Gradientin toimitusjohtaja Tim Clothier vasemmalla ja teknologiajohtaja Matt Lubbers pitävät hallussaan yhtä tuhansista kaupankäyntikorteista, jotka yrityksen robotiikka- ja tekoälyjärjestelmät ovat käsitelleet startupin pääkonttorissa Rentonissa, Washingtonissa. (Kuva: GeekWire/Kurt Schlosser)
Matt Lubbers sanoo, että hänen uuden startup-yrityksensä syntyi käynti hänen ystävänsä Tim Clothierin talossa, jossa näkymä Rainier-vuorelle olohuoneessa oli osittain estetty. Ongelma? Vuori kauppakortteja Clothierin henkilökohtaisesta kokoelmasta oli tiellä.
He eivät olleet vain olohuoneessa. Autotalli oli täynnä kirjelaatikoita, jotka oli pinottu muiden laatikoiden päälle. Clothier, pitkäaikainen keräilijä, arvioi noin 7 miljoonan kortin. Erottelemalla ja järjestämällä ne kaikki käsin hän arvioi pystyvänsä käsittelemään noin 25 000 korttia viikossa. Hän kertoi vaimolleen, että heidän luokittelussa kuluisi noin 15 vuotta.
“En usko, että oli hullua sanoa: “Mitä sinä teet täällä?” Lubbers kertoi GeekWirelle.
“Ystäväni, kun he ovat valmiita, olen karsinnassa ja he juoksevat toiseen suuntaan”, Clothier sanoi. “Matt on hyvin utelias ja alkoi kysellä ja sanoi: ‘Mitä luulet teknologian voivan auttaa sinua?””
Yli neljä vuotta ensimmäisen keskustelun jälkeen startupin perustajat ovat löytämässä, mitä tekniikka voi tehdä. Gradient, jonka kotipaikka on Rentonissa, Washingtonissa, on käynnissä ja käyttää mukautettua robotiikkaa ja tekoälyä lajitella, analysoida, listata ja myydä urheilukauppakortteja, pelikortteja ja paljon muuta.
Tavoitteena on valloittaa osuus Yhdysvaltain 15 miljardin dollarin kauppakorttimarkkinoista, auttaa asiakkaita hallitsemaan pieniä ja suuria kokoelmia ja ansaita nopeasti ja helposti tuotto joskus unohdetuista aarteista eBayssa.
Insinöörit ja korttifanit
Gradientille lähetetyt kaupankäyntikorttilaatikot asiakkailta ympäri Yhdysvaltoja. Takakulmassa väliaikaisstudio, jossa Gradient suoratoistaa korttihuutokauppoja eBayssa. (Kuva: GeekWire/Kurt Schlosser)
Hiljainen operaatio sijaitsee Seattle Sounders FC:n päämajan edessä jalkapalloseuran tiloissa Rentonissa: Providence Swedish Performance Center & Clubhouse. Soundersin enemmistöomistaja Adrian Hanauer on sijoittaja Gradientiin, joka on kerännyt 6 miljoonaa dollaria enimmäkseen ystäviltä ja perheeltä.
Clothier, toimitusjohtaja, on tuntenut Hanauerin 15-vuotiaasta lähtien. Hän vietti 30 vuotta Pacific Coast Feather Co.:ssa, Hanauer-perheen entisessä tyynyn ja peiton valmistusyrityksessä.
Gradientin rönsyilevä tila näyttää minkä tahansa teknologia-aloitusyrityksen toimistolta muutamaa merkittävää poikkeusta lukuun ottamatta. Kaikkialla on laatikoita laatikoiden perään täynnä kauppakortteja, pinottuina vierivien hyllyjen viereen, joissa on myös korttilaatikoita: yhteensä 10 miljoonaa ja tilaa kolme kertaa enemmän.
Tarkastellaan mitä tahansa avointa laatikkoa tai siistiä korttipinoa paljastaa urheilusankarien kasvot menneisyydessä ja nykyisyydessä baseballissa, jalkapallossa, koripallossa, jääkiekossa ja muissa sarjoissa.
Joidenkin pöytien ympärillä työntekijät sekoittavat joitain kortteja käsin. Toiset selailevat tietokoneasemilla digitaalisesti korttitiedostoja tai kirjoittavat koodin, joka auttaa hallitsemaan tällaista työtä. Ympäristö on sekoitus korttiasiantuntijoita ja insinöörejä.
Yhdessä nurkassa kuulet kahdeksan robottilajittelijan huminaa, jotka sykkivät pienillä ilmapurskeilla ja surina, kun komponentit siirtävät kortteja edestakaisin mittatilaustyönä asennetussa laitteessa, joka näyttää joltain rock-konserttilavalta.
Järjestelmä on CTO Lubbersin, tietokonenäön ja tekoälyn asiantuntijan, joka on viimeiset 15 vuotta rakentanut monimutkaisia järjestelmiä ja robotteja autonomisiin ajoneuvoihin ja autonomisiin droneihin ZF Groupissa, Faraday Futuressa, Voyagessa, Amazon Roboticsissa ja Ziplinessä.
“Näimme, että tuolloin tällä alalla ei ollut paljon teknologiaa. Se innosti meitä”, hän sanoi. “Mitä jos pystyisimme käsittelemään kortit erittäin nopeasti? Mitä jos voisimme vähentää aikaa, joka kuluu joltakin, asiakkaalta tai jopa asiantuntijalta, tunnistaa, hinnoitella tai listata kortti? Sen me rakensimme.”
