Tiedemiehet ovat pitkään pohtineet 1940-luvulla kaivetun salaperäisen dinosauruksen alkuperää: oliko se nuori T. rex vai muuntyyppinen dinosaurus?
Aluksi tutkijoilla oli vain yksi tyrannosauruskallo, minkä vuoksi oli vaikea sanoa, kuuluiko se lapselle vai aikuiselle. Toinen kallo ja luuranko, lempinimeltään Jane, liittyi keskusteluun, mutta ei ratkaissut kiistaa.
Nyt tutkintaryhmä sanoi, että on olemassa uusia todisteita, jotka ratkaisevat tapauksen. Viimeisin vihje on peräisin täydellisestä luurangosta, joka löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 2006 Montanassa ja joka tutkijoiden mukaan tunnistaa salaperäisen matelijan omaksi lajikseen eikä nuoreksi Tyrannosaurus rexiksi.
Löytö “kirjoittaa uudelleen vuosikymmeniä kestäneen tutkimuksen maapallon tunnetuimmasta saalistajasta”, sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja Lindsay Zanno North Carolinan luonnontieteiden museosta ja North Carolina State Universitystä.
Montanan Hell Creek Formationista löydettyjen luiden sisällä olevat kasvurenkaat kertoivat tutkijoille, että uusi dinosaurus oli aikuinen, noin puolet täysimittaisen T. rexin koosta. Verratessaan kasvua muihin matelijoihin, kuten krokotiileihin, he havaitsivat myös, että suurimmat erot olennon ja aikuisen T. rexin kallon välillä (muutokset luurakenteessa, hermokuvioissa ja poskionteloissa) eivät todennäköisesti muodostu pelkästään murrosiän kautta.
Signaalit viittasivat dinosaurukseen, joka on Nanotyrannus lancensis -nimisen T. rexin kaukainen serkku, tutkijat raportoivat torstaina Nature-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa.
Nyt on “enemmän tukea ja todisteita kuin koskaan”, että tämä T. rex -sukulainen voisi olla olemassa, sanoi Holly Woodward, fossiililuun asiantuntija Oklahoma State Universitystä, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa. Mutta hän ei ole vieläkään vakuuttunut siitä, että muut salaperäiset luurangot, kuten Jane, olisivat mitään uutta.
Myös muut riippumattomat tutkijat sanoivat, että keskustelu ei ole ohi. Uusi luuranko on todellakin aikuinen, mutta se voi olla T. rexin sisarlaji eikä kaukainen sukulainen, sanoi selkärankaisten paleontologi Thomas Carr Carthage Collegesta.
T. rexin kallon muodon ja salaperäisten yksilöiden välillä on yhtäläisyyksiä, jotka estävät sitä vaihtamasta puolta.
“En usko, että tämä tutkimus ratkaisee kaikkea”, hän sanoi.
Tämän virheellisen identiteetin tapauksen ratkaiseminen on tärkeää T. rexin kasvun ymmärtämiseksi, sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja James Napoli Stony Brookin yliopistosta. Toinen suuri kysymys on, oliko T. rex suurin petoeläin, joka vaelsi dinosaurusten aikakauden lopulla, 67 miljoonaa vuotta sitten, vai vaelteliko myös pienempi, mutta silti voimakas petoeläin.
Uusi luuranko on nimeltään “Dueling Dinosaur”, koska se löydettiin kietoutuneena Triceratopsin luihin ja on tällä hetkellä esillä Pohjois-Carolinan luonnontieteiden museossa.
___
Associated Pressin terveys- ja tiedeosasto saa tukea Howard Hughes Medical Instituten tiedekasvatuksen osastolta ja Robert Wood Johnson Foundationilta. AP on yksin vastuussa kaikesta sisällöstä.