Kaksituhatta vuotta ennen kuin Yhdysvaltain liittohallituksen velka ylitti 38 biljoonan dollarin kynnyksen, Rooman valtakunta kohtasi samankaltaisen laskelman: osavaltio, jolla on yhä kalliimpia velvoitteita ja hyvin rajallinen verohalu. Tämän eron kompensoimiseksi keisarit noudattivat “hajoamisena” tunnettua politiikkaa: hopeaa poistettiin vähitellen kolikoista, kunnes metallin arvo riippui enemmän sen symbolista kuin metallista itsestään.
Käytännössä se oli tapa maksaa laskut myöntämättä kustannuksia täysin. Pitkän aikavälin riski ei ollut vain hyperinflaatio; oli se, että kun ihmiset lakkasivat luottamasta valuuttaan, kaiken muun talouden koordinointi oli vaikeampaa.
Nykyaikainen vastine ei ole kirjaimellinen kolikoiden parranajo. Mutta kun vuosi 2026 alkaa, kun Yhdysvaltojen velka suhteessa BKT:hen on 120 %, johtavat ekonomistit, mukaan lukien entinen Federal Reserve -johtaja Janet Yellen, pelkäävät toisenlaisen rappeutumisen alkavan: jotain, jota kutsutaan julkisen talouden dominanssiksi.
Finanssipolitiikka on kohta, jossa rahoitustarpeet alkavat rajoittaa keskuspankin inflaation vastaista taistelua, ja sopeutuminen tapahtuu rahan ostovoiman avulla eikä verojen tai menoleikkausten kautta.
Kuvittele, että Yhdysvaltain talous on auto, jossa valtiovarainministeriö ohjaa, valmis käyttämään rahaa hallituksen käskystä ja Federal Reserve jarruna, valmis nostamaan korkoja hillitäkseen inflaatiota, jos valtiovarainministeriö kuluttaa liikaa. Auto vetää nyt 38 miljardin dollarin perävaunua. Peso on niin raskas, että jos Fed jarruttaa liian lujasti, jarrupalat räjähtävät paineesta (valtion korkomaksut tulevat liian kalliiksi aiheuttaen laiminlyönnin). Jotta auto ei kaatuisi, Fed pakotetaan vapauttamaan jarru, vaikka auto kiihtyy kohti ylikulutuksen jyrkkää. Tulos: hyperinflaatio.
American Economic Associationin sunnuntaina isännöimässä paneelissa Yellen sanoi olevansa huolissaan siitä, että Yhdysvallat on saavuttamassa pisteen, jossa auto on liian raskas jarrujen toimimiseen.
“Edellytykset julkisen talouden dominanssille ovat selvästi vahvistumassa”, Yellen varoitti ja huomautti, että velka on jyrkästi nousussa kohti 150 % BKT:sta seuraavan kolmen vuosikymmenen aikana.
Vaikka tämä määritelmä keskittyy rahapolitiikkaan, muut taloustieteilijät määrittelevät finanssipolitiikan eri tavoin. Virginian yliopiston professori ja entinen Federal Reserve -ekonomisti Eric Leeper väittää, että ongelma on pohjimmiltaan käyttäytymisluonteinen.
Norma Hamiltonin kuolema
Suurimman osan Amerikan historiasta, Leeper kertoi Fortunelle, Yhdysvallat toimi “Hamiltonin säännön” mukaisesti: odotukset, että kaikki tänään liikkeeseen lasketut velat rahoitettaisiin kokonaan tulevilla julkisen talouden ylijäämillä.
Tämä sääntö, Leeper sanoi, kuoli vuonna 2020.
“Trump laittoi nimensä sekkeihin, jotka annettiin ihmisille”, Leeper sanoi viitaten sekä Trumpin että entisen presidentin Joe Bidenin kannattamiin pandemian elvytyspaketteihin, jotka johtivat lähes 5 biljoonan dollarin kuluihin. “Jos näiden shekkien mukana tulee velkakirja, jossa sanotaan: “Voi, sinun on maksettava tämä veroina”, luuletko presidentin laittavan nimensä siihen? Hän ilmoitti, että tämä ei ole pelastuslaina. Se on lahja.”
Kun yleisö lakkaa näkemästä julkista velkaa tulevien verojen velkakirjana ja alkaa nähdä sitä “pysyvänä lahjana”, Leeper sanoi, Fed menettää kontrollinsa. Jos ihmiset eivät usko, että verot lopulta nousevat maksaakseen 38 biljoonaa dollaria, he käyttävät “lahjansa” tänään nostaen hintoja. Tässä maailmassa inflaatio ei ole bugi, vaan ominaisuus, jolla Federal Reserve päättää tasapainottaa kriisiä.
