Startup-maailma juhlii tarinoita perustajista, jotka raaputtavat ja kynsivät vuosia ja joista tulee lopulta miljardöörejä, kun heidän rakentamansa yritys menee pörssiin tai se ostetaan. Nämä rikkaustarinat ovat yleisiä myös kryptovaluutoissa, vaikka tie suureen palkkapäivään on yleensä paljon lyhyempi.
Esimerkki: Bam Azizi perusti kryptomaksuyrityksen Meshin vuonna 2020, ja tämän vuoden elokuussa se keräsi 130 miljoonaa dollaria niin sanotulla B-sarjan rahoituskierroksella. Normaalisti A- tai B-kierroksella kerätty pääoma menee lähes kokonaan startup-yrityksen kasvun rahoittamiseen. Mutta tässä tapauksessa kierros sisälsi vähintään 20 miljoonaa dollaria Azizille itselleen.
Maksu tuli toissijaisista myynneistä, joissa sijoittajat ostavat perustajan tai muiden startupin olemassaolon alkuvaiheessa olevien osakkeita. Nämä myynnit tarkoittavat, että kun startup ilmoittaa rahoituskierroksesta, yritys itse saa yleensä vähemmän rahaa kuin mitä otsikossa mainostetaan. Se tarkoittaa myös sitä, että perustajasta tulee yhtäkkiä hyvin rikas sen sijaan, että odottaisi vuosia muuttaakseen osakkeensa rahaksi.
Tämä ei välttämättä ole huono asia. Vastauksena kommenttipyyntöön Azizin yllätyksestä Meshin tiedottaja viittasi viimeaikaisiin saavutuksiin, mukaan lukien kumppanuus PayPalin kanssa ja tekoälylompakon käynnistäminen, mikä viittaa siihen, että yrityksellä menee erittäin hyvin. Silti perustajat, jotka nostavat varhain toissijaisen myynnin kautta (yleinen piirre nykypäivän härkämarkkinoilla), antavat joidenkin perustajien kerätä omaisuuksia ennen kuin heidän yrityksensä on todella osoittautunut, mikä ei tietenkään koskaan tapahdu. Tämä herättää kysymyksiä siitä, vääristävätkö tällaiset maksut kannustimia ja laajemmasta kryptovaluuttojen rikastu nopeasti -kulttuurista.
7,3 miljoonan dollarin kompleksi Los Angelesissa
Meshin Azizi ei ole ainoa perustaja, joka saa aikaisen palkkapäivän näillä go-go kryptomarkkinoilla, jotka alkoivat viime vuonna ja ovat nähneet Bitcoinin hinnan nousevan pilviin 45 000 dollarista 125 000 dollariin.
Vuoden 2024 puolivälissä kryptovaluuttapohjainen sosiaalisen median alusta nimeltä Farcaster keräsi yllättävän 150 miljoonan dollarin A-sarjan kierroksen, jota johti riskipääomayhtiö Paradigm. Tämä luku sisälsi vähintään 15 miljoonan dollarin toissijaisten osakkeiden oston Farcasterin perustajalta Dan Romerolta. Romero, yksi ensimmäisistä Coinbasen työntekijöistä, joka sai pääomaa ennen kryptojättiläisen julkistamista, ei ole ollut hienovarainen varallisuutensa suhteen. Architectural Digestin haastattelussa hän keskusteli perheensä 7,3 miljoonan dollarin, neljän rakennuksen kompleksin laajoista kunnostuksista Venice Beachillä, jota Architectural Digest vertasi “pieneen italialaiseen kylään”.
Vaikka kunnostustyöt ovat olleet menestys, niin ei ole Farcasterin tapauksessa. Alkuvaiheesta huolimatta startupilla oli viime vuonna alle 5 000 päivittäistä käyttäjää, ja se on tällä hetkellä kaukana Zoran kaltaisista kilpailijoista. Romero ei vastannut toistuviin pyyntöihin kommentoida Farcasterin suorituskykyä tai sen toissijaista osakemyyntiä.
Farcasterin ongelmat ovat merkittäviä yrityksen keräämien 135 miljoonan dollarin (150 miljoonan dollarin miinus 15 miljoonan dollarin) valossa, mutta ne eivät ole epätavallisia. Kryptovaluuttojen ja yleensä riskipääoman alalla sijoittajat ymmärtävät, että startup-yritykset epäonnistuvat paljon yleisemmin kuin niistä tulee suuria yrityksiä.
