Pini Althaus näki merkit. Vuonna 2023 hän jätti perustamansa USA Rare Earth -yrityksen kehittämään kriittisiä mineraalien louhinta- ja jalostusprojekteja Keski-Aasiassa tajuttuaan, että Yhdysvallat tarvitsee kaiken mahdollisen kansainvälisen avun lopettaakseen Kiinan dominoivan aseman toimitusketjussa.
“Ymmärsin, että meillä on vain kourallinen suuria kriittisiä mineraaliprojekteja, jotka tulevat tuotantoon tämän hetken ja 2030 välisenä aikana”, Cove Capitalin toimitusjohtaja Althaus kertoi Fortunelle. “Ymmärsin, että meidän on täydennettävä Yhdysvaltojen kriittistä mineraalien toimitusketjua materiaaleilla liittolais- ja ystävämaistamme.”
Vuosikymmenien aikana Kiina vahvisti valtaansa suuressa osassa maailman kriittisiä mineraalien toimitusketjuja, mukaan lukien 17 harvinaista maametallia, joita käytettiin käytännössä kaikentyyppisten korkean suorituskyvyn magneettien ja osien valmistamiseen ajoneuvoihin, tietokoneisiin, sähköntuotantoon, sotilaalliseen puolustukseen ja muihin tarkoituksiin. Muu maailma antoi periksi Pekingille vastineeksi halvoista hinnoista.
Keskellä meneillään olevaa tullisotaa Yhdysvaltojen kanssa (ja väliaikaista aselepoa), Trumpin hallinto kilpailee rakentaakseen kotimaisia kaivos- ja jalostusvalmiuksia ja kehittää samalla maailmanlaajuisia kumppanuuksia, joita tarvitaan lopulta alittamaan Kiinan, joka hallitsee 90 prosenttia maailman harvinaisten maametallien jalostuksesta.
Lokakuussa Trump allekirjoitti Australian kanssa sopimuksen, jonka mukaan molemmat maat investoivat 3 miljardia dollaria kriittisiin mineraaliprojekteihin vuoden 2026 puoliväliin mennessä. Australiassa asuu maailman suurin julkisesti noteerattu kriittisten mineraalien kaivosyhtiö Lynas Rare Earths. Trump allekirjoitti sitten joukon kahdenvälisiä sopimuksia kriittisistä mineraaleista Itä- ja Kaakkois-Aasiassa, mukaan lukien Japani, Malesia, Thaimaa, Indonesia ja Kambodža. Yhdysvalloilla on myös uusia sopimuksia Ukrainan, Argentiinan, Kongon demokraattisen tasavallan, Ruandan, Kazakstanin ja muiden kanssa.
Althaus kehittää erityisesti volframia (lämmönkestävää metallia, jota käytetään elektroniikassa ja sotilasvarusteissa) ja harvinaisten maametallien kaivos- ja käsittelylaitoksia Kazakstanissa ja Uzbekistanissa. Hän näkee suurimman potentiaalin Keski-Aasian entisissä Neuvostoliiton valtioissa.
“Neuvostoliitot käyttivät vuosikymmeniä kaivoksen tutkimiseen ja kehittämiseen. Monet heidän tietokannoistaan on hylätty ja ne ovat melko tarkkoja”, Althaus sanoi. “Tämä antaa yrityksille, jotka haluavat kehittää projekteja Keski-Aasiassa, vauhtia verrattuna siihen, mitä niillä olisi täällä Yhdysvalloissa, missä suurin osa mahdollisuuksista on uusia: hyvin varhaisessa vaiheessa, erittäin korkea riski ja hyvin vähän investointihalua.”
Marraskuussa Ex-Im Bank tarjosi Cove Capitalille 900 miljoonan dollarin korkorahoituskirjettä 1,1 miljardin dollarin Kazakstanin volframiprojekteille. Erillinen kiinnostuskirje vastaanotettiin United States International Development Finance Corporationilta.
Tutkimusyhtiö Rystad Energyn vanhempi neuvonantaja Jeff Dickerson sanoi, että vain pitkäjänteinen koordinoitu ponnistus (lähinnä “sodanaikainen” lähestymistapa) sekä kotimaassa että kansainvälisten kumppanuuksien kanssa voi johtaa menestykseen. Mutta sitä ei voida saavuttaa ilman uusia hankkeita ulkomaisten liittolaisten kanssa. “Haasteena on, että Yhdysvalloilla ei ole vahvaa kypsiä mineraaliprojekteja, jotka ovat valmiita”, hän sanoi.
