NASAn Boeing Co:n raketti vei astronautit pidemmälle avaruuteen kuin koskaan ennen. Trumpin hallinto etsii jo kilpailijoiltaan korvaavaa.
Noin viikkoa ennen kuin 24 miljardin dollarin avaruuslaukaisujärjestelmä työnsi Artemis II -operaation neljä miehistön jäsentä kuun ympäri, NASA kysyi kilpailijoiltaan, mitä vaihtoehtoja he voisivat tarjota kunnianhimoiselle suunnitelmalleen tulevia kuumatkoja varten. Tämä kehotus, joka toistui lähes välittömästi Valkoisen talon budjettipyynnössä, asetti suuren kysymysmerkin Boeingin saarnatun raketin tulevaisuudesta noin vuosikymmenen kehitystyön jälkeen.
Ohjelman kohtalosta, jonka arvo on kymmeniä miljardeja dollareita tulevina vuosina, on tullut keskeinen testi Jared Isaacmanille, miljardööri finanssiteknologian yrittäjälle, jonka presidentti Donald Trump nimitti johtamaan NASAa viime vuonna, kun hän pyrkii tekemään avaruusjärjestöstä nopeamman ja tehokkaamman. Se luottaa siihen, että SpaceX:n kaltaiset uudet kaupalliset yritykset tarjoavat halvempia vaihtoehtoja kalliille järjestelmille, kuten SLS, joita ovat kehittäneet perinteiset yritykset, kuten Boeing ja Lockheed Martin Corp.
“Koska ohjelma perustuu tähän historiaan, sillä on urakoitsijoita, satoja alihankkijoita, kymmeniä tuhansia ihmisiä, se on kallista”, Isaacman sanoi helmikuussa. “Se ei ole ajoneuvo, jolla aiot mennä Kuuhun ja sieltä pois pari kertaa vuodessa, kun rakennat kuun tukikohtaa, kuten presidentti haluaa.”
Tämä tukiverkosto (Artemisilla on toimittajia kaikissa 50 osavaltiossa) on auttanut ohjelmaa selviytymään ponnisteluista sen lopettamiseksi vuosien viivästysten ja kustannusten ylityksen kautta. Hallinnon yritys lopettaa SLS:n ja Lockheedin valmistaman Orionin miehistökapselin asteittain budjettipyynnössään viime vuonna joutui kiivaaseen vastustukseen Capitol Hillillä, jossa lainsäätäjät onnistuivat lopulta estämään leikkaukset. Viime viikolla Valkoinen talo ilmoitti, että se yrittää uudelleen löytää kaupallisia korvaajia.
Koska vuoden 2028 määräaika lähestyy astronautien laskeutumista Kuuhun ennen kuin Trump jättää tehtävänsä ja Kiina suunnittelee omaa tehtäväänsä vuosikymmenen loppuun mennessä, Isaacmanilla on paineita toteuttaa. Vaikka perinteiset toimittajat, kuten Boeing, ovat aiemmin kamppailleet noudattaakseen määräaikoja, heidän teknologiansa ovat osoittautuneet hyväksi. Uudet kilpailijat, kuten SpaceX ja Blue Origin, eivät ole vielä todistaneet, että heidän rakettinsa saavuttavat kuun.
Lue lisää: Miksi Yhdysvallat, Kiina ja muut kilpailevat Kuuhun: selitetty
Isaacman on nostanut lämpöä.
Helmikuussa se ilmoitti, että NASA peruuttaa Boeingin usean miljardin dollarin sopimuksen tehokkaammasta SLS-raketin yläasteesta vuosien kehityksestä huolimatta. Maaliskuussa se ilmoitti keskeyttävänsä Gatewayn, suunnitellun kuun kiertoradalle avaruusaseman, jolloin kansainväliset kumppanit ja mukana olevat yritykset joutuvat sopeutumaan. Sen sijaan hän hahmotteli suunnitelmat tukikohdasta kuun pinnalle ja nopeutetun sarjan tehtäviä sen rakentamiseksi.
