Helionin Omegan sisällä on yhtiön uusi tuotantolaitos, johon mahtuisi kolme jalkapallokenttää. (Kuva: GeekWire/Lisa Stiffler)
EVERETT, Washington – On rohkea kunnianhimo yrittää jäljitellä maan päällä aurinkoa ja tähtiä ohjaavaa fysiikkaa.
Mutta puhtaan energian innovaattori Helion Energy tekee paljon enemmän. Se rakentaa seitsemännen sukupolven fuusioprototyyppiään osoittaakseen, että sen teknologia toimittaa sähköä verkkoon ja rakentaa samalla kaupallisen voimalaitoksen Washingtonin keskustaan ja perustaa tuotantotoimintoja tulevien laitosten kokoamiseksi.
Kaikki riippuu Helionin tekniikasta, jolla atomit tuhotaan, jotta ne toimisivat suunnitellusti.
“Tavoitteemme ei ole vain tehdä fuusiota, ei vain tuottaa energiaa, vaan tuottaa sähköä”, sanoi Helionin toimitusjohtaja ja perustaja David Kirtley.
Helionin moniraiteinen strategia – prototyypin kehittäminen ja teollisen mittakaavan tuotanto – kuvastaa uskoa, että nopeus on avainasemassa, kun fuusio on osoittautunut toimivaksi.
Yhtiö allekirjoitti äskettäin vuokrasopimuksen lähellä pääkonttoriaan Everettissä 166 000 neliöjalan Omega-tilasta, johon se perustaa kokoonpanolinjan rakentaakseen tuhansia kondensaattoreita, joita tarvitaan toimittamaan massiivisia sähköpiikkejä sen fuusiogeneraattoriin ja sieppaamaan sen tuottaman energian.
“Helion on valmistusyritys”, sanoi Sofia Gizzi, Helionin valmistusjohtaja. “Se ei ole T&K-yritys. Se ei ole tieteellinen kokeilu. Se on pitkälti valmistusyritys.”
Kunnianhimoisten tavoitteidensa saavuttamiseksi Helion on kokenut nopean kasvun viime vuosina: turvaamalla valtavia investointeja, saavuttanut yli 500 työntekijän työvoiman ja laajentanut läsnäoloaan Seattlen pohjoispuolella sijaitsevalla teollisuusalueella, jossa on myös ilmailutitaani Boeing.
Kaikki tämä laajentuminen perustuu fuusiolupaukseen, vaikka mikään yritys tai tutkimuslaitos ei ole vielä osoittanut pystyvänsä tuottamaan kohtuuhintaista sähköä fuusiosta, niin sanottua puhtaan energian Pyhää Graalia.
Jos se toimii, kysyntää on. Palvelinkeskukset ja tekoälyn laajentaminen sekä talouden laajuiset pyrkimykset sähköistää liikennettä, rakennusten lämmitystä ja jäähdytystä sekä teollisia toimintoja kaipaavat puhdasta energiaa.
Tekoälyyn liittyvään datakeskusinfrastruktuuriin voimakkaasti investoiva Microsoft suostui ostamaan 50 megawatin Orionin tehtaan tuottaman sähkön.
“Vaikka tie kaupalliseen fuusion kehittyy edelleen, olemme ylpeitä voidessamme tukea Helionin uraauurtavaa työtä täällä Washingtonin osavaltiossa osana laajempaa sitoutumistamme investoida kestävään energiaan”, sanoi Melanie Nakagawa, Microsoftin kestävän kehityksen johtaja, kun Orion murtui heinäkuussa.
Valmistusstrategiat
Helionin 166 000 neliöjalan Omega-rakennus Everettissä, Washingtonissa, tulee toimittamaan avaintuotantoa. (Kuva: GeekWire/Lisa Stiffler)
Fuusiolaitosten rakentaminen vaatii muutakin kuin fyysistä edistystä: se vaatii teollista voimaa. Siellä Helionin Omega-installaatio tulee peliin.
Yritys on pitkään pyrkinyt pitämään valmistuksen ja kokoonpanon talon sisällä. Lähestymistavalla vältyttiin toimitusketjun häiriöiltä pandemian aikana, se voisi auttaa välttämään tariffien vaihteluita ja mikä ehkä tärkeintä, mahdollistaa nopeat mukautukset, kun laitosten suunnittelua ja toimintaa hienosäädetään.
Gizzi seisoi Omegan vastamaalatussa, kimaltelevassa valkoisessa tilassa vain muutaman minuutin päässä pääkonttorista ja selitti, että suunnittelun ja valmistuksen välinen läheisyys on strateginen.
“Jos haluat skaalata nopeasti ja pystyä rakentamaan älykkään valmistusprosessin, sinulla on oltava (valmistus)insinöörejä, joilla on erittäin hyvä käsitys sen toiminnasta”, Gizzi sanoi. “Ja sinulla on oltava suunnitteluinsinöörejä, joilla on hyvä käsitys valmistuksen vaikeista puolista.”
AIHEUTTAA: Helion tarjoaa kulissien takana kiertueen salaiseen 60 jalan fuusioprototyyppiin sen kiirehtiessä käyttöönottoa kohti
Helionin valmistus-ensisija-filosofia on linjassa laajemman pyrkimyksen kanssa palauttaa amerikkalainen tuotantokapasiteetti. Washingtonin osavaltion kongressin johtajat, senaattori Maria Cantwell ja edustaja Suzan DelBene, esittelivät äskettäin molemminpuolisen Fusion Advanced Manufacturing Parity Act -lain, joka antaisi suuret verohyvitykset fuusiotoimitusketjun komponenteille.
“Washingtonin osavaltio on maailman johtava fuusioenergian keskus, joka voisi jonain päivänä tuottaa suuria määriä sellaista energiaa, jota tarvitsemme pitääksemme sähkön hinnat alhaisina ja lisätäksemme Amerikan taloudellista kilpailukykyä”, Cantwell sanoi julkistaessaan laskun viime kuussa.
Katse vuoteen 2030
Sofia Gizzi, Helionin vanhempi tuotantopäällikkö. (Kuva: Helium)
Julkisen tuen lisäksi Helion keräsi tammikuussa 425 miljoonaa dollaria erityisesti Omegan tuotantolaitosten tuotannon kehittämiseen. Kierroksen sijoittajia olivat OpenAI:n toimitusjohtaja Sam Altman, Facebookin perustaja Dustin Moskovitz, teräksenvalmistaja Nucor, Mithril Capital, SoftBank ja muut.
Fuusioyhtiö aloittaa kokoonpanolinjalaitteiden asennuksen Omegaan ensi vuoden alussa ja tuotanto alkaa vuoden 2026 lopulla.
Tehdas auttaa tuottamaan noin 2 500 kondensaattoriyksikköä, joita tarvitaan Orionin voimalaitokseen Malagassa, Washingtonissa käyttämällä työntekijöitä ja robotiikkaa, jotka sisältävät valmiita ja räätälöityjä tekniikoita, mikä nopeuttaa merkittävästi nykyisiä prosesseja.
Laajentuneen valmistuskapasiteetin myötä Helion keskittyy tulevaisuuteen ja siihen, mitä tapahtuu ensimmäisen tehtaan käynnistymisen jälkeen.
“Nämä suuren volyymin linjat eivät ole Orion-koneellemme, vaan seuraavalle koneelle”, Gizzi sanoi. “Tehdas, joka käyttää 50 prosenttia suunnittelukapasiteetistaan tai vähemmän, voi sylkeä Orionin, ei hätää. Mutta katsomme todella pidemmälle, kohti vuotta 2030.”