Saksalainen halvausinsinööri lähti lauantaina unelmien täyttymykselle rakettimatkalle viiden muun matkustajan kanssa jättäen pyörätuolinsa taakseen kellumaan avaruuteen katsellessaan maata ylhäältä.
Michaela Benthaus, joka loukkaantui vakavasti maastopyöräonnettomuudessa seitsemän vuotta sitten, tuli ensimmäinen pyörätuolin käyttäjä avaruudessa, joka räjähti Länsi-Texasista Jeff Bezosin Blue Origin -yhtiön kanssa. Hänen mukanaan oli myös Saksassa syntynyt eläkkeellä oleva SpaceX-johtaja Hans Koenigsmann, joka auttoi järjestämään ja yhdessä Blue Originin kanssa sponsoroi matkaansa. Lippujen hintoja ei julkistettu.
Innostunut Benthaus sanoi nauraneensa koko matkan (kapseli nousi yli 65 mailia (105 kilometriä)) ja yritti kääntyä kerran avaruudessa.
“Se oli siistein kokemus”, hän sanoi pian laskeutumisen jälkeen.
Yhtiön mukaan 10 minuuttia kestänyt avaruuslento vaati vain pieniä säätöjä Benthausiin sopivaksi. Tämä johtuu siitä, että New Shepard autonominen kapseli suunniteltiin esteettömyyttä ajatellen, “joten se on helpommin saavutettavissa laajemmalle ihmisjoukolle kuin perinteinen avaruuslennot”, sanoi Blue Originin miehistöä kouluttanut ja laukaisupäivänä avustava insinööri Jake Mills.
Aikaisempiin Blue Origin -avaruusmatkailijoihin kuuluu liikuntarajoitteisia ja näkö- tai kuuloongelmia sekä pari 90-vuotiasta.
Benthausille Blue Origin lisäsi potilaan siirtolevyn, jotta hän voisi liukua kapseliluukun ja istuimen välillä. Toipumisryhmä avasi laskeutumisen jälkeen myös maton aavikon lattialle, mikä tarjosi välittömän pääsyn hänen pyörätuoliinsa, jonka hän jätti lentoonlähdössä. Hän harjoitteli etukäteen ja Koenigsmann osallistui suunnitteluun ja testaukseen. Laukaisualustalla oli jo hissi, joka nousi seitsemän kerrosta raketin yläpuolella olevaan kapseliin.
Benthaus, 33, joka on osa Euroopan avaruusjärjestön Alankomaissa jatkokoulutusohjelmaa, koki painottomuuden hetkiä parabolisen lentokoneen aikana Houstonista vuonna 2022. Alle kaksi vuotta myöhemmin hän osallistui kahden viikon simuloituun avaruustehtävään Puolassa.
“En koskaan ajatellut, että avaruuslennolle lähteminen olisi minulle todellinen vaihtoehto, koska jopa erittäin terveenä ihmisenä se on erittäin kilpailukykyistä, eikö niin?” hän kertoi Associated Pressille ennen lentoa.
Hänen onnettomuutensa lopetti kaikki hänen toivonsa. “Ei ole historiaa vammaisten lentämisestä avaruudessa”, hän sanoi.
Kun Koenigsmann lähestyi häntä viime vuonna mahdollisuudesta lentää Blue Originilla ja kokea yli kolme minuuttia painottomuutta avaruushypyssä, Benthaus ajatteli, että kyseessä saattaa olla väärinkäsitys. Mutta niin ei tapahtunut, ja hän ilmoittautui heti.
Se on yksityinen tehtävä Benthausille ilman ESA:n osallistumista. ESA vapautti tänä vuonna amputoidun varaastronautin John McFallin tulevaa lentoa varten kansainväliselle avaruusasemalle. Entinen brittiläinen paralympialainen menetti oikean jalkansa moottoripyöräonnettomuudessa teini-iässä.
Loukkaantunut selkäydin tarkoittaa, että Benthaus ei pysty kävelemään ollenkaan, toisin kuin McFall, joka käyttää jalkaproteesia ja voisi evakuoida avaruuskapselin yksin hätätilanteessa laskeutuessaan. Koenigsmann määrättiin ennen lentoa hätäavustajakseen; Hän ja Mills kantoivat hänet ulos kapselista ja alas lyhyttä portaikkoa lennon lopussa.
“Sinun ei pitäisi koskaan luopua unelmistasi, eikö niin?” Benthaus kehotti touchdownin jälkeen.
Benthaus halusi tehdä kaikkensa itselleen. Sen tavoitteena ei ole vain tehdä avaruudesta vammaisten esteetöntä, vaan myös parantaa saavutettavuutta maapallolla.
Vaikka hän sai paljon positiivista palautetta “minun avaruuskuplani” sisällä, hän sanoi, että ulkopuoliset eivät aina ole yhtä kattavat.
“Toivon todella, että tämä avautuu kaltaisilleni ihmisille, kuten toivon, että se on vasta alkua”, hän sanoi.
Koenigsmannin lisäksi Benthaus jakoi matkan liikemiesten, sijoittajien ja tietojenkäsittelytieteilijän kanssa. He nostivat Blue Originin avaruusmatkustajien luettelon 86:een.
Bezos, Amazonin perustaja, miljardööri, loi Blue Originin vuonna 2000 ja aloitti ensimmäisen matkustaja-avaruuslennon vuonna 2021. Siitä lähtien yritys on toimittanut avaruusaluksia kiertoradalle Cape Canaveralista Floridasta käyttämällä suurinta ja tehokkainta alusta.