Yritysjulkaisujen dramaattiset otsikot julistavat, että American Airlinesissa käydään “sisällissotaa”, ja ammattiliittojen johtajat ilmaisevat epäluottamuksensa toimitusjohtajaa Robert Isomia kohtaan. Asiantuntijat kerääntyvät, ja nojatuolianalyytikot vertaavat refleksiivisesti amerikkalaisten pörssikaaviota Deltan ja Unitedin kaltaisiin vakuuttaviin yrityksiin, tunnustamatta niiden eroja verrattuna amerikkalaiseen, joka kuljettaa ylivoimaisesti eniten matkustajia maailmassa.
Kuten arvostettu saksalainen Konrad Adenauer sanoi kerran: “Elämme kaikki saman taivaan alla, mutta meillä kaikilla ei ole samaa horisonttia.”
Itse asiassa viimeaikainen harhaanjohtava median kertomus jättää strategisen kontekstin täysin huomiotta. Todelliset tosiasiat ovat, että Robert Isom vie Amerikan uusiin korkeuksiin huolimatta väärintietoisten ja omien motiiviensa omaavien kriitikkojen kritiikistä. Isomin johtajuus on merkittävä malli joustavuudesta kaikissa ulottuvuuksissa.
Tietenkin on mahdotonta aliarvioida Deltan ja Unitedin johtajuuden erinomaisuutta kaikissa ulottuvuuksissa. Maassa ei ole parempia toimitusjohtajia kuin lentoteollisuudessa: toiminnallisesti, taloudellisesti ja strategisesti, ja heidän yksilölliset luonteensa ovat erinomaisia. Mutta pinnallinen vertailu Deltan, Unitedin ja American välillä tiettyjen ensisijaisten mittareiden välillä voi olla harhaanjohtavaa.
Aloitetaan numerosta, jota kaikki haluavat lainata: American ansaitsi 111 miljoonaa dollaria vuonna 2025, kun taas Delta tuotti 5 miljardia dollaria ja United 3,4 miljardia dollaria puhtaana voittona; Unitedin ja Deltan osakkeet ovat menestyneet amerikkalaisia paremmin viime vuosina. Asia suljettu, eikö? Ei edes etänä, ja useista syistä.
Ensinnäkin on huomionarvoista, että American ei ole tuottanut vuosittaisia tappioita Isomin toimitusjohtajan aikana. Ei edes hänen ensimmäisenä toimikautensa vuonna 2022, jolloin pandemialla oli vielä dramaattinen vaikutus alaan ja amerikkalainen menetti lähes 2 miljardia dollaria vuoden ensimmäisellä neljänneksellä. Mitä tulee vuoteen 2025, pinnallinen vertailu vertaisiensa jättää huomiotta nykypäivän lentoliikenteen laajemman rakenteellisen todellisuuden: Unitedilla on tällä hetkellä yli miljardi dollarin vuotuinen kustannusetu amerikkalaisiin verrattuna, koska sen ei-lentäjätyöntekijät (luottamusmiehet, mekaanikot, laivaston huoltotyöntekijät ja asiakaspalvelutyöntekijät) toimivat sopimuksilla, jotka ovat dramaattisesti markkinahintoja jäljessä. Americanilla on sopimukset kaikkien näiden ryhmien kanssa, ja sen lentoemännät ansaitsevat noin 35 % enemmän kuin Unitedin. Lentäjät ovat identtisten voitto-osuussäännösten tasolla. Kun Unitedin sopimukset väistämättä nollautuvat markkinoilla (ja tulevatkin), valtava osa marginaalierosta haihtuu yhdessä yössä.
