Maan edistynein lentotukialus saapui Karibianmerelle sunnuntaina amerikkalaisen sotilaallisen voiman näytöksessä herättäen kysymyksiä siitä, mitä uusi joukkojen ja aseiden tulva voisi viitata Trumpin hallinnon aikeisiin Etelä-Amerikassa, kun se suorittaa sotilasiskuja huumekuljetuksista epäiltyjä aluksia vastaan.
USS Gerald R. Fordin ja muiden sota-alusten saapuminen, jonka laivasto ilmoitti lausunnossaan, merkitsee tärkeää hetkeä siinä, mitä hallinto vaatii huumeiden vastaiseksi operaatioksi, mutta jota on nähty kasvavana painostuksena Venezuelan presidenttiä Nicolás Maduroa vastaan.
Ford täydentää suurimman amerikkalaisen tulivoiman alueella sukupolviin. “Operation Southern Lance” -tehtävä sisältää saapuessaan lähes tusina laivaston alusta ja noin 12 000 merimiestä ja merijalkaväen sotilasta.
Lentotukialus saapui, kun armeija ilmoitti viimeisimmästä tappavasta hyökkäyksestään pientä laivaa vastaan, jonka se väittää kuljettaneen laittomia huumeita. Armeijan eteläinen komento julkaisi sunnuntaina X-videon, jossa näkyy aluksen räjähdys, joka sen mukaan tapahtui lauantaina itäisen Tyynenmeren kansainvälisillä vesillä ja tappoi kolme miestä. Armeijan lisätietopyyntöön ei vastattu heti.
Syyskuun alusta lähtien tällaiset Yhdysvaltojen hyökkäykset Karibialla ja itäisellä Tyynellämerellä ovat tappaneet ainakin 83 ihmistä 21 hyökkäyksessä.
Laivasto sanoi, että lentotukialuksen iskuryhmä, johon kuuluu hävittäjien ja ohjattujen ohjusten hävittäjien laivueita, kulki Anegadan kautta lähellä Brittiläisiä Neitsytsaaria.
Iskuryhmää komentava kontraamiraali Paul Lanzilotta sanoi, että se vahvistaa jo ennestään suuria Yhdysvaltain sotalaivoja “suojellakseen kansakuntamme turvallisuutta ja vaurautta huumeterrorismilta läntisellä pallonpuoliskolla”.
Adm Alvin Holsey, komentaja, joka valvoo Karibiaa ja Latinalaista Amerikkaa, sanoi lausunnossaan, että Yhdysvaltain joukot “ovat valmiita taistelemaan ylikansallisia uhkia vastaan, jotka pyrkivät horjuttamaan aluetamme”.
Holsey, joka jää eläkkeelle ensi kuussa vain vuoden työskentelyn jälkeen, sanoi, että iskuryhmän sijoittaminen on “kriittinen askel vahvistaessaan päättäväisyyttämme suojella läntisen pallonpuoliskon ja Amerikan kotimaan turvallisuutta”.
Trinidad ja Tobagossa, joka on vain 7 mailin päässä Venezuelasta lähimmästä pisteestään, hallituksen viranomaiset sanoivat, että joukot ovat aloittaneet “harjoitukset” Yhdysvaltain armeijan kanssa, jotka kestävät suuren osan viikkoa.
Ulkoministeri Sean Sobers kuvaili yhteisiä harjoituksia toiseksi alle kuukauteen ja sanoi, että niiden tavoitteena on torjua väkivaltarikollisuutta saarivaltiossa, josta on tullut pysähdyspaikka Eurooppaan ja Pohjois-Amerikkaan suuntautuville huumekuljetuksille. Pääministeri on tukenut vahvasti Yhdysvaltain sotilaallisia iskuja.
Harjoitukseen osallistuu 22. retkikuntayksikön merijalkaväen sotilaita, jotka ovat olleet laivaston aluksilla, jotka ovat väijyneet Venezuelan rannikolla kuukausia.
Venezuelan hallitus on kutsunut harjoituksia hyökkäysteoksi. Hän ei kommentoinut heti sunnuntaina lentotukialuksen saapumista.
Samaan aikaan armeijasihteeri Dan Driscoll sanoi sunnuntaina, että Yhdysvaltain joukot ovat harjoitelleet Panamassa, mikä korosti hallinnon kasvavaa keskittymistä Latinalaiseen Amerikkaan.
