Robotteja on pitkään pidetty huonona panoksena Piilaakson sijoittajille: liian monimutkaisia, pääomavaltaisia ja “rehellisesti sanottuna tylsiä”, sanoo pääomasijoittaja Modar Alaoui.
Mutta tekoälyn kaupallinen nousu on sytyttänyt kipinän pitkään uinuvien visioiden alla rakentaa humanoidirobotteja, jotka voivat liikuttaa mekaanista kehoaan ihmisten tavoin ja tehdä asioita, joita ihmiset tekevät.
Humanoids Summitin perustaja Alaoui kokosi tällä viikolla yhteen yli 2 000 ihmistä, mukaan lukien Disneyn, Googlen ja kymmenien startup-yritysten johtavat robotiikkainsinöörit esittelemään teknologiaansa ja keskustelemaan siitä, mitä tarvitaan nousevan teollisuuden vauhdittamiseksi.
Alaoui sanoo, että monet tutkijat uskovat nyt, että humanoideista tai jostain muusta tekoälyn fyysisestä inkarnaatiosta “tulee normi”.
“Kysymys on todellakin siitä, kuinka kauan se kestää”, hän sanoi.
Disneyn panos kenttään, kävelevä robottiversio “Frozen”-hahmosta Olafista, sooloi Disneylandin teemapuistoissa Hongkongissa ja Pariisissa ensi vuoden alussa. Viihdyttäviä, erittäin monimutkaisia robotteja, jotka näyttävät ihmiseltä – tai lumimieheltä – on jo olemassa, mutta työpaikan tai kodin tuottavia jäseniä “yleiskäyttöön tarkoitettujen” robottien aikajana on kauempana.
Jopa konferenssissa, joka oli suunniteltu herättämään innostusta tekniikkaa kohtaan, joka pidettiin tietokonehistoriallisessa museossa, joka on Piilaakson menneisyyden temppeli, epäilys siitä, että aidosti ihmisrobotit ottaisivat valtaansa pian.
“Humanoidisessa avaruudessa on erittäin, erittäin suuri mäki kiivettävänä”, sanoi Cosima du Pasquier, Haptica Roboticsin perustaja, joka pyrkii antamaan roboteille kosketustuntoa. “On monia tutkimuksia, jotka kaipaavat vielä ratkaisua.”
Stanfordin yliopiston tohtoritutkija osallistui konferenssiin Mountain View’ssa, Kaliforniassa, vain viikko sen jälkeen, kun hän oli perustanut yrityksensä mukaan.
“Ensimmäiset asiakkaat ovat todella täällä olevia ihmisiä”, hän sanoi.
Konsulttiyritys McKinsey & Companyn tutkijat ovat laskeneet noin 50 yritystä ympäri maailmaa, jotka ovat keränneet vähintään 100 miljoonaa dollaria humanoidien kehittämiseen, joista noin 20 Kiinassa ja 15 Pohjois-Amerikassa.
Kiina on johtavassa asemassa osittain hallituksen kannustimien komponenttien valmistukseen ja robottien käyttöönotolle sekä viime vuoden mandaatin ansiosta “vakiintua humanoidiekosysteemi vuoteen 2025 mennessä”, sanoi McKinseyn yhteistyökumppani Ani Kelkar. Tämän viikon torstaina ja perjantaina pidetyn huippukokouksen näyttelyosastoa hallitsivat kiinalaisten yritysten näyttelyt. Konferenssin yleisimmät humanoidit olivat Unitreen valmistamat kiinalaiset, osittain siksi, että yhdysvaltalaiset tutkijat ostavat mallin suhteellisen halvalla testatakseen omia ohjelmistojaan.