Robotit voivat käsitellä jopa 100 000 korttia päivässä, ja lisää koneita on tilaa lisätä.
Kaupankäyntikorttipinot ja -rivit mukautetussa hylly- ja säilytysjärjestelmässä Gradientissa. (Kuva: GeekWire/Kurt Schlosser)
Lubbers suojelee erityisesti sitä, mitä hän on rakentanut, eikä ollut vielä valmis GeekWirelle ottamaan valokuvia tai videoita roboteista työssä.
Kirkkaassa valossa koneet siirtävät kortit nopeasti tasoskannereihin ottamaan kuvia korttien takaosasta, kun taas yläpuolella olevat kamerat ottavat valokuvia korttien etupuolelta. Jokainen kortti on fyysisesti ja digitaalisesti luetteloitu.
Vaikka saattaa tuntua, että nopeasti liikkuvat robotit voivat olla katastrofin resepti, kun niitä sekoitetaan herkkien ja joskus melko arvokkaiden paperikorttien kanssa, järjestelmä on vaikuttava. 3D-tulostettujen lokeroiden muodosta, joihin kortit poimitaan ja joille sitten pudotetaan, pehmeisiin imusormiin, jotka nostavat varovasti jokaista korttia, on huolehdittava siitä, ettei kortteja koskaan merkitä tai vahingoiteta.
Kerätyt kuvat lähetetään välittömästi läheiseen palvelinhuoneeseen, jossa kolme mukautettua supertietokonetta, jotka käyttävät NVIDIAn H100- tai H200-sirujen kaltaista tiheää kokoonpanoa, sisältävät kussakin kuusi GPU:ta. Nämä koneet käsittelevät kaiken tekoälymallikoulutuksen ja päättelytestauksen ja käsittelevät 500 000 kuvaa päivässä analysoidakseen ja pisteyttääkseen ne 30 miljoonan muunnelman tietokannassa.
Kokoelman säilytys ja hallinta
Seattle Marinersin mahtavan Edgar Martinezin keräilypesäpallokortti on Gradientin toimiston korttipinon keskellä. (Kuva: GeekWire/Kurt Schlosser)
Gradient liittyy yhä korkeamman teknologian ekosysteemiin, jossa keräilijät käyttävät jo tekoälyllä varustettuja alustoja, kuten Ludex, CollX, Card Boss ja eBayn oma skannaus luetteloon -ominaisuutta arvostellakseen ja arvostaakseen kortit välittömästi pikaskannauksilla matkapuhelinsovellusten kautta. Gradientin lähin teollinen kilpailija on luultavasti TCG-koneet, jotka tekevät korttikauppojen käyttämän robottilajittelijan käsittelemään tuhansia kortteja tunnissa.
Gradientin tavoitteena sen lisäksi, että se osoittaa, kuinka nopeasti se pystyy käsittelemään ja arvioimaan tuhansia kortteja, on myös osoittaa, että se pystyy tallentamaan ne tehokkaasti, löytämään ne helposti QR-koodattujen laatikoiden ja tarjottimien kautta ja siirtämään ne keräilymarkkinoille.
Yritys on vasta alkamassa houkutella asiakkaita, mutta sen suurin yritys on tähän mennessä antanut Gradientille yli 500 000 korttia käsiteltäväksi.
Erilaiset tilaushinnoittelutasot vetoavat erilaisiin asiakkaisiin ja eri kokoluokkiin. Pay-as-you-go-korttien skannaus maksaa 40 senttiä per kortti. Premium-tason tilaus maksaa 9,99 dollaria kuukaudessa jopa 10 000 kortille; Pro maksaa 29,99 dollaria kuukaudessa jopa 30 000 kortille; ja kaupalliset kustannukset 99,99 dollaria kuukaudessa jopa 100 000 kortille. Tasot sisältävät turvallisen säilytyksen ja muita etuja.
Asiakkaat pääsevät henkilökohtaiseen verkkoportaaliin, jossa he voivat hallita kokoelmiaan ja katsella korttiensa kuvia, lukea korttitietoja, listata ne eBayssa Gradient Collects -kaupan kautta ja seurata aktiivisia ja myytyjä listauksia. Asiakas voi valita kortin tai “lähettää kaikki korttini eBayhin”, ja Gradientin järjestelmä luo tämän pyynnön.
Gradientti kestää 16–20 % myyntiä kohden tilaustasosta riippuen, ja 13 % tai 14 % tästä summasta kattaa kulut eBayssa.
Startup, joka työllistää 25 henkilöä, suoratoistaa live-huutokauppoja eBayssa, jossa se isännöi innokkaasti Pokémon-korttipakkauksia laatikkopinojen takana sijaitsevasta tilapäisestä sisäisestä studiosta. Ja yritys rakentaa myös omaa markkinapaikkaa, jotta se voi tarjota asiakkaille mahdollisuuden lähettää mainoksia Gradientiin, eBayyn tai molempiin.
Kuten lapsi, joka avaa uuden korttipaketin kulmakaupassa, Gradientin mahdollisuudet näyttävät loputtomalta. Varsinkin lapselle, tai, sanotaanko se, aikuiselle keräilijälle, joka vihdoin löytää ne kenkälaatikot ullakolta täynnä tuhansia kortteja eikä tiedä mistä aloittaa.
“Tehtävämme on auttaa sinua digitalisoimaan ja kertomaan, mitä sinulla on, ja sitten voit valita, mitä haluat tehdä sillä”, Lubbers sanoi.