Yhdysvaltain ja Israelin välinen sota Irania vastaan on aiheuttanut suurimman häiriön lentoteollisuudelle sitten COVID-19-pandemian, ja United valmistautuu tulevaisuuteen, jossa öljyn hinta pysyy korkeana vuoteen 2027 asti.
Öljyn hinta ei ole noussut jyrkästi, vaan lentoliikenne Lähi-idän tärkeimpiin lentoasemien solmukohtiin on häiriintynyt, mikä on pakottanut lentokoneet valitsemaan vaihtoehtoisia reittejä, jotka kuluttavat enemmän polttoainetta.
Toimitusjohtaja Scott Kirby totesi perjantaina työntekijöille lähettämässään kirjeessä, että lentopetrolin hinnat ovat yli kaksinkertaistuneet viimeisen kolmen viikon aikana, mikä merkitsee 11 miljardin dollarin lisäkustannuksia, jos hinnat pysyvät tällä tasolla.
United käytti viime vuonna polttoaineeseen 11,4 miljardia dollaria, mikä tarkoittaa, että nykyiset hinnat voivat nostaa kokonaiskulutuksen yli 20 miljardiin dollariin tänä vuonna. Lentoyhtiö raportoi oikaistut nettotulot 3,5 miljardia dollaria vuodelle 2025, ja Kirby totesi, että sen kaikkien aikojen paras vuosi tuotti 5 miljardia dollaria.
Mutta Unitedin kassaasema, voittomarginaalit ja tase ovat terveet, vaikka kysyntä on edelleen vahvaa, hän lisäsi. Itse asiassa viimeisen 10 viikon aikana Unitedille on varattu sen historian 10 eniten tuloa tuottavaa viikkoa.
Hän kuitenkin myönsi, että Unitedin on vaikea jatkaa polttoainekustannusten siirtämistä, jos öljy pysyy korkeana enää, ja paljasti, että lentoyhtiön suunnitelmien mukaan öljyn hinta nousee 175 dollariin tynnyriltä eikä pudota takaisin 100 dollariin ennen vuoden 2027 loppua.
Perjantaina Brent-raakaöljy nousi 3,26 % ja sulkeutui 112,19 dollariin tynnyriltä, ja Yhdysvaltain raakaöljy nousi 2,27 % päättäen 98,32 dollariin. Mutta Hormuzin salmi, jonka kautta kulkee 20 % maailman öljystä, on edelleen suurelta osin suljettu, ja analyytikot ovat varoittaneet, että hinnat voivat nousta 150 dollariin tai jopa 200 dollariin tynnyriltä, jos sitä ei avata uudelleen pian.
Lentopetrolin hinnat ovat nousseet edelleen tiukentuneiden jalostusrajoitusten vuoksi. Luoteis-Eurooppa on saavuttanut ennätyskorkeuden lähellä 239 dollaria tynnyriltä, ja lentopetrolin hinnat ovat Aasiassa lähellä 200 dollaria tynnyriltä, lähellä viimeaikaisia huippuja.
Vaikka Kirby uskoo, että “on hyvä mahdollisuus” Unitedin skenaariosta ei tule totta, hän sanoi myös, että kapasiteetti laskee tiettyinä aikoina ja paikoissa.
Tämä tarkoittaa vähemmän lentoja ruuhka-aikoina, kuten yölentoja, sekä matkoja tiistaisin, keskiviikkoisin ja lauantaisin toisen ja kolmannen vuosineljänneksen aikana. United myös leikkaa kapasiteettia Chicagon O’Haren lentokentän solmukohdassa ja lopettaa palvelun Tel Avivista ja Dubaista, joita Iran edelleen pommittaa.
Muutosten yhteisvaikutus on noin 5 prosenttiyksikköä kapasiteetista, vaikka United suunnittelee palauttavansa koko aikataulun syksyllä.
“Ollakseni selvää, mikään ei muutu pitkän aikavälin suunnitelmissamme lentokoneiden toimituksista tai kokonaiskapasiteetista vuoteen 2027 ja sen jälkeen, mutta ei ole järkevää käyttää rahaa lyhyellä aikavälillä lentoihin, jotka eivät yksinkertaisesti pysty ottamaan vastaan näitä polttoainekustannuksia”, Kirby sanoi.
Samalla hän lupasi välttää työntekijöiden irtisanomisia, lentokoneiden tilausten lykkäämistä, aluelentokoneiden alentamista, kustannussäästöharjoituksia ja investointien viivästymistä. United aikoo edelleen vastaanottaa noin 120 uutta konetta tänä vuonna, toimitusjohtaja sanoi.
Lisää dollareita käytetään teknologiaan ja tiloihin, kuten lentoyhtiön klubeihin, uuteen infrastruktuuriin solmukohdissa ja Newarkin lentokentän laajennukseen.
Kirby piti kustannusleikkauksia ja investointien lykkäyksiä “parhaimmillaan pieninä dollareina, jotka häiritsevät, ovat tarpeettomia Unitedille ja estivät meidät tekemästä tehtäväämme rakentaa lentohistorian suurin lentoyhtiö”.
Myös muut lentoyhtiöt tekevät varasuunnitelmia. Skandinaavinen lentoyhtiö SAS ilmoitti peruuttavansa noin 1 000 lentoa polttoaineen hinnan nousun vuoksi.
Air France-KLM:n suunnitelmissa on leikkauksia Aasian osiin, jos paluumatkat Eurooppaan vaikeutuvat.
“Kaakkois-Aasia on paljon enemmän riippuvainen Persianlahden kautta tulevasta polttoaineesta kuin Eurooppa”, toimitusjohtaja Ben Smith sanoi Financial Timesille. “Voimme saada polttoainetta Euroopasta, mutta kun menemme Kaakkois-Aasian kaupunkiin, emme voi lentää konetta takaisin… Jos polttoainetta ei ole, et voi lentää.”