Yhdysvaltoihin generatiivisten AI-chatbottien, kuten OpenAI:n ChatGPT:n ja Googlen Geminin, saapuminen on ravistellut vuosikymmeniä vanhaa robotiikkateollisuutta eri tavoin. Sijoittajien innostus on kaatanut rahaa kunnianhimoisiin startup-yrityksiin, jotka pyrkivät rakentamaan laitteistoa, joka antaa fyysisen läsnäolon uusimmalle tekoälylle.
Mutta tämä ei ole vain ristiin liioittelua: samat tekniset edistysaskeleet, jotka tekivät tekoäly-chatboteista niin hyviä kielenkäytössä, ovat opettaneet robotteja suorittamaan tehtäviä paremmin. Tietokonenäön ohella “visuaalisen kielen” malleilla toimivat robotit koulutetaan oppimaan ympäristöstään.
Yksi merkittävimmistä skeptikoista on robotiikan edelläkävijä Rodney Brooks, Roomba iRobot -pölynimurin perustaja, joka kirjoitti syyskuussa, että “nykypäivän humanoidirobotit eivät opi olemaan näppäriä huolimatta siitä, että pääomasijoittajat ja suuret teknologiayritykset ovat lahjoittaneet satoja miljoonia tai jopa miljardeja dollareita koulutukseensa.” Brooks ei osallistunut, mutta hänen esseensä mainittiin usein.
Puuttui myös joku, joka kannattaisi Teslan toimitusjohtajan Elon Muskin Optimus-nimisen humanoidin kehittämistä, projektia, jonka miljardööri suunnittelee olevan “erittäin kykenevä” ja myydä suuria määriä. Musk sanoi kolme vuotta sitten, että ihmiset voivat todennäköisesti ostaa Optimuksen “kolmen tai viiden vuoden sisällä”.
Konferenssin järjestäjä Alaoui, ALM Venturesin perustaja ja pääosakas, työskenteli aiemmin autoteollisuuden kuljettajaa avustavien järjestelmien parissa ja näkee yhtäläisyyksiä humanoidien ja autonomisten ajoneuvojen alkuvuosien välillä.
Huippukokouspaikan sisäänkäynnin lähellä, muutaman korttelin päässä Googlen päämajasta, on museonäyttely, joka esittelee Googlen kuplan muotoista vuoden 2014 itseajavan auton prototyyppiä. Yksitoista vuotta myöhemmin Googlen tytäryhtiön Waymon ohjaamat robotaksit liikkuvat jatkuvasti lähikaduilla.
Joitakin ihmiselementtejä sisältäviä robotteja testataan jo työpaikoilla. Oregonissa toimiva Agility Robotics ilmoitti vähän ennen konferenssia tuovansa laukkuja kuljettavan varastorobotin Digit Latinalaisen Amerikan verkkokaupan jättiläisen Mercado Libren johtamaan jakelulaitokseen Texasissa. Robotti Olafin tavoin sillä on ylösalaisin olevat jalat, jotka näyttävät enemmän linnulta kuin ihmiseltä.
Yksittäisiä tehtäviä suorittavat teollisuusrobotit ovat jo yleisiä autojen kokoonpanossa ja muussa valmistuksessa. He työskentelevät sellaisella nopeudella ja tarkkuudella, jota nykyajan humanoidien (tai ihmisten itsensä) on vaikea verrata.
Vuonna 1974 perustetun robotiikkaalan ryhmän johtaja painostaa nyt Yhdysvaltain hallitusta kehittämään vahvempaa kansallista strategiaa kotitekoisten robottien kehityksen edistämiseksi, olivatpa ne sitten humanoideja tai ei.
“Meillä on paljon vahvaa teknologiaa, meillä on asiantuntemusta tekoälystä täällä Yhdysvalloissa”, sanoi Jeff Burnstein, Association for the Advancement of Automation, näyttelyn jälkeen. “Joten mielestäni jää nähtäväksi, kuka on lopullinen johtaja tässä. Mutta tällä hetkellä Kiinalla on varmasti paljon enemmän vauhtia humanoideissa.”
