Ilmatilan äkillinen ja yllättävä sulkeminen Teksasin El Pason yläpuolella keskiviikkona johtui Pentagonin suunnitelmista testata laseria Meksikon huumekartellien käyttämien droonien ampumiseksi alas, kertoi kolmen tilanteen tuntevan henkilön, joille myönnettiin nimettömyys kertoakseen arkaluonteisia yksityiskohtia.
Tämä aiheutti kitkaa Federal Aviation Administrationin kanssa, joka halusi varmistaa kaupallisen lentoturvallisuuden, ja kaksi virastoa yrittivät koordinoida kahden henkilön mukaan.
Huolimatta myöhemmin tässä kuussa pidettävästä kokouksesta keskustellakseen asiasta, Pentagon halusi mennä eteenpäin ja testata laseria, mikä sai FAA:n sulkemaan ilmatilan. Oli epäselvää, käytettiinkö laseria lopulta.
Liikenneministeri Sean Duffy sanoi aiemmin, että puolustusministeriön ja FAA:n vastaus Meksikon kartellin drone-hyökkäyksen neutraloimiseksi oli johtanut ilmatilan sulkemiseen. Drone-iskut eivät ole harvinaisia Yhdysvaltain ja Meksikon rajalla.
Valkoisen talon, FAA:n ja liikenneministeriön virkamiehet eivät heti vastanneet kiistaa koskeviin kommenttipyyntöihin. Pentagon sanoi, että sillä ei ollut mitään lisättävää lausuntoonsa, joka heijasti suurelta osin Duffyn kommenttia.
Matkustajakoneen ja armeijan helikopterin viime vuonna Potomac-joen yllä tapahtuneen törmäyksen tutkinta, jossa kuoli 67 ihmistä, korosti, kuinka FAA ja Pentagon eivät aina toimineet hyvin yhdessä. Kansallinen liikenneturvallisuuslautakunta sanoi, että FAA ja armeija eivät jakaneet turvallisuustietoja Reaganin kansallisen lentokentän lähellä tapahtuneiden vaaratilanteiden hälyttävästä määrästä eivätkä käsitelleet riskejä.
Illinoisin demokraattinen senaattori Tammy Duckworth, entinen armeijan helikopterin lentäjä, joka palveli ilmailu- ja armeijakomiteoissa, sanoi keskiviikon numeron olevan viimeisin esimerkki “koordinoinnin puutteesta, joka on ominaista tälle Trumpin hallinnolle”.
Edustaja Veronica Escobar, demokraatti, jonka piiriin kuuluu El Paso, sanoi, etteivät hänen toimistonsa tai paikalliset virkamiehet ole saaneet ennakkoilmoitusta, ja sulkemisen jälkeen hän sanoi, että “liittovaltion hallituksesta tulevat tiedot eivät täsmää.”
Rajat ylittävä dronetoiminta ei ole uutta
Tasavallan edustaja Tony Gonzales, jonka piiri kattaa noin 800 mailia (1 300 kilometriä) pitkin Texasin ja Meksikon rajaa, sanoi, että kartellin droonihavainnot ovat yleisiä.
“Jokaiselle meistä, jotka asuvat ja työskentelevät rajan varrella, rikollisjärjestöjen päivittäiset drone-iskut ovat arkipäivää. Meille on keskiviikko”, Gonzales sanoi.
Kotimaan turvallisuusministeriön vastadrone-ohjelman apulaisjohtaja Steven Willoughby kertoi kongressille heinäkuussa, että kartellit käyttävät droneja lähes joka päivä kuljettaakseen huumeita rajan yli ja valvoakseen rajavartiohenkilöstöä. Yli 27 000 dronia havaittiin 500 metrin (1 600 jalan) säteellä etelärajasta vuoden 2024 viimeisen kuuden kuukauden aikana, hän todisti, enimmäkseen yöllä.