Leeper väitti, että Yellen itse vaikutti valtiovarainministerinä vallitsevaan ympäristöön.
“Kun Yellen vihdoin lausuu tuon lauseen, saatamme nähdä merkkejä julkisen talouden dominoinnista – no, hän oli osa sitä”, Leeper sanoi. “Valtiovarainministerinä hän pyysi kongressia “menemään isosti” COVIDin aikana. Ja samaan aikaan hän sanoi: “älä huoli, keskuspankilla on työkalut inflaation hallintaan.” Tämä tekee selväksi, että hän ei todellakaan ymmärrä, mitä verotusvalta on. Fedillä on työkalut vain, jos emme ole verotuksellisesti hallitsevassa maailmassa.”
Hän viittasi vuoden 2008 finanssikriisiin vastakohtana ja huomautti, että viisi päivää elvytyspaketin hyväksymisen jälkeen Obaman hallinto ilmoitti suunnitelmistaan puolittaa alijäämä. Hän väittää, että viimeaikaiset hallinnot ovat siirtyneet pois tästä sitoumuksesta ja pitävät velkaa enemmän rahan tarjonnan pysyvänä lisäyksenä kuin takaisin maksettavana lainana.
Korkojen ekspansiivinen paradoksi
Tämä vaikeuttaa taloustieteen perusymmärrystä koroista. Perinteisessä taloudessa Federal Reserve nostaa korkoja sopimusmenoihin. Valtionvelan ollessa 120 prosenttia suhteessa BKT:hen Leeper kuitenkin väittää, että korkeiden korkojen “jarrusta” on tullut “kiihdytin”.
Koska velkataakka on niin valtava, korkomaksut, jotka valtion on maksettava, ovat nousseet yli 1 biljoonaan dollariin vuodessa. Nämä maksut eivät katoa, vaan toimivat suorana käteisenä yksityiselle sektorille.
“Yksityisen sektorin korkotulot kasvavat. Se ei ole supistavaa. Se on ekspansiivista”, Leeper sanoi. Hän vertasi nykyistä tilannetta entisen Federal Reserve -johtajan Paul Volckerin aikakauteen 1980-luvun alussa. Kun Volcker nosti korot ennätystasolle murskatakseen rehottavan inflaation, valtionvelka oli vain noin 25 % BKT:sta. Koska velka oli pieni, kesti kauan ennen kuin korkomaksut vaikuttivat budjettiin, jolloin hallitukselle jäi aikaa tehdä julkisen talouden sopeutuksia.
Mutta vuoteen 2026 mennessä velan suuruus tarkoittaa, että koronkorotusten vaikutus on välitön ja siksi haitallinen.
“Deep doo-doo” -markkinoiden seuraukset
Akateemisen teorian lisäksi julkisen talouden määräävän aseman vaikutukset näkyvät joukkovelkakirjamarkkinoilla. Navy Federal Credit Unionin pääekonomisti Heather Long sanoi, että markkinoilla on jo merkkejä vaikeuksista.
“Joukkovelkakirjamarkkinat ovat uusi kuningas Amerikassa”, Long kertoi Fortunelle. Hän sanoi, että useimmille maille 120 prosentin velan BKT-kynnyksen ylittäminen on “pelin vaihtaja”, joka antaa joukkovelkakirjasijoittajille merkittävän vaikutuksen muuhun talouteen.
Kotitaloudet tuntevat tämän vaikutuksen korkeampien asuntolainojen ja autolainojen lainakustannusten vuoksi, jotka Long sanoo olevan yhä riippuvaisempia Federal Reserven todellisista korkopäätöksistä. Jos sijoittajat menettävät uskonsa siihen, että Yhdysvallat palaa “Hamiltonin sääntöön” (ylijäämien maksaminen velkojen maksamiseksi), he voivat vaatia korkeampia “termipreemioita”, mikä tehokkaasti nostaa korkoja kaikille, riippumatta siitä, mitä Fed haluaa, Long sanoi.
Leeper lisäsi, että vaikka Yhdysvallat ei ole vielä saavuttanut argentiinalaistyylistä (tai roomalaista) hyperinflaatiota, tilanne on epävarma. Hän väitti, että koska kongressi ja Valkoinen talo eivät enää edes puhu ajatuksesta tulevaisuuden ylijäämistä, yleisö on alkanut liittää finanssipolitiikan suoraan inflaatioon.
“Amerikka tekee aina oikein, kun kaikki muut vaihtoehdot on käytetty loppuun”, Leeper sanoi ja lainasi Britannian entisen pääministerin Winston Churchillin sanomaa. “Kunnes usko todella murtuu, olemme kunnossa. Mutta jos se alkaa särkyä, olemme todella syvässä kaaoksessa.”