Niitä metsästetään niiden ainutlaatuisten suomujen vuoksi, ja kysyntä tekee niistä maailman eniten salakuljetettuja nisäkkäitä.
Villieläinten suojelijat nostavat jälleen esille pangoliinien, ujojen hilseilevien muurahaissienten ahdinkoa osissa Afrikkaa ja Aasiaa, lauantaina pidettävänä Maailman Pangolin-päivänä.
Pangoliinit tai niiden tuotteet ovat enemmän kuin muut nisäkkäät, kun kyse on villieläinten salakuljetuksesta, ja yli puoli miljoonaa pangoliinia takavarikoitiin ihmiskaupan vastaisissa toimissa vuosina 2016–2024 uhanalaisten kasvi- ja eläinlajien kauppaa käsittelevän maailmanlaajuisen viranomaisen CITESin viime vuonna julkaiseman raportin mukaan.
Maailman luonnonsäätiön arvion mukaan yli miljoona pangoliinia on vangittu luonnosta viimeisen vuosikymmenen aikana, mukaan lukien ne, joita ei koskaan saatu kiinni.
Pangolin-liha on paikoin herkkua, mutta laittoman kaupan liikkeellepaneva voima on sen suomut, jotka on valmistettu keratiinista, joka on myös ihmisen hiuksissa ja kynsissä oleva proteiini. Vaa’oilla on suuri kysyntä Kiinassa ja muissa osissa Aasiaa, koska uskotaan, että ne parantavat monia vaivoja, kun niitä käytetään perinteisessä lääketieteessä.
Pangoliinilajeja on kahdeksan, neljä Afrikassa ja neljä Aasiassa. Kaikilla niistä on suuri, erittäin suuri tai erittäin suuri sukupuuttoon kuolemisen riski.
Vaikka pangoliinit tunnetaan joskus hilseileviksi muurahaisiksi, ne eivät ole millään tavalla sukua muurahaiskärkiin tai vyöhykkeisiin.
Ne ovat ainutlaatuisia, koska ne ovat ainoat nisäkkäät, jotka peittyvät kokonaan keratiinisuomulla, jotka menevät päällekkäin ja joilla on terävät reunat. Ne ovat täydellinen puolustusmekanismi, joka mahdollistaa pangoliinin kiertymisen panssaroiduksi palloksi, jota jopa leijonien on vaikea tarttua, jättäen yöllisiin muurahais- ja termiittisyöjiin vain vähän luonnollisia petoeläimiä.
Mutta heillä ei ole todellista puolustusta ihmismetsästäjiä vastaan. Ja luonnonsuojelun kannalta ne eivät resonoi samalla tavalla kuin norsut, sarvikuonot tai tiikerit, huolimatta niiden kiehtovasta monimutkaisuudesta, kuten niiden tahmea, hyönteisiä metsästävä kiele, joka on melkein yhtä pitkä kuin heidän ruumiinsa.
Vaikka jotkut raportit osoittavat pangoliinien salakuljetuksen laskevan COVID-19-pandemian jälkeen, luonnonsuojelijat sanovat, että heitä salametsästetään edelleen hälyttävästi osissa Afrikkaa.
Nigeria on yksi maailman kuumimmista pisteistä. Siellä tohtori Mark Ofua, villieläinten eläinlääkäri ja Länsi-Afrikan suojeluryhmän Wild African edustaja, on pelastanut pangoliineja yli vuosikymmenen ajan aloittaen etsimällä bushmeat-markkinoita eläimiä, joita hän voisi ostaa ja säästää. Hän johtaa eläinten pelastuskeskusta ja pangoliinien orpokotia Lagosissa.
Heidän tehtävänsä on lisätä tietoisuutta pangoliineista Nigeriassa lapsille suunnatun villieläinshown ja taktiikan avulla, jolla taiteilijat, muusikot ja muut julkkikset, joilla on miljoonia seuraajia sosiaalisessa mediassa, osallistumaan suojelukampanjoihin tai yksinkertaisesti tulemaan nähdyksi pangoliinin kanssa.
Nigeriassa asuu kolme neljästä afrikkalaisen pangoliinilajista, mutta niitä ei tunneta hyvin maan 240 miljoonan ihmisen joukossa.
Ofuan pyrkimys pangoliinien julkisuuteen johtuu kohtaamisesta hyvin pukeutuneiden nuorten miesten kanssa kuljetettaessa häkissä pelastamiaan pangoliineja. Miehet osoittivat heitä ja kysyivät, mitä he olivat, Ofua sanoi.
“Voi, ne ovat lohikäärmevauvoja”, hän vitsaili. Mutta se sai hänet ajattelemaan.
“Tällä tunnustuksella on pimeä puoli”, Ofua sanoi. “Jos ihmiset eivät edes tiedä miltä pangoliini näyttää, miten heitä suojellaan?”