Meksikon viranomaiset kyseenalaistavat selityksen
Kun Meksikon presidentti Claudia Sheinbaum kysyi Yhdysvaltain viranomaisten antamasta droneselityksestä, hän sanoi, että hänellä ei ole “tietoa droonien käytöstä rajalla”. Hän huomautti, että jos Yhdysvaltain viranomaisilla on lisätietoja, heidän tulee ottaa yhteyttä Meksikon hallitukseen.
El Paso on rajat ylittävä kauppakeskus Ciudad Juárezin kanssa. Tuossa meksikolaisessa kaupungissa asuu noin 1,5 miljoonaa ihmistä, ja jotkut sen asukkaista ovat tottuneet hyödyntämään palveluja, kuten lentokenttiä rajan molemmin puolin. Helppo pääsy Yhdysvaltoihin on myös tehnyt Juárezista, kuten muista rajakaupungeista, houkuttelevan Meksikon huumekartelleille, jotka pyrkivät turvaamaan huumeiden ja siirtolaisten salakuljetusreittejä pohjoiseen sekä käteisen ja aseiden salakuljetusreittejä etelään.
“Tämä oli suuri ja tarpeeton häiriö”
“Varoittamatta ja ilman koordinaatiota tehdyt päätökset vaarantavat ihmishenkiä ja luovat tarpeettomia vaaroja ja hämmennystä”, Johnson sanoi. “Tämä oli suuri ja tarpeeton häiriö, jota ei ollut tapahtunut sitten 9/11.”
Lentokenttä kuvailee itseään portiksi Länsi-Texasiin, Etelä-New Mexicoon ja Pohjois-Meksikoon. Southwest, United, American ja Delta ovat lentoyhtiöitä, jotka lentävät sinne.
Samanlainen väliaikainen 10 päivän lentorajoitus erityisistä turvallisuussyistä pysyi voimassa keskiviikkoaamuna Santa Teresassa, New Mexicossa, joka on noin 15 mailia (24 kilometriä) luoteeseen El Pason lentokentältä. FAA:n viranomaiset eivät heti selittäneet, miksi rajoitus oli edelleen voimassa.
Senaattori Ben Ray Luján, D-N.M, sanoi lausunnossaan, että hän etsi vastauksia FAA:lta ja hallinnolta “miksi ilmatila ylipäätään suljettiin ilmoittamatta asiasta vastaaville viranomaisille, jolloin matkustajat joutuivat käsittelemään tarpeetonta kaaosta”.
Sammutus ja uudelleenkäynnistys aiheuttaa sekaannusta matkustajille
Matkasuunnitelmat molemmin puolin rajaa häiriintyivät.
María Aracelia työnsi kahta pyörällistä matkalaukkua jalankulkusillan yli Ciudad Juárezista El Pasoon keskiviikkoaamuna. Minun piti lentää edestakaisin Illinoisiin iltapäivällä.
Saatuaan kello 4 tekstiviestin, jossa ilmoitettiin hänelle 10 päivän sulkemisesta, hän ryntäsi yrittääkseen löytää muita vaihtoehtoja, mukaan lukien kuinka päästä toiselle lentokentälle. Sitten tuli ilmoitus, että El Pason lentokenttä oli avattu uudelleen.
“Tämä on stressaavaa, eikä ole aikaa tehdä niin monia muutoksia, varsinkin jos sinun on palattava töihin”, Aracelia sanoi.
___
Lee raportoi El Pasosta Texasista ja Funkista Omahasta Nebraskasta. Associated Pressin kirjoittajat Jim Vertuno Austinissa, Texasissa; Josh Funk Omahassa, Nebraskassa; Darlene Superville, Mike Balsamo ja Konstantin Toropin Washingtonissa; Kathy McCormack Concordissa, New Hampshiressa; María Verza Mexico Cityssä ja Christian Torres Chávez Ciudad Juárezissa, Meksikossa, osallistuivat.