Toisin sanoen Isom on päättänyt sijoittaa ihmisiinsä. Americanilla on yli 130 000 työntekijää, joista noin 87 % on ammattiliittojen jäseniä, mikä on lähes 15 kertaa enemmän kuin yksityisen sektorin ammattiliittojen työntekijöiden keskiarvo Yhdysvalloissa. Americanilla on enemmän ammattiyhdistystyöntekijöitä kuin millään lentoyhtiöllä maailmassa. Isom maksoi heille reilusti, ennen kilpailua, koska se oli oikein. Häntä vastaan nyt hyökkäävät ammattiliitot edustavat alan parhaiten palkattua työvoimaa. Ironia olisi hauska, jos se ei olisi niin tärkeä.
Olemme kuulleet joiltakin valituksia siitä, että Professional Flight Attendants Associationin (APFA) “epäluottamuslause” sekä Allied Pilots Associationin valitukset kuvastavat ammattiliittojen välistä poliittista dynamiikkaa. Yhdessä tapauksessa kilpaileva ryhmittymä kilpailee edustusoikeuksista näkemysten ja parittelun avulla sen sijaan, että työntekijät olisivat tyytymättömiä Isomiin, jota työntekijät rakastavat. Sopimuksen ratifiointiäänet kertovat todellisen tarinan: 87 % hyväksyntä lentoemänniltä, yli 90 % mekaniikoilta. Sen “No Jerks” -johtajuusfilosofia ei ole yritysbrändi: se on eletty kulttuuri, jonka sen työntekijät tunnistavat, vaikka sen ammattiliittojen johtajat katsovat parhaaksi väittää muuta.
Toiseksi tässä vertailussa vertaisiin ei oteta huomioon sitä tosiasiaa, että Americanilla on vahvin verkosto Yhdysvalloissa. Vaikka United ja Delta palvelevat laajempaa yhdistelmää kansainvälisiä matkustajia, American tarjoaa suurimman pääsyn lentomatkustukseen maassa samalla kun se tarjoaa fantastisen tuotteen ja kokemuksen kansainvälisille, liike- ja premium-matkailijoille. American hyötyy myös uudesta kumppanuudesta Citin kanssa, joka tuottaa vuosikymmenen loppuun mennessä yli 10 miljardia dollaria vuodessa. Kumppanuus asettaa amerikkalaisen erittäin kilpailukykyiseen asemaan Deltan (American Express) ja Unitedin (Chase) kanssa sen etsiessä edelleen korkeamman marginaalin kasvumarkkinoita.
Kolmanneksi tässä vertailussa muihin yrityksiin ei oteta huomioon sitä tosiasiaa, että Isom on joutunut navigoimaan ainutlaatuisissa omituisissa vastatuulessa, joita yksikään toimitusjohtaja ei olisi voinut välttää ja joita kenenkään amerikkalaisen kilpailijan ei ole tarvinnut käsitellä.
American operoi maailman suurinta laivastoa ja on yksi suurimmista Boeing-laitteiden asiakkaista. Kun Boeingin hyvin dokumentoidut tuotanto- ja toimituskriisit leviävät alalle, mikään lentoyhtiö ei sietänyt enemmän häiriötä kuin amerikkalainen laivaston tilauskantansa ja lentokoneiden toimitusaikataulunsa vuoksi. Isom ansaitsee kiitoksen siitä, että se yrittää lieventää vaikeaa toimitusketjua ja OEM-tilannetta parhaansa mukaan optimoimalla lentoaikataulun ottamaan huomioon suuret laitepulat ja häiriöt.
Sitten on sää. Winter Storm Fern tammikuussa 2026 oli suurin sään aiheuttama toimintahäiriö Amerikan 100-vuotisen historian aikana: yli 9 000 lentoa peruttiin neljässä päivässä, ja sen arvioitu vaikutus tuloihin on 150–200 miljoonaa dollaria. Fern halvaansi samanaikaisesti DFW:n ja Charlotten, Amerikan kaksi suurinta solmukohtaa, jäällä ja jäätävällä sateella. Sitä vastoin Deltan ja Unitedin pääkeskuksia Atlantassa ja O’Haressa tuskin koskettiin. Talvimyrsky Gianna osui samoin suhteettoman paljon Itä-Amerikan keskuksiin muutamaa päivää myöhemmin.
