Netflix Inc. voitti kiihkeän taistelun Warner Bros. Discovery Inc:n ostamisesta. Sen on nyt saatava maailmanlaajuiset kilpailuviranomaiset vakuuttuneiksi siitä, että sopimus ei anna sille laitonta etua suoratoistomarkkinoilla.
72 miljardin dollarin liittoutuma yhdistää maailman hallitsevan maksullisen suoratoistopalvelun yhteen Hollywoodin ikonisimpaan elokuvastudioon. Se muotoilisi uudelleen online-videosisältömarkkinat yhdistämällä ykkössuoratoistosoittimen numero neljään palveluun HBO Max ja sen menestyselokuviin, kuten Game Of Thrones, Friends ja DC Universe -sarjakuvahahmojen franchising.
Tämä voi nostaa punaisia lippuja globaaleille kilpailuviranomaisille, koska he ovat huolissaan siitä, että Netflixillä on liiallinen määräysvalta suoratoistomarkkinoihin. Yhtiöllä on edessään pitkä oikeusministeriön tarkastus ja mahdollinen Yhdysvaltain oikeusjuttu, jolla pyritään estämään kauppa, jos se ei hyväksy joitakin ratkaisuja saadakseen sen hyväksynnän, analyytikot sanoivat.
“Netflixillä on ylämäkeen nousu, ellei se suostu luopumaan HBO Maxista, samoin kuin muita käyttäytymissitoumuksia, erityisesti sisällön lisensoinnin suhteen”, Bloomberg Intelligencen analyytikko Jennifer Rie sanoi. “Suoratoiston päällekkäisyys on merkittävää”, hän lisäsi ja totesi, että väitettä “markkinoita pitäisi tarkastella laajemmin on vaikea voittaa”.
Valitessaan Netflixin Warner Bros. on hylännyt toisen tarjoajan, Paramount Skydance Corp.:n, mikä saattaa laukaista poliittisen taistelun Washingtonissa. Paramountia tukevat maailman toiseksi rikkain mies Larry Ellison ja hänen poikansa David Ellison, ja yhtiö on mainostanut pitkäaikaisia läheisiä suhteitaan presidentti Donald Trumpiin. Elokuussa päättynyt Paramountin hankinta ansaitsi Trumpin julkisen kehumisen.
Comcast Corp. teki myös tarjouksen Warner Bros.:sta ja pyrki yhdistämään sen NBCUniversal-divisioonaansa.
Oikeusministeriön kilpailunrajoitusjaosto, joka tarkastelee kauppaa Yhdysvalloissa, voisi väittää, että sopimus on laiton, koska yhdistetty markkinaosuus nostaisi Netflixin selvästi 30 prosentin kynnyksen yläpuolelle.
Valkoinen talo, oikeusministeriö ja Comcast eivät heti vastanneet kommenttipyyntöihin.
Yhdysvaltain lainsäätäjät molemmilta osapuolilta, mukaan lukien republikaanien edustaja Darrell Issa ja demokraattinen senaattori Elizabeth Warren, ovat jo kritisoineet kauppaa, joka loisi maailmanlaajuisen 450 miljoonan käyttäjän suoratoistojättiläisen, haitallisena kuluttajille.
“Tämä sopimus näyttää kilpailunrajoitukselta painajaiselta”, Warren sanoi Netflixin ilmoituksen jälkeen. Utahin republikaanien senaattori Mike Lee sanoi aiemmin tällä viikolla sosiaalisessa mediassa julkaisemassaan viestissä, että Warner Brosin ja Netflixin välinen liitto herättäisi vakavampia kilpailuongelmia “kuin mikään transaktio, jonka olen nähnyt noin kymmeneen vuoteen”.
Myös Euroopan unionin sääntelyviranomaiset alistavat Netflixin ehdotuksen intensiiviseen tarkasteluun lainsäätäjien painostuksen vuoksi. Isossa-Britanniassa kauppaa tarkasteltiin jo ennen julkistamista, ja House of Lordsin jäsen Baroness Luciana Berger painosti hallitusta, kuinka kauppa vaikuttaisi kilpailuun ja kuluttajahintoihin.