Omer Goldberg on toinen kryptovaluuttojen perustaja, joka hyötyy nykyisestä toissijaisen myynnin aallosta. Aiemmin tänä vuonna hän sai 15 miljoonaa dollaria osana 55 miljoonan dollarin A-sarjaa turvayhtiölleen Chaos Labsille, mukaan kauppaan osallistunut pääomasijoittaja. Goldberg ei vastannut kommenttipyyntöihin, eikä myöskään Chaos Labs, joka on PayPal Venturesin tukema ja josta on tullut vaikutusvaltainen ääni blockchain-tietoturvakysymyksissä.
Azizi, Romero ja Goldberg ovat vain muutamia esimerkkejä niistä, jotka ovat hyötyneet viimeaikaisesta toissijaisesta myynnistä. Pääomasijoittajat ja Fortunelle puhunut kryptovaluutan perustaja mainitsevat. Nämä lähteet pyysivät, ettei heitä tunnistettaisi toimialasuhteiden säilyttämiseksi.
Sijoittajien mukaan toissijainen myynti, jota tapahtuu myös muilla kuumilla startup-sektoreilla, kuten tekoäly, lisääntyy kuuman kryptovaluuttamarkkinoiden takia, joilla pääomasijoitusyritykset, kuten Paradigm, Andreessen Horowitz ja Haun Ventures, ovat kamppailleet tehdäkseen sopimuksia.
Tässä yhteydessä pääomasijoitusyritykset voivat tulla kierroksen johtavaksi sijoittajaksi tai taata itselleen paikan pöydässä suostumalla muuttamaan osan perustajan epälikvideistä osakkeista rahaksi. Kauppoihin liittyy tyypillisesti yksi tai useampi riskipääomayritys, joka suostuu ostamaan osakkeet rahoituskierroksen aikana ja pitämään ne hallussaan siinä toivossa, että ne voisivat myydä ne korkeampaan arvoon tulevaisuudessa. Joissakin tapauksissa startupin varhaisilla työntekijöillä voi myös olla mahdollisuus myydä osakkeita, tai toisissa tapauksissa he ovat jääneet hämärään perustajaosakkeiden myynnistä.
Sijoittajien kannalta toissijaisiin transaktioihin liittyy riskejä, koska heidän saamansa pääoma koostuu kantaosakkeista, joilla on vähemmän oikeuksia kuin rahoituskierroksella tyypillisesti saamilla etuoikeutetuilla osakkeilla. Samaan aikaan kryptoteollisuudessa, jolla on aiemmin ollut ylilupaavaa ja alitoimitusta, toissijainen myynti herättää keskustelua siitä, kuinka paljon palkita alkuvaiheen perustaja, vai vaikuttavatko ne edes startupin tulevaan menestykseen.
Kryptovaluuttojen perustajat ovat erilaisia
Pitkäaikaisissa kryptontarkkailijoissa spektaakkeli perustajista, jotka keräävät suuria summia härkämarkkinoilla, voi herättää déja vu -tunteen. Vuonna 2016 ns. Initial Coin Offerings (ICOs) -aalto näki lukuisten hankkeiden keräävän kymmeniä tai jopa satoja miljoonia dollareita myymällä digitaalisia rahakkeita pääomasijoitusyrityksille ja suurelle yleisölle.
Tyypillisesti nämä yritykset lupasivat popularisoida lohkoketjun vallankumouksellisia uusia käyttötapoja tai ohittaa Ethereumin globaalina tietokoneena, mikä puolestaan lisäisi niiden tokenien arvoa, kun heidän projektinsa houkuttelivat lisää käyttäjiä. Nykyään suurin osa näistä projekteista on vain digitaalista pölyä. Jotkut perustajista kiertävät edelleen loputonta kryptovaluuttakonferenssipiiriä, mutta toiset ovat kadonneet kokonaan.
Eräs pääomasijoittaja muistelee, kuinka sijoittajat yrittivät tuolloin asettaa perustajille vastuuta niin sanotuilla hallinnointitokeneilla. Teoriassa nämä rahakkeet antoivat omistajilleen äänestyksen projektin suunnasta, mutta käytännössä se toimi harvoin näin.
“Niitä voidaan kutsua hallintotokeneiksi, mutta ne eivät hallitse paskaa”, pääomasijoittaja huomautti surullisena.
