Federal Reserve -pääjohtaja Jerome Powell tarjosi maanantaina raitistavan arvion Yhdysvaltain julkisen talouden terveydestä ja kertoi Harvardin taloustieteen luokalle, että vaikka maan 39 biljoonan dollarin velkataakka ei ole välittömästi vaarallinen, maan tie vaatii kiireellistä huomiota poliittisten päättäjien taholta.
“Velkan taso ei ole kestämätön”, Powell sanoi laajan keskustelun aikana noin 400 opiskelijan kanssa, “mutta polku ei ole kestävä. Se ei pääty hyvin, jos emme tee jotain tarpeeksi pian.”
Kommentit laajentavat johdonmukaista Powellin vuosia antamaa varoitusta: Vaikka velkataso on hallittavissa lyhyellä aikavälillä, julkisen talouden kehityssuunta ei ole ollenkaan. Hänen kommentit tulivat myös, kun bensan kansallinen keskihinta oli lähellä 4 dollaria gallonalta Iranin sodan keskellä, joka ei osoita merkkejä ratkeamisesta lähiaikoina, huolimatta presidentti Trumpin kommenteista vihollisuuksien mahdollisesta lopettamisesta.
Powell teki varovaisen eron velan määrän ja sen liikeradan välillä ja totesi, että Yhdysvallat, joka on maailman varantovaluutan liikkeeseenlaskija ja planeetan syvimpien pääomamarkkinoiden kotipaikka, voi kestää suuren velkakuorman tavalla, jota pienemmät taloudet eivät pysty.
Kommentit tulivat vastauksena opiskelijan kysymykseen, missä vaiheessa Yhdysvaltain velan koko ylittää “luonnollisten takaisinmaksujärjestelmien pisteen”. Powell myönsi, että kukaan ei tiedä tarkalleen, missä tuo murtumiskohta on (osoitti Japania maana, jonka velkasuhde BKT:hen on paljon korkeampi kuin Yhdysvalloissa), mutta sanoi, että kulkusuunta oli erehtymätön.
“On selvää, että velkamme kasvaa paljon nopeammin; liittovaltion velka kasvaa huomattavasti nopeammin kuin taloutemme”, Powell sanoi. “Ja tämä osuus kasvaa. Ja pitkällä aikavälillä se on kestämättömän määritelmä.”
Valtionvelan nettokorkomaksujen ennustetaan nyt ylittävän 1 biljoonaa dollaria tilivuonna 2026, mikä on lähes kolminkertainen valtion vuonna 2020 maksamaan 345 miljardiin dollariin verrattuna. Pelkästään kuluvan tilikauden kolmen ensimmäisen kuukauden aikana korkomaksut olivat 270 miljardia dollaria, ylittäen jo maan puolustusmenot samana aikana. Nämä ovat todellisia rajoituksia todellisille budjettivaihtoehdoille. Mutta ne ovat rajoituksia, eivät romahda, ja niiden yhdistäminen vääristää politiikkaa koskevaa keskustelua. Kongressin budjettiviraston ennusteiden mukaan julkisen velan ennustetaan nousevan nykyisestä 101 prosentista suhteessa BKT:hen 120 prosenttiin suhteessa BKT:hen vuonna 2036, mikä ohittaa toisen maailmansodan jälkeisen ennätyksen.
Tasapainoa etsimässä
Powell ei kuitenkaan vaatinut velan täyttä maksamista. Ratkaisu on hänen mukaansa vaatimattomampi ja saavutettavissa olevampi, jos poliittista tahtoa on. “Meidän ei tarvitse maksaa velkaa”, hän sanoi. “Meillä on vain oltava perustase ja alettava kasvattaa taloutta nopeammin kuin velkaa.”
Fedin puheenjohtaja oli varovainen huomauttaessaan, että finanssipolitiikka ei nimenomaisesti kuulu hänen lainkäyttövaltaan. “Se ei tietenkään ole Fedin tehtävä”, hän sanoi ja myönsi kuivalla huumorilla, että hänen varoituksellaan on taipumus jäädä kuuroille korville Washingtonissa. “Pidän melko paljon kiinni noista korkean tason kohdista, jotka periaatteessa kaikki jättävät huomiotta.”
