Korkein oikeus teki perjantaina selväksi, että presidentti Donald Trumpilla ei ole laillisia valtuuksia käyttää hätävaltuuksiaan pakottaakseen amerikkalaisia yrityksiä maksamaan tulleja. Tuomioistuin antoi 6-3-päätöksessään Valkoiselle talolle valtavan iskun, mutta lainopillisten tarkkailijoiden yllätykseksi se ei käsitellyt kysymystä, joka on ensiarvoisen tärkeä monille yrityksille: Voivatko ne saada takaisin rahat, joiden arvioitiin olevan noin 133 miljardia dollaria, ja jotka he ovat jo maksaneet laittomaksi julistetun vakuutuksen perusteella? Kauppajuristien mukaan korkeimman oikeuden enemmistön hiljaisuus palautusprosessista (josta eriävät tuomarit Brett Kavanaugh ennusti olevan “katastrofi”) tarkoittaa, että yritysten on nyt odotettava kuukausia saadakseen selville, saavatko ne rahansa takaisin.
Tuomioistuimen kauan odotetussa päätöksessä korkein tuomari John Roberts päätti, että Trump ei voinut määrätä hätämaksuja (kuten sellaisia, jotka asettivat 25 prosentin tullit Kanadalle ja Meksikolle), koska tullit olivat verotyyppi, jonka vain kongressilla oli valta määrätä. Tämä vahvisti alempien tuomioistuinten päätökset, jotka totesivat tariffit laittomaksi, mutta sallivat niiden pysyä voimassa, kunnes korkein oikeus ratkaisi asian.
Jeff Harveyn, Bradleyn Texasissa toimivan yrityslakimiehen, mukaan tuomioistuimen hiljaisuus palautuskysymyksessä oli odottamatonta, koska se oli tullut nimenomaisesti esille suullisissa keskusteluissa (jossa tuomari Amy Coney Barrett viittasi ensin “sotkujen” mahdollisuuteen) ja alemman oikeuden oikeudenkäynneissä.
“Olin yllättynyt, koska kansainvälinen kauppatuomioistuin otti sen aiemmin esiin”, Harvey sanoi viitaten tuomioistuimeen, jonka alkuperäisen päätöksen Trumpin hallinto riitautti.
Tuloksena on, että palautuskysymys on palaamassa Kansainväliseen kauppatuomioistuimeen, jossa lopputulos ei ole läheskään selvä. Harveyn mukaan hallituksen lakimiehet ehdottivat alun perin tuomioistuimelle, että Valkoinen talo ei vastustaisi sitä, että yritykset voisivat periä täyden hyvityksen. Sen jälkeen hallinnon luvut ovat kuitenkin osoittaneet, että he voisivat muuttaa kantaansa, varsinkin koska koko tariffien palauttaminen olisi vakava isku valtiovarainministeriölle.
Harvey lisäsi, että jos kauppatuomioistuin määrää Yhdysvaltain tulli- ja rajaviraston palauttamaan tariffit, Trumpin hallinto voisi riitauttaa tämän päätöksen, mikä käynnistää uuden mahdollisen oikeudellisen taistelun, joka saattaa päätyä korkeimpaan oikeuteen.
Seurauksena on, että yritykset joutuvat todennäköisesti odottamaan kuukausia palautusta. Vielä pahempaa on, että kauppalakimiehet sanovat, että tulliviraston odotetaan jatkavan hätätariffien keräämistä lähipäivinä tai viikkoina, sillä presidentin toimeenpanomääräys on voimassa, kunnes kauppatuomioistuin antaa virallisen oikeuden määräyksen sen pysäyttämiseksi, prosessi, joka voi kestää viikkoja ja saattaa myös kohdistua lisähaasteisiin Valkoisesta talosta.
Kuitenkin, kun pöly lopulta laskeutuu, jotkut yritykset, erityisesti Costco, voivat olla paremmin valmistautuneita perimään velkaa.
Costcon ensimmäinen haaste saattaa maksaa itsensä takaisin
Tullimaksujen keräämisprosessi on vaikeaselkoinen ja siihen liittyy yrityksiä, jotka maksavat alustavan summan Valkoisen talon päivittämien ohjeiden mukaisen nykyisten tuontitullien perusteella. Mutta koska monet tuontitavarat sisältävät osia useammasta kuin yhdestä maasta, ei aina ole selvää, kuinka paljon yrityksen on maksettava. Samaan aikaan presidentti Trumpin nopeat tariffimuutokset tarkoittavat, että yritys voi maksaa liian paljon tai liian vähän tietystä lähetyksestä.
Näiden epävarmuustekijöiden valossa on 310 päivän ajanjakso, jonka aikana Yhdysvaltain tullivirasto voi tarkistaa velkaa tai julistaa summan lopulliseksi. Tyypillisesti Tulli tarvitsee paljon vähemmän aikaa kuin enimmäismäärä on varattu ja valmistautuu sitten “laskemaan” kerätyn saldon. Kun virasto on kuitenkin lähellä selvitystilaa, yrityksillä on 180 euron valitusaika riitauttaakseen määräämänsä lopullisen summan.
Kaikki tämä johti Costcon nostamaan alustavan kanteen joulukuussa, jossa se pyysi tuomioistuinta säilyttämään oikeutensa hyvitykseen, jos korkein oikeus totesi tariffit laittomaksi ja ennen kuin Tulli ehti maksaa jo keräämänsä summan.
Fox Rothschildin asianajajan Lizbeth Levinsonin mukaan tämä on Costcon älykäs strategia, jota on sittemmin jäljitellyt yli 1 000 muuta yritystä. Levinson sanoo, että Costcon pyyntö tarkoittaa, että se antaa yhtiölle mahdollisuuden estää Tullia ilmoittamasta, ettei se voi maksaa osaa hyvityksestä sillä perusteella, että kyseiset varat on jo selvitetty.
Levinsonin ja muiden kauppalakimiesten mukaan on erittäin todennäköistä, että Tulli yrittää välttää täysin väärin perittyjen tullien palauttamista osittain Valkoisen talon painostuksen vuoksi, joka on huolissaan siitä, että tällainen siirto voi olla verotuksellinen katastrofi.
Samaan aikaan vaikka lakimiehet kamppailevat määrittääkseen hätätariffien palautusprosessin, jonka Valkoinen talo määräsi kansainvälisen hätätalouden lain (IEEPA) nojalla, yritysten tariffipäänsärky ei ole läheskään ohi. Presidentti Trump on kuukausien ajan ilmoittanut, että jos korkein oikeus antaisi kielteisen päätöksen, hän pyrkisi ottamaan tullit uudelleen käyttöön muiden lakien nojalla, vaikka, kuten lakimiehet ovat huomauttaneet, prosessi sen tekemiseksi on hitaampaa. Perjantaina Trump ilmoitti vastauksena tuomioistuimen päätökseen, että hän määrää uuden 10 prosentin “globaalin tullin” ja sanoi, että enemmistöpäätöksen kirjoittaneiden tuomareiden pitäisi olla “häpeämässä”.