“Kiinan kierre, joka loi myönnytyksiä kaivosgeopolitiikan kustannuksella ja heikentää Yhdysvaltain strategista neuvotteluasemaa, jatkuu todennäköisesti ilman pitkäaikaista koordinoitua vastausta nykyisenä kriittisiin mineraaleihin kohdistuvan lisääntyneen huomion hetkellä”, Dickerson kysyi, aikooko Yhdysvallat säilyttää yhtenäisen lähestymistavan tulevina vuosina.
Uusi painotus
Trumpin hallinto solmii yhä useammin taloudellisia kumppanuuksia kriittisten mineraalien kehittäjien kanssa (mukaan lukien enemmistöosakkaaksi yhdysvaltalaisessa harvinaisten maametallien kaivosyhtiössä MP Materials) ja tarjoaa sopimuksia pohjahinnoittelumekanismeista kompensoidakseen Kiinan toistuvia polkumyyntikäytäntöjä kilpailun poistamiseksi.
Althaus, australialainen, josta tuli newyorkilainen, on luonnollisesti tämän lähestymistavan suuri fani. Kiinan hintojen polkumyynti on lamauttanut maailmanlaajuista kilpailua ja pelottanut potentiaalisia sijoittajia, hän sanoi.
“Antaamalla pohjahinnan poistat kysymysmerkit, poistat epävakauden, poistat merkittävimmän riskin tuotantoon siirtyvän projektin rahoittamisesta”, Althaus sanoi. “Se luo ennustettavuutta, jossa geologia voidaan viedä kannattavuuteen. Mielestäni pitäisi pyrkiä maailmanlaajuisesti luomaan avoimet markkinat ja hinnat tärkeimmille kriittisille mineraaleille.”
Kriittiset mineraalit ovat yhä enemmän mukana Yhdysvaltojen neuvotteluissa kaikista ulkomaisista sopimuksista. Esimerkiksi Indonesian kanssa tehdyssä tariffisopimuksessa Aasian valtio suostui poistamaan nikkelin vientikieltoja. Valkoinen talo hyödynsi sotilaallista tukeaan Ukrainalle vaatimalla vastineeksi oikeuksia sen tärkeisiin mineraaleihin. Ja äskettäinen Yhdysvaltain pelastuspaketti Argentiinalle sisälsi kumppanuuden kriittisten mineraalien louhinnassa.
Strategisen puolustussijainnin lisäksi harvinaiset maametallit ovat jopa yksi syy, miksi Trump jatkaa kiinnostusta Grönlannin liittämiseen Tanskasta.
Veteraanigeologi Greg Barnes, joka perusti massiivisen Tanbreezin kaivosprojektin, joka on edelleen kehitteillä, kertoi Trumpille Valkoisessa talossa hänen ensimmäisen presidenttikautensa aikana. Tänä vuonna Critical Metals osti 92,5 %:n omistusosuuden Tanbreezin projektista.
Critical Metalsin toimitusjohtaja Tony Sage on kiinnostunut toimittamaan Yhdysvaltoihin halutut harvinaiset maametallit, ja yritys sai äskettäin aiesopimuksen 120 miljoonan dollarin lainasta Ex-Im Bankilta. Tavoitteena on aloittaa rakentaminen vuoden 2026 lopussa.
“On ehdottoman välttämätöntä varmistaa, että yli 50% näiden raskaiden harvinaisten maametallien tarjonnasta tulee Kiinan ulkopuolelta, louhitaan ja käsitellään Kiinan ulkopuolella”, Sage kertoi Fortunelle.
Riippumatta pitkäaikaisista liittämisehdotuksista, Sage sanoi, että Grönlanti voi ja sen pitäisi olla Yhdysvaltojen keskeinen liittolainen kriittisten mineraalien suhteen. “He eivät todellakaan halua olla osa Yhdysvaltoja, mutta uskon, että he ovat amerikkalaisia”, hän sanoi.
Althaus puolestaan pitää kaikkia kansainvälisiä sopimuksia edistyksenä eikä kilpailuna Cove Capitalistaan.
“Mielestäni se on positiivista, ja uskon, että alamme nähdä tulevina kuukausina paljon enemmän asioita Yhdysvaltojen ja muiden maiden kanssa tehtävän yhteistyön suhteen.”