Vaikka USA:n inflaatio on jäähtynyt pandemian aikaiselta huipultaan, hinnat ruokakauppojen lihatiskillä nousevat pilviin ilman helpotusta näköpiirissä.
Naudanlihakustannukset ovat nousseet nopeammin kuin useimmat muut kuluttajahintaindeksin tuotteet, ja naudanlihan kokonaisluokka nousi 15 % viime vuoden tammikuuhun. Raaka naudanjauhe saavutti uuden ennätyksen noustuaan eniten sitten kesäkuun 2020 perjantaina julkistettujen hallituksen tietojen mukaan. Voitot erottuvat muusta kuluttajan päivittäistavarakorista, jossa asiat ovat yleisesti ottaen parantuneet. Kanan hinnat ovat nousseet vain 1,1 % viimeisen 12 kuukauden aikana, kun taas maidon hinta on muuttunut vain vähän.
Lihan hinnan nousun taustalla oleva syytöspeli on painostanut Valkoista taloa vastaamaan. Yhdysvaltain presidentti Donald Trump on luvannut lisätä kilpailua naudanlihan jalostuksessa ja lisätä argentiinalaisen naudanlihan tuontikiintiöitä tarjonnan helpottamiseksi.
Mutta se ei ole niin yksinkertaista: Yhdysvaltain nautakarja on kutistunut viime vuosina pienimmälle tasolle sitten 1950-luvun alun, koska kuivuus ja korkeammat tuotantokustannukset, mukaan lukien korkeat korot, ovat tehneet eläinten kasvattamisesta kalliimpaa.
Vaikka kotieläinteollisuus on syklistä, nykyinen supistuminen on kestänyt odotettua pidempään, koska paljon enemmän rahaa voidaan ansaita myymällä teuraseläimiä, kun ne ovat hyvin nuoria, sen sijaan, että ne pidettäisiin karjan laajentamiseksi.
Tämänhetkisellä tasolla USA:n karjan laajeneminen saavuttaisi vähittäiskaupan aikaisintaan vuonna 2028, jolloin lihan hinnat pysyisivät pidempään korkealla, sanoi Terrain Ag:n vanhempi eläinproteiinianalyytikko Don Close.
Nykyinen karjapula on ollut siunaus maanviljelijöille, erityisesti toimitusketjun alussa oleville ns. vasikoiden tuottajille, jotka myyvät nuoria eläimiä muille viljelijöille. “Mielestäni sen pitäisi olla kannattavaa juuri nyt lehmänkasvatustoimintana”, sanoi Brandi Buzzard, kansaslainen karjatila.
Mutta jopa he pitävät olojaan epävarmoina. Kacie Scherler, Oklahomassa asuva viidennen sukupolven karjankasvattaja, sanoo olevansa inflaatioympäristön puristuksissa, ja laitteiden, korjausten ja maanvuokrakustannukset nousevat pilviin.
Lue lisää: Tappavan loisen paluu uhkaa amerikkalaisia karjankasvattajia, jotka ovat liian nuoria muistamaan
“Se tuntuu itse asiassa äärimmäisen herkulliselta”, sanoi Scherler, joka miehensä Zach Abneyn kanssa pyörittää 5 000 hehtaarin lehmän vasikoiden karjataloutta. “Joten vaikka karja on arvokkaampi kuin koskaan, liiketoiminnan jatkaminen maksaa paljon enemmän.”
Samaan aikaan Yhdysvallat on keskeyttänyt elävien nautaeläinten toimitukset Meksikosta uuden maailman ruuvimadon, tappavan loisen, ilmaantumisen jälkeen.
Etelä-Amerikan maista tulevan tuonnin odotetaan hyödyttävän kuluttajia, mutta ne ovat pääasiassa jauhelihaa, eivätkä ne ole nopea ratkaisu karjapulaan.
Alempana toimitusketjussa entinen armeijan Ranger Patrick Montgomery, joka johtaa KC Cattle Companya Kansas Cityn ulkopuolella Missourissa, on kärsinyt korkeasta hinnasta. Hän myi suuren osan laumastaan viime vuonna täydentämään geenilinjoja, mutta sen jälkeen nousseet kustannukset tarkoittavat, että hän ei ole pystynyt täydentämään niitä.
Havainnollistaakseen kantaansa Montgomery arvioi, että niin kutsuttu pullovasikka (joka oli pullokasvatettu) olisi todennäköisesti haettu 200–500 dollaria markkinoilta viisi vuotta sitten. Nyt nämä eläimet voivat maksaa jopa 1 500 dollaria, kun ostajat nostavat vasikoita lihotettaviksi ja teurastettaviksi.