Yhdistynyt yhtiö voi nostaa hintoja ja vaikuttaa laajasti “kulttuuriin, elokuvateattereihin, elokuvateattereihin ja teatterijulkaisuihin”, kilpailuasioista vastaava johtava Euroopan parlamentin jäsen Andreas Schwab sanoi ilmoituksen jälkeen.
Paramount on yrittänyt muotoilla Netflix-sopimuksen mahdottomaksi. “Yksinkertainen totuus on, että sopimusta Netflixin kanssa ostajana ei todennäköisesti koskaan tehdä, kun otetaan huomioon Yhdysvaltojen ja useimpien ulkomaisten lainkäyttöalueiden sääntely- ja kilpailuoikeudelliset haasteet”, Paramountin kilpailulakimiehet kirjoittivat kollegoilleen Warner Brosissa 1. joulukuuta.
Suoraan Trumpiin vetoaminen voi auttaa Netflixiä välttämään tiukkaa kilpailunvastaista valvontaa, New Street Researchin Blair Levin kirjoitti muistiossa perjantaina. Levin sanoi, että on mahdollista, että Trump tulee näkemään edun siirtyessään Paramountia kannattavasta asemasta Netflixiä kannattavaan asemaan. “Ja jos hän tekee, uskomme, että oikeusministeriö tekee samoin”, Levin kirjoitti.
Netflixin toinen toimitusjohtaja Ted Sarandos ruokasi Trumpin kanssa presidentin Mar-a-Lago-lomakohteessa Floridassa viime joulukuussa. Muut toimitusjohtajat tekivät vaalien jälkeen voittaakseen hallinnon. Perjantaiaamuna sijoittajien kanssa käydyssä puhelussa Sarandos sanoi, että hänellä on “paljon luottamus sääntelyprosessiin” ja väitti, että sopimus suosii kuluttajia, työntekijöitä ja innovaatioita.
“Suunnitelmamme on tehdä tiivistä yhteistyötä kaikkien asianomaisten hallitusten ja sääntelyviranomaisten kanssa, mutta olemme todella varmoja siitä, että saamme kaikki tarvittavat hyväksynnät”, hän sanoi.
Netflix todennäköisesti väittää sääntelyviranomaisille, että muut videopalvelut, kuten Googlen YouTube ja ByteDance Ltd.:n TikTok, tulisi sisällyttää kaikkiin markkina-analyyseihin, mikä vähentäisi jyrkästi yrityksen havaittua määräävää asemaa.
Yhdysvaltain liittovaltion viestintäkomissiolla, joka säätelee lähetystelevisiolupien siirtoa, ei odoteta olevan mukana kaupassa, koska kummallakaan yhtiöllä ei ole tällaisia lupia. Warner Bros. aikoo erottaa kaapelitelevisiodivisioonansa, johon kuuluvat kanavat, kuten CNN, TBS ja TNT, ennen myyntiä.
Vaikka kartelliarvostelut keskittyvät vain suoratoistoon, Netflix uskoo, että se lopulta voittaa, ja viittaa Amazon.com Inc:n Prime- ja Walt Disney Co. -yritykseen muiden tärkeiden kilpailijoiden mukaan, yrityksen ajatteluun perehtyneiden ihmisten mukaan.
Netflixin odotetaan väittävän, että yli 75 % HBO Maxin tilaajista tilaa jo Netflixin, mikä tekee niistä täydentäviä tarjouksia kilpailijoiden sijaan, sanoivat ihmiset, jotka pyysivät olemaan tunnistamatta keskustelemassa luottamuksellisista keskusteluista. Yrityksen odotetaan osoittavan, että sisältökustannusten alentaminen omistamalla Warner Bros., eliminoimalla ylimääräisen taustateknologian ja yhdistämällä Netflixin Maxiin johtaa hintojen laskuun.