Powell ei todellakaan ole väärässä sanoessaan, että Yhdysvaltojen velkarata on paperilla kestämätön. Mutta se on ollut tuomio vuosikymmeniä, ja taivas on itsepintaisesti kieltäytynyt putoamasta. Lisäksi heidän toivomansa ratkaisu ensisijaisen tasapainon saavuttamiseksi, jotta talous kasvaa velkaa nopeammin, tulee olemaan lievästi sanottuna vaikea. Käytännössä Yhdysvaltain hallituksen nykyisen koon rakenteellisen perusalijäämän sulkeminen merkitsee tulojen merkittävää kasvattamista; leikata menoja poliittisesti räjähdysherkillä aloilla, kuten Medicare ja sosiaaliturva; tai vedonlyönti kasvuluvuista, jotka historian mukaan ovat optimistisia. Mutta kuten Powell huomautti, Fedin tuoli ei ole nimenomaisesti vastuussa ongelman ratkaisemisesta.
Powellin huomautusten laajempi konteksti teki selväksi, mikä keskuspankin kannalta on vaakalaudalla. Powell on käyttänyt toimikautensa puolustaen kiivaasti Fedin poliittista riippumattomuutta ja vaati koko keskustelun ajan, että Fedin on “pidättävä aseissamme” ja vastustettava painetta käyttää työkalujaan maksimaalisen työllisyyden ja hintavakauden lisäksi. Finanssikriisi, joka pakottaa Federal Reserven toimimaan, edustaisi juuri sellaista tehtävänmuutosta, josta hän on varoittanut.
Powell teki nämä rajat selkeästi kuvaillessaan Federal Reserve -hallinnon filosofiaansa. “Aina on hetkiä, jolloin hallinto katsoo ja sanoo: “Olisi mukava käyttää sitä työkalua johonkin muuhun”, hän sanoi. “Se tapahtuu koko ajan. Ja meidän on vain oltava tilanteessa, jossa emme yritä työskennellä ketään poliitikkoa tai hallintoa vastaan, vaan meidän on oltava varovaisia pysyäksemme tekemässämme.”
On myös ironista, että Powell varoittaa velan kestävyydestä samalla kun hän johtaa instituutiota, jonka oma politiikka teki halvan lainanoton vähiten vastustamaan vuosia. Kuten JPMorgan varoitti vuoden 2026 näkymissään, Yhdysvaltojen hallituksen velkataakan keventämiseen saattaa olla vähemmän suoraviivainen tapa, osittain Federal Reserve -politiikan ja valtiovarainministeriön rahoitustarpeiden välisen vuorovaikutuksen vuoksi. Bridgewaterin Ray Dalio on kuvaillut mahdollista loppupeliä taloudelliseksi “sydänkohtaukseksi”, jossa valtion investoinnit syrjäytyvät velanhoitovelvoitteilla. Se on vakava huolenaihe, mutta se on argumentti älykkään verouudistuksen puolesta, ei sille, että Powellin kommentteja Harvardissa kohdeltaisiin viiden hälytyksen tulipalona.
Entinen Federal Reserve -johtaja Janet Yellen puhui samanlaisella sävyllä tammikuussa ja varoitti, että velan kasvu saattaa heikentää Fedin kykyä puuttua työttömyyteen ja inflaatioon, mutta huomautti, että lainsäätäjät eivät “tunnistaneet riskejä riittävästi”. Uskottavien äänien kuoro on todellinen. Samoin on riski, että tuosta kuorosta tulee suoja leikkauksille, jotka vahingoittavat suhteettomasti niitä amerikkalaisia, jotka pystyvät vähiten ottamaan ne vastaan. Tämä on kompromissi, jota Powellin kommentit eivät kuitenkaan käsittäneet, olivatpa ne kuinka rehellisiä tahansa.
Velka ansaitsee vakavan huomion. Mutta vakava huomio merkitsee rehellistä kirjanpitoa kompromisseista, ei vain selkeää puhetta Cambridgesta, joka käskee lainsäätäjiä toimimaan “melko pian” ilman opastusta siitä, kuinka tai ei tunnusteta, että liian aggressiivinen toiminta voi olla yhtä horjuvaa kuin itse velka.
Powellin toimikausi Federal Reserve -puheenjohtajana päättyy toukokuussa 2026. Hänen verovaroituksensa, joka ei annettu Washingtonin palkintokorokkeelta vaan Harvardin opiskelijoiden huoneeseen, saattaa osoittautua yhdeksi hänen toimikautensa selkeimmistä toteamuksista: Velkaantuminen voidaan selviytyä, mutta vain, jos kehityssuunta muuttuu. “Tämä ei pääty hyvin”, hän sanoi, “jos emme tee jotain tarpeeksi pian.”
Tässä tarinassa Fortune-toimittajat käyttivät generatiivista tekoälyä tutkimustyökaluna. Toimittaja varmisti tietojen oikeellisuuden ennen niiden julkaisemista.