Seuraavan kryptovaluuttabuumin aikaan vuonna 2021 startup-sopimukset alkoivat näyttää enemmän perinteisiltä Piilaakson rahoituskierroksilta, jolloin pääomasijoittajat saivat pääomaa (vaikka token-myynti warranttien muodossa on edelleen yleinen ominaisuus riskikaupoissa). Joissakin tapauksissa ne sisälsivät myös ennakkomaksuja perustajille toissijaisen myynnin kautta, kuten nyt tapahtuu.
Näin tapahtui maksuyhtiö MoonPayssa, jossa johtajat keräsivät 150 miljoonaa dollaria 555 miljoonan dollarin rahoituskierroksen aikana. Tämä kauppa tuli tunnetuksi kaksi vuotta myöhemmin, kun mediatutkimus kertoi, että yhtiön toimitusjohtaja osti kartanon Miamista lähes 40 miljoonalla dollarilla vähän ennen kryptovaluuttamarkkinoiden romahtamista vuoden 2022 alussa.
Sitten on OpenSea NFT-alusta. Aiemmin vilkas startup keräsi yli 425 miljoonaa dollaria useilla sijoituskierroksilla, joihin sisältyi huomattava osa toissijaisesta myynnistä sen perustajajohtajille. Vuoteen 2023 mennessä NFT:t olivat kuitenkin tulleet käytännössä merkityksettömiksi, minkä vuoksi yritys ilmoitti tässä kuussa ottavansa käyttöön uuden strategian.
“Olet rakentamassa lahkoa”
Alan epävakaa historia huomioon ottaen on syytä kysyä, miksi riskipääomayritykset eivät vaadi kryptovaluuttojen perustajien hyväksymään perinteisempää kannustinrakennetta: sellaisen, jossa he saavat yhden riskipääoman sanoin B- tai C-vaiheessa tarpeeksi palkkaa, jotta he eivät enää murehdi asuntolainaansa, vaan heidän on silti odotettava, kunnes heidän yrityksensä saavuttaa onnistuneen irtautumisen ennen suurta palkkapäivää.
Derek Colla, Cooley LLP:n kumppani, joka on auttanut jäsentämään lukuisia sopimuksia, sanoo, että säännöt ovat erilaiset kryptovaluuttojen suhteen. Hän huomauttaa, että kryptovaluuttayhtiöt ovat “kevyitä” muihin startup-sektoreihin verrattuna, mikä tarkoittaa, että pääoma, joka menisi asioihin, kuten siruihin, voi mennä perustajille.
Colla lisäsi, että koska kryptovaluuttoja ohjaa niin paljon vaikuttajamarkkinointi, siellä on runsaasti ihmisiä, jotka ovat valmiita heittämään rahaa perustajille. “Olet rakentamassa kulttia”, hän huomauttaa.
Toissijaiseen myyntiin erikoistuneen Rainmaker Securitiesin toimitusjohtaja Glen Anderson sanoo, että yksi tärkeimmistä syistä, miksi perustajat ovat saaneet suuria ennakkomaksuja, on yksinkertaisesti se, että he voivat. “Olemme hieman hypeillä markkinoilla monissa osakeluokissa, kuten tekoäly ja kryptovaluutat”, Anderson sanoo, “ja kun olet sellaisilla markkinoilla ja kerrot hyvän tarinan, voit myydä.”
Anderson sanoo myös, että osakemyynnin perustajat ovat harvoin merkki siitä, että he ovat menettäneet uskonsa startup-yrityksensä suuriin tavoitteisiin. Silti kysymys jää siitä, onko perustajilla moraalista oikeutta saada kymmennumeroista palkkaa yrittäessään rakentaa yritystä, joka ei ehkä koskaan mene minnekään.
Lakimies Colla sanoo, että hän ei usko, että nämä maksut sammuttavat startup-perustajaa yrityksensä rakentamiseksi. Hän huomauttaa, että Moonpayn perustajaa kritisoitiin mediassa hänen kartanostaan, mutta startupin liiketoiminta kukoistaa tänään. Samaan aikaan hänen mielestään Farcaster saattoi epäonnistua, mutta se ei johtunut perustaja Romeron ponnistelujen puutteesta, joka hänen mukaansa “jauhaa kovemmin kuin kukaan”.
Silti Colla myönsi, että parhaat yrittäjät pyrkivät pitämään kaikki osakkeensa, koska he uskovat olevansa arvokkaampia tulevaisuudessa, kun he vievät yrityksensä pörssiin. “Suurit perustajat eivät halua myydä jälkimarkkinoille”, hän sanoi.
