Kaikki kuusi miehistön jäsentä KC-135-tankkauskoneessa, joka syöksyi maahan tukeessaan operaatioita Irania vastaan, ovat kuolleet, Yhdysvaltain armeija sanoi perjantaina.
Lähi-itää valvova Yhdysvaltain keskusjohto sanoi, että torstaina Länsi-Irakissa tapahtunut onnettomuus tapahtui määrittelemättömän välikohtauksen jälkeen, jossa kaksi konetta oli “ystävällisessä ilmatilassa” ja että toinen kone laskeutui turvallisesti.
Onnettomuus nostaa USA:n Operation Epic Furyn kuolonuhrien vähintään 13 palvelun jäsenelle, ja loput seitsemän kuolivat taisteluissa. Noin 140 Yhdysvaltain armeijan jäsentä on loukkaantunut, heistä kahdeksan vakavasti, Pentagon sanoi aiemmin tällä viikolla.
KC-135 on ollut käytössä yli 60 vuotta ja se on ollut mukana useissa kuolemaan johtaneissa onnettomuuksissa, viimeksi vuonna 2013. Sen luotettavuuteen liittyvien huolenaiheiden lisäksi koneessa ei aina ole laskuvarjoja.
Tässä on toistaiseksi tiedossa tankkeri, joka on neljäs Yhdysvaltain sotilaslentokone, jonka on julkisesti tunnustettu pudonneen sen jälkeen, kun Iranin vastainen sota alkoi 28. helmikuuta:
Onnettomuuden syytä ei heti tiedetä
Yhdysvaltain keskusjohto sanoi, että turman olosuhteita tutkitaan, mutta koneen menetys “ei johtunut vihamielisestä tai ystävällisestä tulipalosta”.
Nimettömänä keskustelemaan kehittyvästä tilanteesta kertova yhdysvaltalainen virkamies sanoi, että myös toinen mukana ollut kone oli KC-135. Yechiel Leiter, Israelin Yhdysvaltain-suurlähettiläs, kirjoitti X:ssä, että toinen kone laskeutui turvallisesti Israeliin.
Kenraali Dan Caine, Joint Chiefs of Staff -järjestön puheenjohtaja, kertoi toimittajille Pentagonissa perjantaiaamuna, että onnettomuus tapahtui “ystävällisellä alueella Länsi-Irakissa miehistön ollessa taistelutehtävässä” ja toisti, että syynä ei ollut ystävällinen tai vihamielinen tuli.
“Sota on helvettiä. Sota on kaaosta”, Hegseth sanoi. “Ja kuten näimme eilen KC-135-tankkerimme traagisessa törmäyksessä, pahoja asioita voi tapahtua. Amerikkalaisia sankareita, he kaikki.”
Hegseth ja Caine puhuivat toimittajille ennen kuin kuuden miehistön jäsenen kuolemat julkistettiin.
Etelä-Korean Asan Institute for Policy Studiesin turvallisuusasiantuntija Yang Uk sanoi, että olisi harvinaista, että tankkausalusta ammuttiin alas vihollisen tulella, koska tällaiset operaatiot tapahtuvat tyypillisesti taistelualueiden taka-alueilla.
Viime viikolla kolme Yhdysvaltain F-15E-hävittäjää ampui vahingossa alas Kuwaitin ystävällisessä tulipalossa. Kaikki kuusi miehistön jäsentä poistuivat turvallisesti.
KC-135 on pitkäkestoinen tankkerilentokone
KC-135 Stratotanker on Yhdysvaltain ilmavoimien lentokone, jota käytetään tankkaamaan muita lentokoneita ilmassa, jolloin ne voivat matkustaa pidempiä matkoja ja ylläpitää toimintaa pidempään ilman laskua. Sotilasasiantuntijoiden mukaan konetta käytetään myös loukkaantuneiden henkilöiden kuljettamiseen lääketieteellisten evakuointien aikana tai valvontatehtävissä.
“Viimeinen näistä lentokoneista valmistettiin 1960-luvulla”, Yang sanoi.
Boeing 707 -lentokoneen kanssa samaan malliin perustuva KC-135 poistetaan käytöstä, kun uusia seuraavan sukupolven KC-46A Pegasus -tankkereita otetaan käyttöön.
