Dubain aavikon esikaupunkien kuumuudesta nousemassa Lähi-idässä tuntematon nähtävyys: baseball-kenttä.
Nyt kun se on rakennettu, on kuitenkin yksi kysymys: tulevatko fanit?
Se on haaste Baseball Unitedin avauskaudelle, kuukauden mittaiselle neljän joukkueen kilpailulle, joka alkoi perjantaina uudella Barry Larkin Fieldillä.
Se on nimetty sijoittajan mukaan, joka on entinen Cincinnati Redsin shortstop, ja se on New Yorkin Yankee Stadiumin kentän tarkat mitat, ja siinä on tekonurmi Yhdistyneiden arabiemiirikuntien paahtavaa aurinkoa varten.
Ammattilaisliiga pyrkii hyödyntämään Intian ja Pakistanin välistä urheilukilpailua ja niiden suurta määrää Emiraateissa. Perjantaina Mumbai Cobras kohtasi Karachi Monarchsia. Jokaisessa joukkueessa on intialaisia ja pakistanilaisia pelaajia, jotka haluavat murtautua jalkapallon ja kriketin kyllästämille lähetysmarkkinoille tässä osassa maailmaa.
Ja vaikka sillä ei ole nimekkäitä Major League Baseball -pelaajia, liiga on luonut uusia sääntöjä nopeuttaakseen pelejä ja saadakseen enemmän juoksua pelilaudalle ja mahdollisesti herättämään kiinnostusta amerikkalaisten fanien keskuudessa runkosarjan päättyessä.
“Ihmisten täällä on joka tapauksessa opittava säännöt, joten jos aloitamme tyhjällä kankaalla, miksi emme ottaisi käyttöön uusia sääntöjä, joiden uskomme innostavan heitä heti alusta alkaen”, Baseball Unitedin toimitusjohtaja ja osaomistaja Kash Shaikh kertoi Associated Pressille.
Unelmien dyyni
Kausi päättyy joulukuun puolivälissä ja kaikki pelit pelataan Baseball Unitedin stadionilla alueella, joka tunnetaan nimellä Ud al-Bayda, noin 30 kilometriä (18 mailia) Burj Khalifalta, maailman korkeimmasta rakennuksesta. Stadion on Sevens Stadiumin vieressä, joka isännöi vuosittain rugbyseitsemän turnausta, joka tunnetaan rajoitettua alkoholia juovista ja pukeutuneista juhlivista faneista.
Kentälle mahtuu noin 3 000 fania, ja siellä järjestetään otteluita pääasiassa iltaisin, vaikka sää alkaa viilentyä Emiratesissa kauden vaihtuessa. Mutta ympäristönäkökohdat on otettu huomioon: Baseball United valitsi keinotekoisen kentän välttääkseen haasteen käyttää yli 12 miljoonaa gallonaa (45 miljoonaa litraa) vettä vuodessa luonnollisen nurmikentän ylläpitämiseen, sanoi liigan toinen perustaja ja varatoimitusjohtaja John P. Miedreich.
“Meidän piti kuljettaa savea Yhdysvalloista ja Pakistanista” kannukukkulaa varten, hän lisäsi.
Kobrien ja monarkkien lisäksi avajaisliigassa ovat mukana myös Dubain Arabia Wolves ja Abu Dhabin Mideast Falcons.
Baseball Unitedin perinteiseen peliin tehdyt muutokset saivat peliin uudenlaisen käänteen, samalla tavalla kuin Twenty20 kiihdytti dramaattisesti perinteistä krikettiä. League Baseball on ottanut käyttöön kultaisen “rahapallon”, joka antaa managereille pelissä kolme mahdollisuutta käyttää lyöntiä tuplaamaan kotijuoksulla saavutetut juoksut. Samanlainen “tulipallo” päättää automaattisesti pelivuoron, jos syöttäjä lyö taikinaa.
Joukkueet voivat soittaa “nimetyille juoksijoille” kolme kertaa pelin aikana. Ja jos peli on tasapeli yhdeksän vuoroparin jälkeen, joukkueet kohtaavat kotiottelussa voittajan ratkaisemiseksi.
“Se on viihdettä, se on jännittävää ja auttaa uusia faneja ja nuoria faneja osallistumaan enemmän peliin”, Shaikh sanoi.
Amerikan ajanvietteellä on rajoitettu menestys
Lähi-idän pesäpallolla on ollut vaihteleva menestys, vaikka kyse onkin positiivisesta pyöräytyksestä.
Amerikkalaiset fanit käynnistivät Israelin Professional Baseball Leaguen vuonna 2007, ja se koostui lähes kokonaan ulkomaisista pelaajista. Se kuitenkin epäonnistui yhden kauden jälkeen. Amerikkalaiset levittivät peliä Iranissa, Saudi-Arabiassa ja Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa ennen vallankumousta vuosikymmenien ajan, vaikka jalkapallo onkin jäänyt sen varjoon. Saudi-Arabia on Aramco-öljy-yhtiönsä amerikkalaisten kautta lähettänyt joukkueita Little League World Seriesiin.
Mutta jalkapallo on edelleen suosikki Lähi-idässä, joka isännöi vuoden 2022 MM-kisoja Qatarissa. Sitten on kriketti, Intian ja Pakistanin suurin urheilun intohimo. Kansainvälinen krikettineuvosto, maailman johtava elin, sijaitsee Dubaissa, lähellä kaupungin krikettistadionia.
“Tärkein osa on fanien kokemus tulla ulos, syödä hot dogia, nähdä maskotteja juoksemassa ympäriinsä, nähdä baseball-perinteet, joihin me kaikki kasvoimme Yhdysvalloissa, ja alkaa rakastua peliin, koska tiedämme, että kun he alkavat oppia niitä, heistä tulee suuria faneja”, Shaikh sanoi.
Perjantai-iltana fanien houkutteleminen stadionille näytti olevan haaste, kun linja-autojen työntekijät täyttivät osan istuimista saatuaan ilmaisen Karachi Monarchs -paidan, välipaloja ja vettä.
Silti he hurrasivat muiden kokeneempien ja hieman humalaisten baseball-fanien kanssa ja kuvasivat selfieitä cheerleaderien esiintyessä pelivuorojen välillä. Hanaoluet maksavat yli 13 dollaria, kallis luku työntekijän palkalle, joka voi olla vain muutama sata dollaria kuukaudessa.
Pelin ensimmäisellä kentällä Monarchsin lyöjä Pavin Parks löi kotijuoksun. “Fireballs” näki seitsemännen ylä- ja alaosan sekä kahdeksannen yläosan yliviivauksella, mikä nopeutti peliä yleisön ohentuessa. Parks osui rahapallon kotijuoksuun yhdeksännessä erässä, joka oli hänen ensimmäinen pelinsä. Kings voitti 6-4.
Jokaisen joukkueen aloitussyöttäjät saapuivat peliin kamelien selässä.
“Kolmekymmentä vuotta pelissä, enkä ole koskaan nähnyt kamelia härkäpenkissä”, sanoi Monarchs-valmentaja Frank Gonzales. “Pidän siitä kuitenkin vähän.”