Lentohäiriöt viime viikolla päättyneen hallituksen ennätysseisokin aikana inspiroivat harvinaista molemminpuolista toimintaa Washingtonissa tiistaina, kun molempien puolueiden edustajat kongressissa esittelivät lainsäädäntöä, joka sallisi lennonjohtajien palkan tulevien seisokkien aikana.
Lakiehdotuksessa ehdotetaan liittovaltion ilmailuhallinnon palkkojen, toimintakulujen ja muiden ohjelmien rahoittamista hyödyntämällä vähän käytettyä 2,6 miljardin dollarin rahastoa, joka luotiin korvaamaan lentoyhtiöitä, jos hallitus takavarikoi niiden lentokoneet ja ne vahingoittuvat. Lakiesityksen sponsorit, joihin kuuluu neljä eduskunnan liikenne- ja infrastruktuurikomitean republikaania ja demokraattia, toivovat, että rahastoon luottaminen voisi tehdä heidän lakiehdotuksestaan houkuttelevamman kuin muut ehdotukset, koska se rajoittaisi palkkojen maksamisen mahdollisia kustannuksia.
Komitean republikaanien puheenjohtaja Sam Graves Missourista sanoi lausunnossaan, että lakiehdotus auttaisi pitämään matkustajat turvassa tulevien seisokkien aikana. Muita sponsoreita ovat demokraattiset edustajat Rick Larsen Washingtonista ja Andre Carson Indianasta sekä republikaaniedustaja Troy Nehls Texasista, joka johtaa ilmailualakomiteaa.
“Me kaikki näimme, että järjestelmä voi olla haavoittuvainen, kun kongressi ei voi tehdä työtään”, Graves sanoi. “Tämä lakiesitys varmistaa, että lennonjohtajille, joilla on yksi maan vaativimmista tehtävistä, maksetaan palkkaa mahdollisten tulevien rahoitushäiriöiden aikana ja että lennonjohto, lentoturvallisuus ja matkustaja eivät enää koskaan vaikuta kielteisesti sulkemiset.”
Lakiesitys tulee ennen senaatin alivaliokunnan keskiviikoksi suunnittelemaa kuulemistilaisuutta, jossa tarkastellaan 43 päivää kestäneen seisokin vaikutuksia lentoliikenteeseen.
Mutta on epäselvää, meneekö tämä lakiehdotus tai vastaava ehdotus, joka on kellunut kongressissa vuoden 2019 lopusta lähtien, mahdollisuutta hyväksyä ennen hallituksen seuraavaa rahoituksen määräaikaa tammikuun lopulla. Lähes kaikki muut ehdotukset, mukaan lukien Yhdysvaltain senaattori Jerry Moran Kansasista, tukeutuisivat lentoyhtiöiden rahastoon, joka kerää rahaa lentoyhtiöiden maksamista maksuista, ja kongressin budjettitoimisto on antanut näille laskuille paljon korkeamman hinnan.
Korjauksia on ehdotettu, mutta mitään ei ole hyväksytty.
Lainsäätäjät ovat vuosien varrella yrittäneet useita pitkän aikavälin ratkaisuja pitääkseen lennonjohtajia ja muita tärkeitä ilmailualan työntekijöitä palkassa rahoitusvajeiden aikana. Ehdotukset herättivät usein molempien osapuolten huomion, varsinkin 35 päivää kestäneen seisokin jälkeen, joka päättyi vuonna 2019 presidentti Donald Trumpin ensimmäisen kauden aikana, mutta kukaan ei päässyt maaliin.
Esimerkiksi Moranin lakiesitys, joka tunnetaan nimellä Aviation Funding Stability Act, on kongressissa toistuva ehdotus, joka antaisi FAA:lle pääsyn lentokenttien ja lentoyhtiöiden rahastoon. Molempien kamareiden lainsäätäjät ovat ottaneet sen versiot uudelleen käyttöön vuosien varrella, mukaan lukien vuosina 2019 ja 2021.
Laki nousi esiin maaliskuussa, kun senaatin ilmailu-, avaruus- ja innovaatio-alivaliokunnan republikaanien puheenjohtaja Moran esitteli sen. Se tuli uudelleen esille syyskuussa, viikkoja ennen sulkemisen alkamista, kun Carson ja Yhdysvaltain edustaja Steve Cohen, myös demokraatti, esittelivät sen parlamentissa.
Tiistaina esitetty uusi lakiehdotus katkaisisi rahat, jos vakuutusrahasto laskee alle miljardin dollarin. Mutta liikennekomitean henkilökunta arvioi, että se tarjoaisi silti tarpeeksi rahoitusta FAA:n pitämiseen toiminnassa neljästä kuuteen viikkoa.
Lennonjohtajat kamppailivat sulkemisen aikana
Ongelma saa niin paljon huomiota, koska lentojen viivästymiset ja peruutukset tapahtuvat seisokkien aikana, koska yhä useammat lennonjohtajat jäävät työttömäksi. Nykyinen lennonjohtajapula on niin vakava, että muutamat poissaolot lentokentän tornissa tai muissa FAA:n tutkalaitoksissa voivat aiheuttaa ongelmia.
Lennonjohtajien ja FAA:n teknikkojen, jotka ylläpitävät riippuvaisia laitteita, odotetaan jatkavan työskentelyä ilman palkkaa seisokkien aikana pitääkseen lennot käynnissä. Mutta kun alasajo viivästyi tänä syksynä, yhä useammat valvojat alkoivat menettää työnsä vedoten taloudellisiin paineisiin ja tarpeeseen ottaa vastaan sivutöitä.
Viivästykset olivat niin vakavia edellisen sulkemisen aikana, että hallitus määräsi lentoyhtiöitä leikkaamaan osan lennoistaan 40 vilkkaalla lentokentällä eri puolilla maata, mikä FAA:n mukaan oli ennennäkemätön, mutta välttämätön toimenpide järjestelmään ja lennonjohtajiin kohdistuvan paineen lieventämiseksi. Tuhansia lentoja peruttiin ennen kuin FAA poisti tilauksen kokonaan ja lentoyhtiöt saattoivat jatkaa normaalia toimintaansa maanantaina.
Miksi vakuutusrahasto perustettiin?
Rahasto, jota tiistaina esitellyssä lakiehdotuksessa käytettäisiin, luotiin vuosia sitten korvausvaatimusten maksamiseen, joita lentoyhtiö saattaa esittää, jos hallitus käyttää jotakin sen koneista sotilasoperaatioon tai muuhun käyttöön. Mutta se ei ole enää yleistä.
Edellisen kerran vaatimus tehtiin Yhdysvaltojen vetäydyttyä Afganistanista vuonna 2021. Rahasto on jatkanut kasvuaan kerääessään korkoa.
Jonkin aikaa sitä käytettiin myös vakuutusrahastona aikana, jolloin lentoyhtiöillä oli vaikeuksia saada vakuutusturvaa 9/11:n jälkeen. Vuosien ajan lentoyhtiöt maksoivat rahastoon säännöllisesti saadakseen valtion kattaa.
Mutta 2010-luvun alkuun mennessä lentoyhtiöiden vakuutusmarkkinat olivat vakiintuneet. Kongressi antoi vakuutusohjelman päättyä vuoden 2014 lopussa.