Kongressin tutkimuspalvelun mukaan ilmavoimilla oli viime vuonna 376 KC-135-lentokonetta, joista 151 oli aktiivisessa palveluksessa, 163 Air National Guardissa ja 62 ilmavoimien reservissä.
KC-135:n perusmiehistö koostuu kolmesta henkilöstä: lentäjä, perämies ja puomioperaattori. Sairaanhoitajat ja lääketieteen teknikot osallistuvat lentolääketieteen evakuointitehtäviin.
Tankkaus tapahtuu yleensä koneen takaosassa, jossa puomin kuljettaja sijaitsee. Polttoainesulku lasketaan, jotta se voidaan yhdistää hävittäjiin, pommikoneisiin tai muihin lentokoneisiin. Monissa koneissa puomin kuljettaja työskentelee ylösalaisin ja katsoo ulos koneen pohjassa olevasta ikkunasta.
Jotkut KC-135:t voivat myös tankata lentokoneita siipiensä koteloista. Säiliöautoissa on tilaa kuljettaa rahtia tai matkustajia tarvittaessa.
Tankkerien tankkauksella voi olla yhä tärkeämpi rooli, jos sota Iranin kanssa jatkuu, koska Yhdysvaltain lentokoneiden on ehkä lentää pidempiä tehtäviä jatkaakseen vetäytyviä iranilaisia joukkoja syvemmälle maahan, Yang sanoi.
Kysymys laskuvarjoista.
KC-135:t ovat olleet mukana useissa kuolemaan johtaneissa onnettomuuksissa. Viimeisin tapahtui 3. toukokuuta 2013, kun yksi kaatui nousun jälkeen Chaldovarista Kirgisiasta etelään tukeessaan Afganistanin sotaa.
Tuossa onnettomuudessa miehistöllä oli ongelmia koneen peräsimessä Yhdysvaltain ilmavoimien tutkinnan mukaan. Kun miehistö kamppaili vakauttamaan konetta, peräosa katkesi ja kone räjähti ilmassa tappaen kaikki kolme koneessa ollutta.
Vakavin lentokoneen yhteentörmäys tapahtui vuonna 1966, kun ydinpommeja kantanut B-52-pommikone törmäsi säiliöautoon lähellä Palomaresia Espanjassa.
Onnettomuus aiheutti säiliöaluksen syöksymisen, jossa neljä ihmistä kuoli. Katastrofi johti laajaan dekontaminaatioyritykseen hajallaan olevan ydinmateriaalin puhdistamiseksi, kun tavanomaiset vetypommien räjähteet räjähtivät osuttuaan maahan.
Koneella on hyvä yleinen turvallisuushistoria, se on hyvin huollettu ja sitä on jatkuvasti päivitetty uusilla laitteilla, sanoi Alan Diehl, entinen ilmavoimien turvallisuuskeskuksen tutkija, joka tutki KC-135-koneisiin liittyviä onnettomuuksia.
Mutta Diehl sanoi, että tärkeä kysymys on, oliko tässä KC-135:ssä laskuvarjoja. Kirgisiassa kaatunut ei ollut tutkinnan mukaan.
Diehl sanoi, että syyt siihen, miksi laskuvarjoja ei aina vaadittu ainakaan 1980- ja 1990-luvuilla, sisälsivät niiden ylläpitokustannukset ja niiden käytön koulutuksen. Hän sanoi, että K-135-koneissa on hätäluukku ohjaamossa ja spoileri, joka auttaa lentäjiä hyppäämään ulos rungosta.
Diehl huomautti, että on epäselvää, olisivatko laskuvarjot auttaneet miehistöä lentämään Irakin yli. Mutta hän sanoi, että toisen koneen laskeutumisen turvallisuus viittaa siihen, että törmäys ei ehkä ollut katastrofaalinen.
Kysyttäessä, oliko pudonneessa koneessa laskuvarjo, armeija sanoi vain, että tapahtuman syytä tutkitaan edelleen.
Mitä tulee siihen, miksi kaatuneen KC-135:n kyydissä oli kuusi ihmistä, Diehl sanoi, että jotkut olisivat saattaneet olla varamiehistön jäseniä, koska kone voi pysyä ilmassa useita tunteja.