Alkuvuodesta 2025 Isom joutui käsittelemään myös lennon 5342 tragediaa: tuhoisaa ilma- törmäystä Reaganin kansallisella lentokentällä, jonka aiheutti erehtyvä sotilashelikopteri ilman amerikkalaisten syytä. Isomin vastaus sai yleistä kiitosta: välitön, myötätuntoinen ja vastuullinen. Hän oli maassa DCA:ssa muutamassa tunnissa. Sitä seuranneet jatkuvat DCA-lentorajoitukset ovat aiheuttaneet jatkuvia operatiivisia ja tuloja koskevia seurauksia, jotka ovat ainutlaatuisia amerikkalaisille, mutta toisinaan toimitusjohtajan on priorisoitava muutakin kuin pelkkä lopputulos, ja Isom ansaitsee kunnian selviytyessään tämän tragedian läpi ja osoittanut, että hyvin tekeminen ei ole hyvän tekemisen vastakohta.
Boeing-kriisin ja kotimaisten tulojen altistumisen, Amerikan tärkeimpiin solmukohtiin vaikuttavan historiallisen ilmaston, Flight 5342 -tragedian ja työvoimakustannusten rakenteellisen haitan, joka on itse asiassa heikkoudeksi naamioitu hyve, lisäksi oli tietysti myös kolmen kuukauden “Vapautuspäivän” jälkeinen kulutusromahdus, joka vaikutti suhteettoman paljon vapaa-ajan lentomatkustuksen kotimaan kysyntään. Tämä on täydellinen konteksti sille, miksi Isom ansaitsee kiitoksen siitä, että hän selviytyi ainutlaatuisen haastavasta tilanteesta kriitikoiden noista ja nuolista huolimatta.
Harkitse sillä välin myönteisiä saavutuksia, joista Isom saa vain vähän tai ei ollenkaan tunnustusta. Isom on maksanut velkansa hyvissä ajoin ja vähentänyt taseen velkaantumista 17 miljardiin dollariin vuoden 2021 puolivälistä lähtien, mikä vauhti olisi vaikuttanut epätodennäköiseltä muutama vuosi sitten, kun monet velkojat uskoivat Amerikan konkurssin olevan välitön. Se tilasi 260 uutta lentokonetta vuonna 2024, mikä on Yhdysvaltain historian toiseksi suurin laivastoinvestointi, ja vaihtoehtoja on 193 lisää. Se myös ottaa käyttöön ilmaisen nopean satelliitti-Wi-Fi:n koko laivastoon, mukaan lukien alueelliset lentokoneet, mikä tarkoittaa, että Americanilla on ilmainen nopea Wi-Fi useammissa lentokoneissa kuin millään muulla lentoyhtiöllä Yhdysvalloissa.
Se on esitellyt uutta teknologiaa, jonka avulla matkustajat voivat varata välittömästi uudelleen häiriintyneitä lentoja, mikä on innovaatio, jota mikään muu suuri lentoyhtiö ei ole toteuttanut mittakaavassa. Se laajensi biometristä seulontaa, otti käyttöön seuraavan sukupolven kioskeja ja loi seitsemässä keskittimessä toimivan yhteysriskien ennustustyökalun, joka ilmoittaa vaarassa olevat matkustajat ja suosittelee reaaliaikaisia lähtöjonoja. American saavutti 1 000. päälentokoneensa virstanpylvään elokuussa 2025, mikä antaa sille paitsi suurimman, myös nuorimman laivaston yhdysvaltalaisista lentoyhtiöistä. Ja se teki ilmailun historian suurimman ehdollisen vetysähkömoottoreiden tilauksen ja sijoitti amerikkalaisen nollapäästöisen lennon rajalle. Hänellä on kokemusta myös kumppanuuksista: suhteiden kasvattamisesta keskeisten kansainvälisten kumppaneiden kanssa, oneworld-allianssin laajentamisesta ja luovan kumppanuuden harjoittamisesta JetBluen kanssa, joka toimi hyvin ennen kuin se peruttiin silloisen sääntely-ympäristön vuoksi.