“Olemme aktivoimassa viidakkokouluamme Panamassa. Olisimme valmiita toimimaan kaikkeen”, mitä Trump ja puolustusministeri Pete Hegseth tarvitsivat, hän kertoi CBS:n “Face the Nationille”.
Hallinto on vaatinut, että Yhdysvaltain joukkojen lisääminen alueelle keskittyy huumevirtojen pysäyttämiseen Yhdysvaltoihin, mutta se ei ole julkaissut todisteita väitteensä tueksi, että laivoissa kuolleet olisivat “huumeterroristeja”. Trump on ilmoittanut, että sotilaalliset toimet laajenevat merihyökkäysten ulkopuolelle ja sanoi, että Yhdysvallat “estää huumeiden pääsyn maateitse”.
Yhdysvallat on pitkään käyttänyt lentotukialuksia painostaakseen ja estääkseen muiden maiden aggressiota, koska niiden hävittäjät voivat iskeä kohteisiin syvällä toisen maan sisällä. Jotkut asiantuntijat sanovat, että Ford ei sovellu taistelemaan kartellia vastaan, mutta se voi olla tehokas uhkailuväline saada Maduro eroamaan.
Ulkoministeri Marco Rubio sanoo, että Yhdysvallat ei tunnusta Maduroa, jota syytettiin laajasti viime vuoden vaalien varastamisesta, Venezuelan lailliseksi johtajaksi. Rubio on kutsunut Venezuelan hallitusta “uudelleenlaivausorganisaatioksi”, joka tekee avoimesti yhteistyötä huumekauppiaiden kanssa.
Maduro, jota syytetään huumeterrorismista Yhdysvalloissa, on sanonut, että Yhdysvaltain hallitus “valmistaa” sotaa häntä vastaan. Maduro kirjoitti Facebook-sivullaan sunnuntaina, että “Venezuelan kansa on valmis puolustamaan kotimaataan kaikilta rikollisilta hyökkäyksiltä”.
Venezuelan hallitus ilmoitti äskettäin joukkojen ja siviilien massiivisesta mobilisoimisesta puolustautumaan mahdollisia Yhdysvaltain hyökkäyksiä vastaan. Maduro ja muut Venezuelan sosialistipuolueen virkamiehet ovat myös osallistuneet mielenosoituksiin tänä viikonloppuna tukeakseen naapuruuskomiteoiden perustamista, joiden tehtävänä on lisätä jäsenyyttä Venezuelan sosialistipuolueessa ja edistää puolueen politiikkaa.
Trump on perustellut hyökkäyksiä huumealuksiin sanomalla, että Yhdysvallat on “aseellisessa konfliktissa” huumekartellien kanssa, mutta väittää, että aluksia operoivat ulkomaiset terroristijärjestöt.
Se on kohdannut vastustusta alueen johtajilta, YK:n ihmisoikeuspäällikköltä ja Yhdysvaltain lainsäätäjiltä, mukaan lukien republikaanit, jotka ovat vaatineet lisätietoja kohteena olevista ja laivoille tehtyjen hyökkäysten oikeudellisista perusteista.
Senaatin republikaanit äänestivät kuitenkin äskettäin hylätäkseen lain, joka olisi hillinnyt Trumpin mahdollisuuksia aloittaa hyökkäys Venezuelaa vastaan ilman kongressin lupaa.
Asiantuntijat ovat eri mieltä siitä, voidaanko Yhdysvaltain sotakoneita käyttää hyökkäämään maakohteisiin Venezuelan sisällä. Joka tapauksessa 100 000 tonnin sotalaiva lähettää viestin.
“Tämä on ankkuri sille, mitä tarkoittaa, että USA:lla on jälleen sotilaallinen voima Latinalaisessa Amerikassa”, sanoi Elizabeth Dickinson, International Crisis Groupin Andien alueen vanhempi analyytikko. “Ja se on aiheuttanut paljon ahdistusta Venezuelassa, mutta myös koko alueella. Luulen, että kaikki seuraavat tätä hengitystä pidätellen nähdäkseen, kuinka halukas Yhdysvallat on todella käyttämään sotilaallista voimaa.”