“Koko naudanliha- ja karjamarkkinat ovat katastrofi”, sanoi Montgomery, joka kasvattaa nautakarjaa, joka tuottaa Wagyu-naudanlihaa, jota käytetään tuotteissa, kuten Wagyu-naudan hot dogeissa. “Yksinkertaisesti sanottuna Yhdysvalloissa ei ole enää yhtään karjaa. Se voi tuntua hyperbolilta, mutta luvut ovat historiallisesti tarkkoja.”
Yhdysvaltain maatalousministeriön mukaan valikoidun lihan keskimääräinen tukkumyynti vuonna 2025 kasvoi 16 prosenttia edellisvuodesta. Jopa lihapakkausjättiläiset, kuten Tyson Foods Inc., tuntevat painetta. Yhtiön naudanlihaliiketoiminta on tehnyt peräkkäistä neljännesvuosittaista tappiota vuoden 2024 alusta lähtien.
Vaikka naudanlihahampurilaisten hinnat eivät muuta laajempaa inflaation kehityskulkua tai Federal Reserven rahapolitiikan näkymiä, ne havainnollistavat jatkuvan hintapaineen jäänteitä, jotka ovat jatkuneet vuosia sen jälkeen, kun kotitaloudet polttivat pandemian seurauksena neljään vuosikymmeneen pahimman inflaation. Ala osoittaa myös, kuinka korkeat lainakustannukset pahentavat paineita toimitusketjussa, jolloin kuluttajat maksavat lopulta laskun.
Fedin päättäjät pitivät korkotasoa vakaina viime kuussa kolmen peräkkäisen leikkauksen jälkeen vuoden 2025 loppuun mennessä, sillä jotkut viranomaiset varoittavat edelleen, että inflaatio on edelleen keskuspankin 2 prosentin tavoitteen yläpuolella.
“Elintarvikkeiden korkeampi inflaatio on erittäin havaittavissa oleva kuluttajan inflaatio-odotusten tekijä, ja se tulee jatkossakin olemaan hankala poliittinen kysymys ensi vuonna”, Capital Economicsin Megan Fisher sanoo.
Merkin vaikutus tulee Trumpille ratkaisevana vuonna, kun äänestäjät näkevät korkeat elinkustannukset keskeisenä asiana kongressin puolivälissä. Valkoinen talo on kehunut onnistuneensa alentamaan jatkuvasti korkeita munakustannuksia, jotka laskivat 34 prosenttia vuotta aiemmasta, kun teollisuus toipui lintuinfluenssasta.
Samanlaisen tuloksen saavuttaminen naudanlihan hinnoissa on vaikeaa, kun otetaan huomioon alan monimutkainen toimitusketju ja karjojen täydentämiseen tarvittava pitkä aika.
Trump määräsi liittovaltion tutkinnan lihapakkausteollisuudesta ja syytti “enimmäkseen ulkomaisessa omistuksessa olevia” yrityksiä hintojen noususta ja antoi oikeusministeriön tehtäväksi tutkia lihanjalostajia syyttämällä niitä salaisesta yhteistyöstä, hintojen vahvistamisesta ja manipuloinnista.
Lihanpakkaajat ovat jo pitkään joutuneet arvostelun kohteeksi liian keskittyneisyydestään, ja he ovat maksaneet satoja miljoonia kartellien ja hintojen vahvistamista koskevien kanteiden ratkaisemiseksi.
Mutta juuri nyt nämä yritykset menettävät rahaa naudanlihasta ja luottavat muiden proteiinien, kuten kanan, pysyvän kannattavina. Tyson, Cargill Inc. ja JBS NV ovat ilmoittaneet naudanlihatehtaiden sulkemisesta, ja jalostuskapasiteettia voidaan joutua vähentämään edelleen vastaamaan vähenevää tarjontaa.
Korvaavien lihahiehojen (tai nuorten jalostukseen käytettävien naaraslehmien) kanta kasvoi 1.1. prosentin edellisvuodesta, mikä kertoo vaihdon hidasta.
Nämä eläimet ovat edelleen niin arvokkaita markkinoilla, että niiden kasvattamisen kustannukset “ei ole kovin palkitsevia”, varsinkin kun otetaan huomioon korkeat korot, sanoi Joe Myers, Myers Angus Farmin omistaja Kentuckyssa. “Ihmiset, paremman termin puuttuessa, hieman pelkäävät tehdä tuollaisia investointeja nuoreen avohiehoon ja ottaa kaikki ne sisäänrakennetut kustannukset.”