Tärkeää on, että hän on myös ottanut johtavan roolin ajaessaan lennonjohtouudistusta Yhdysvalloissa ja työskennellyt hallituksen ja teollisuuden kanssa ilmailujärjestelmän entistä turvallisemman parantamiseksi. Ja se on liikkeellepaneva voima miljardeja dollareita tehtävissä investoinneissa Yhdysvaltain suurille lentokentille, mukaan lukien uusi alueellinen kokous Reagan Nationalissa ja kriittinen 5 miljardin dollarin projekti Dallas Fort Worthin kansainvälisen lentokentän laajentamiseksi ja parantamiseksi. Ja myyntiosakkeiden analyytikot ympäri Wall Street ovat edelleen ylivoimaisesti positiivisia.
Nämä ennenkuulumattomat saavutukset heijastavat sitä, miksi Robert Isom valittiin alun perin legendaarisen edeltäjänsä Doug Parkerin seuraajaksi. Yhdysvaltain nykyaikaisen lentoliikenteen arkkitehti Parker ohjasi fuusioiden ja rakennemuutosten avulla tehdäkseen American Airlinesista maailman suurimman lentoyhtiön. Hän työskentelee lentoemäntien ja lentäjien kanssa pelastaakseen alan haasteista 11. syyskuuta suureen lamaan ja COVID-pandemiaan. Saumaton siirtyminen Parkerista Isomiin heijasteli oppikirjan johtajuuden vaihtoa, jolloin Isom rakensi Parkerin menestyksiin pelaamalla amerikkalaisten vahvuuksilla, vaikka yritysmedia aliarvioikin näitä vahvuuksia joskus.
Lentoteollisuus on vain yhden sukupolven päässä loistavista perustajista, kuten Juan Trippe, Eddie Rickenbacker, Lamar Muse, Herb Kelleher, Ed Beauvais ja heidän karismaattisista opetuslapsistaan Bob Crandallista, Ed Colodnysta, Al Caseystä, Frank Bormanista, Frank Lorenzosta ja Gordon Bethunesta. Isom, kuten hänen edeltäjänsä Doug Parker, ei ole showmies kuin menneiden sukupolvien lentäjät. Tällä julkkistoimitusjohtajien aikakaudella jotkut analyytikot eivät ymmärrä tarinaa pinnan alla. Toisin kuin muut, Isom ei etsi kunniaa itselleen siirtäessään raskaita nostoja. Sen sijaan se käärii hihat ja ottaa haasteita vastaan tuoden yhteen etulinjan johtajat ja tiimit keskittyen työn tekemiseen ihailun ja huomion etsimisen sijaan. Taustalla olevat tosiasiat kertovat merkittävän tarinan siitä, kuinka Isom johtaa Amerikkaa loistavasti ja rohkeasti.
Pan Amin Juan Trippe oli toimitusjohtaja, joka toi lentomatkustukseen merenkulun kielen, kuten “lennolle, kapteenin, upseerin, matkustamon, keittiön, vasemman/tyyrpuurin, kannen, automaattiohjauksen ja lokikirjan”. Isom muistuttaa meitä toisesta merenkulun ilmaisusta, jota asiantuntijoiden tulisi harkita: hän on ruumiillistuma sanalle “hiljainen vesi juoksee syvältä”.
Fortune.comin kommenteissa ilmaistut mielipiteet ovat yksinomaan niiden kirjoittajien näkemyksiä, eivätkä ne välttämättä heijasta Fortunen mielipiteitä ja uskomuksia.
Tämä tarina ilmestyi alun perin Fortune.com-sivustolla