatut robottikäsivarret suborbitaalisesti. Nyt Orbital Robotics on rakentanut suuremman prototyyppivarren, jossa on seitsemän vapausastetta. Seuraavien kuukausien aikana yritys testaa laitteiston laboratoriossa.
“Nämä pienemmät kädet on suunniteltu tarttumaan esimerkiksi palloon tai kuutioon. Meillä oli pieni 3D-tulostettu avain, johon keskityimme”, Borger sanoi. “Tämä keskittyy enemmän esimerkiksi avaruusromun telakointiin.”
Mahdollisuudella tarkastaa avaruudessa olevia esineitä tai yhdistää niihin on ilmeisiä vaikutuksia kansalliseen turvallisuuteen avaruudessa, minkä vuoksi Pentagon on niin kiinnostunut tästä tekniikasta. Borger kieltäytyi keskustelemasta Orbital Roboticsin liiketoimintasuunnitelman tästä näkökulmasta, mutta huomautti, että kaupallisia sovelluksia on myös.
“Nyt kun siellä on kyky laittaa niin paljon massaa ylös, olemme päässeet siihen pisteeseen, että sinulla on kaikki tämä tavara siellä. Kuinka voit jatkaa sen käyttöä sen sijaan, että annat sen mennä alas tai kuolla siellä?” sanoi. “Jos haluat toimittaa jotain, jos haluat korjata jotain, ensimmäinen askel on, miten otat sen talteen? Siihen olemme todella keskittyneet juuri nyt… Sitten voimme alkaa keskittyä robottikäsivartemme käyttämiseen asioiden manipuloimiseen, niiden täyttämiseen, korjaamiseen, kaikenlaisiin asioihin.”
Orbital Robotics testasi äskettäin seurantaohjelmistoaan käyttämällä videomateriaalia, joka on kuvattu edellisen suborbitaalisen testitehtävän aikana. Nyt tiimi tekee yhteistyötä salaperäisen kumppanin kanssa sarjassa avaruustehtäviä. Ensimmäinen tehtävä testaisi Orbital Roboticsin lentoohjelmistoa. Myöhemmillä tehtävillä testattaisiin yrityksen robottikättä ja osoitettaisiin sen kyky vangita avaruusalus kiertoradalla. Borger sanoi, että olisi ennenaikaista paljastaa kumppanin henkilöllisyyttä, mutta mainitsi tehtävien ajanjakson 2026-2027.
Kiinnostus kiertoradan kohtaamis-, läheisyys- ja sieppausoperaatioita tai lyhyesti RPOC:ta kohtaan kasvaa, eikä Orbital Robotics ole ainoa näille markkinoille suunnattu avaruusyritys. Starfish Space ja Portal Space Systems ovat muita Seattlen alueen yrityksiä RPOC:n rajalla.
Borger sanoi, että hän pitää näitä yrityksiä mieluummin mahdollisina kumppaneina kuin kilpailijoina.
“Luulen, että he voisivat käyttää aseitamme”, hän sanoi. “He voisivat käyttää joitain ohjelmistojamme.” Yhtiö on jo ilmoittanut yhteistyöstä Redmondissa, Washingtonissa toimivan Starcloudin ja Texasissa toimivan Space Oceanin kanssa.
Orbital Robotics on myös rekrytoimassa kumppaneita pelastaakseen 35 vuotta vanhan Hubble-avaruusteleskoopin tuliselta laskeutumiselta, joka lopettaisi sen tehtävän. Kohl sanoi, että hän ja hänen yhteistyökumppaninsa työskentelevät projektista valkoisen kirjan parissa, jota NASAn asiantuntijat sekä aiemmille Hubblen huoltotehtäville osallistuneet astronautit arvioivat.
Orbital Robotics on laatinut konseptin robottikäsivarsilla varustetulle avaruusalukselle, joka voisi telakoida Hubble-avaruusteleskoopin kanssa ja kuljettaa sen korkeammalle, vakaammalle kiertoradalle. (Orbital robotics kuva)
Suunnitelma edellyttää robottiavaruusaluksen rakentamista, joka voi telakoida kaukoputkeen, asentaa tähtienseurantapaketin ulkopuolelle, kuljettaa Hubblea vakaammalle kiertoradalle ja sitten irrottaa sen.
Useita vuosia sitten teknologiamiljardööri Jared Isaacman yritti saada NASAn kiinnostumaan miehistöitystä Hubble-uudelleenkäynnistystehtävästä. Vuonna 2024 avaruusjärjestö päätti olla hyväksymättä hänen ehdotustaan, mutta nyt, kun Isaacman on NASA:n johtaja, Kohl toivoo, että hänen muodostamansa julkinen ja yksityinen konsortio, joka tunnetaan nimellä “Alliance to Save the Hubble Space Telescope”, saa lämpimämmän vastaanoton.
“Jared on yhtä kiinnostunut Hubblesta kuin mekin, joten toivomme saavamme hänelle ei-toivotun ehdotuksen valkoisen kirjan kanssa siitä, kuinka auttaa Hubblen palauttamisessa”, hän sanoi.
Kello tikittää: Viime viikolla tiedemiesryhmä raportoi, että Hubble saattaa pudota tuhoonsa vain kolmessa tai neljässä vuodessa, koska ilmakehän vastus lisääntyy lisääntyneen auringon aktiivisuuden vuoksi. “Vaikka se saapuisi noin vuonna 2030, meidän on itse asiassa pelastettava se ennen sitä”, Borger sanoi. “Mitä kauemmin odotat, sitä vaikeampaa se on.”
Samaan aikaan myös Orbital Roboticsin kello tikittää. Borger myönsi, että lisää varoja tarvitaan yhtiön suurten tavoitteiden toteuttamiseen. “Olemme toistaiseksi kunnossa rahoituksen kanssa, ja sitten teemme paljon suuremman kierroksen parin kuukauden kuluttua”, hän sanoi.