“Se todella yrittää luottaa voimakkaasti kaupalliseen tilaan ja kilpailuun”, sanoi Dave Cavossa, Commercial Space Federationin puheenjohtaja, joka edustaa yrityksiä, kuten SpaceX ja Blue Origin. “Luulen, että se on yrityksiä kannattavin hallinto, muutosmyönteisin hallintojohtajuus, jonka olemme koskaan nähneet.”
Artemis luotiin ensimmäisessä Trumpin hallinnossa NASA-ohjelman jäänteistä, jotka edeltäjänsä oli peruuttanut, mutta ontui kongressin jatkuvan rahoituksen ansiosta. Kun Trump palasi Valkoiseen taloon viime vuonna, viiveet ja hinnat olivat kasvaneet.
Yksi kritiikin kohde on SLS-raketti, joka on asettanut Artemis-tehtävät kiertoradalle hintaan noin 4 miljardia dollaria matkaa kohden, neljä kertaa alkuperäisiin arvioihin verrattuna ja vuosia myöhässä.
“Emme aio istua sivussa, kun aikataulut viivästyvät tai budjetit ylittyvät”, Isaacman sanoi 24. maaliskuuta. “Odota kiusallisia toimia, jos se vaatii, koska yleisö on investoinut yli 100 miljardia dollaria ja ollut erittäin kärsivällinen Amerikan paluun Kuuhun suhteen.”
Boeingin tiedottaja sanoi, että yhtiö on Artemis-operaation ylpeä kumppani. Tony Byers, Lockheed Martinin Orion Exploration and Transformation Services -yksikön johtaja, sanoi, että Orion-avaruusalus on ainoa lennossa testattu syvän avaruuden miehistön ajoneuvo ja että yhtiö jatkaa kapselin kehittämistä vastaamaan NASAn suunnittelemaan lisääntyneeseen lentopoljintaan. NASA ei heti vastannut kommenttipyyntöön.
Kun Valkoinen talo ehdotti SLS:n ja Orion-avaruusalusten sulkemista vain kolmen lennon jälkeen kongressille viime toukokuussa esittämässään budjettipyynnössä, Boeingin ja Lockheed Martinin kaltaisten urakoitsijoiden lobbaajat tulvivat Capitol Hillille. Ne kohdistuivat Texasin senaattoriin Ted Cruziin ja edustaja Brian Babiniin, joiden piirit luottavat voimakkaasti ohjelmiin työpaikkojen luomiseksi.
Heinäkuussa Cruz johti yritystä palauttaa noin 6,7 miljardia dollaria ohjelman rahoittamiseksi, vaikka republikaanit tukivat useimpia Trumpin muista prioriteeteista.
“Tämä puhuu ohjelman vahvuudesta joillekin kongressin avainjäsenille, ja sitten nämä avainjäsenet itse asiassa osoittavat sen vahvuuden”, sanoi Mike French, konsulttiyrityksen Space Policy Groupin perustaja.
Tänä vuonna hallinnon budjettiesitys ei sisällä tiukkaa määräaikaa SLS:n ja Orionin luopumiselle, vain epämääräisempi pyyntö tarkastella kaupallisia vaihtoehtoja. NASA sanoi myös arvioivansa muita vaihtoehtoja Artemis-tehtäville, jotka käynnistyvät vuoden 2028 jälkeen.
Tällä hetkellä SLS on markkinoiden ainoa raketti, joka pystyy tekemään sen, mitä NASA tarvitsee.
Muiden vaihtoehtojen puute on antanut lainsäätäjille mahdollisuuden kulkea tiukasti kaupallisen vaihtoehdon hyväksymisen ja vanhan arkkitehtuurin puolustamisen välillä.
“Luulen, että meidän on käytettävä sitä, mitä meillä on”, Babin sanoi ja osoitti takanaan olevaa SLS-rakettia Kennedyn avaruuskeskuksessa 1. huhtikuuta, vähän ennen Artemis II:n laukaisua. “Kun meillä on vaihtoehto, mielestäni olisi hienoa saada kaupallinen raketti tai valtion omistama raketti, mitä tahansa se vaatii.”
