Botswanan pääkaupungin laitamilla sijaitsevassa kylässä Keorapetse Koko istui vanhalla sohvalla harvakseltaan kalustetussa kodissaan järkyttyneenä siitä, että timanteille rakennettu ura – ja koko kansan talous – oli kaatunut niin nopeasti.
17 vuoden ajan hän ansaitsi elantonsa leikkaamalla ja kiillottamalla jalokiviä, jotka auttoivat muuttamaan Botswanan yhdestä maailman köyhimmistä valtioista yhdeksi Afrikan menestystarinoista. Timantit löydettiin vuonna 1967, vuosi itsenäistymisen jälkeen, mikä oli äkillinen onnenmuutos sisämaavaltiolle.
Botswanasta tuli maailman johtava timantintuottaja arvoltaan ja määrältään toiseksi Venäjän jälkeen. Timantit on kudottu osaksi kansallista identiteettiä, ja paikallinen olympiavoittaja Letsile Tebogo johtaa De Beersin kampanjaa, jossa juhlitaan sitä, miten ala rahoittaa kouluja ja stadioneja.
Kivet, joita Koko ja tuhannet muut ovat kaivanneet ja kiillottaneet vuosikymmenten aikana, ovat rahoittaneet Botswanan terveyttä, koulutusta, infrastruktuuria ja paljon muuta. Maa riskeerasi “resurssikirouksen” rakentamalla taloutensa yhdelle luonnonvaralle, ja toisin kuin monet Afrikan maat, se oli menestys.
Mutta Koko menetti työpaikkansa vuosi sitten ja liittyi monien muiden syrjäytyneiden joukkoon, kun Afrikan luonnontimanttien kauppa romahtaa halvempien laboratoriossa kasvatettujen timanttien aiheuttaman kasvavan paineen alaisena pääasiassa Kiinassa ja Intiassa.
“Minulla on velkoja, enkä tiedä kuinka maksan ne”, sanoi kahden lapsen äiti, joka oli selvinnyt noin 300 dollarilla kuukaudessa ja riippuvainen työnantajansa sairausvakuutuksesta. Se oli ollut kunnollinen tilanne puoliksi ammattitaitoiselle työntekijälle maassa, jossa keskimääräinen kuukausipalkka on noin 500 dollaria. “Joka kuukausi minulle soitetaan ja pyydetään rahaa, mutta mistä saan sen?”
“Timantit rakensivat maamme”
Botswana, joka on kaivennut esiin joitakin maailman suurimmista kivistä, on ylpeä siitä, että se on hoitanut luonnonrikkauksiaan järkevästi, välttäen korruptiota ja taisteluita, jotka ovat vaivanneet monia afrikkalaisia. Heidän markkinointiviestinsä on ollut yksinkertainen: heidän kivet ovat konfliktittomia ja auttavat rahoittamaan kehitystä.
“Timantit rakensivat maamme”, sanoi Joseph Tsimako, Botswana Mineworkers Unionin puheenjohtaja, joka edustaa noin 10 000 työntekijää 2,5 miljoonan asukkaan maassa. “Nyt, kun maailma muuttuu, meidän on löydettävä tapa varmistaa, etteivät ne tuhoa niiden ihmisten elämää, jotka auttoivat rakentamaan sitä.”
Hän varoitti, että Yhdysvaltain uudet tullit Trumpin hallinnon alaisina voivat pahentaa Botswanan kriisiä, mikä johtaa henkilöstön jäädyttämiseen, palkattomiin lomiin ja uusiin irtisanomisiin. Yhdysvallat on asettanut 15 prosentin tullin siellä louhiville, leikatuille ja kiillotetuille timanteille.
Timanttien vienti, noin 80 % Botswanan ulkomaisista tuloista ja kolmannes valtion tuloista, on laskenut.
Debswana, suurin paikallinen timantin tuottaja ja hallituksen ja kaivosjätti De Beersin yhteisyritys, puolittui viime vuonna. Se on keskeyttänyt toiminnan joissakin kaivoksissa, kun taas Botswana ja Angola aloittavat neuvottelut De Beersin timanttikaivosyksikön enemmistöosuuden ottamisesta.
Syyskuussa Botswanan kansallinen tilastovirasto raportoi timantituotannon 43 prosentin laskun toisella neljänneksellä, mikä on maan nykyaikaisen kaivoshistorian jyrkin lasku. Maailmanpankki odottaa talouden supistuvan 3 prosenttia tänä vuonna, mikä on toinen peräkkäinen supistuminen.
Synteettisten timanttien nousu
Synteettisten timanttien maailmanlaajuinen nousu on ollut nopeaa. Ne ovat “tarjoaneet tiukkaa kilpailua, etenkin huonolaatuisissa kivissä”, sanoi Siddarth Gothi, Botswana Diamond Manufacturers Associationin puheenjohtaja.
Jalokivet syntyivät 1950-luvulla teolliseen käyttöön. 1970-luvulla he olivat saavuttaneet korujen laadun. Laboratoriossa kasvatetut kivet myydään nyt jopa 80 % halvemmalla kuin luonnontimantit. Kun ne edustivat vain 1 % maailmanlaajuisesta myynnistä vuonna 2015, ne ovat nousseet lähes 20 prosenttiin.
Näyttävät sosiaalisen median videot ovat lisänneet viikoissa kovassa kuumuudessa ja paineessa valmistettujen synteettisten jalokivien houkuttelevuutta, ja niitä on markkinoitu halvempina, konfliktittomina ja ympäristöystävällisinä vaihtoehtoina miljardeja vuosia muodostuneille kiville.
Ympäristöjärjestöt ovat sanoneet, että luonnontimanttien louhinta voi aiheuttaa metsien häviämistä, tuhota elinympäristöjä, heikentää maaperää ja saastuttaa vettä. Mutta myös synteettisiä jalokiviä koskevat ympäristöväitteet joutuvat tarkastelun kohteeksi, ja kriitikot huomauttavat, että tuotanto on edelleen energiaintensiivistä, usein fossiilisten polttoaineiden polttoaineena.
Synteettisten materiaalien “ennennäkemätön tulva” uhkaa nyt luonnontimantin arvoa ja tulevaisuutta “reunailmiöstä”, Maailman timanttipörssien liiton puheenjohtaja Yoram Dvash varoitti heinäkuussa.
Laboratoriossa kasvatetut kivet muodostavat nyt suurimman osan uusista amerikkalaisista kihlasormuksista, hän sanoi. Luonnontimanttien hinnat ovat laskeneet noin 30 % vuodesta 2022 lähtien, mikä on jättänyt alan Dvashin mukaan “kriittiseen vaiheeseen”.
Hollywood-tähdet, kuten Billie Eilish ja Pamela Anderson, ja Bollywood-julkkikset ovat lisänneet synteettisten timanttien vetovoimaa Z-sukupolven vaikuttajien ohella.
“Uuden sukupolven sitoutuneilla nuorilla on paljon tärkeämpiä asioita käytettävänä rahansa kuin timantti”, sanoi Ian Furman, Naturally Diamondsin perustaja, joka myy luonnollisia ja synteettisiä timantteja naapurissa Etelä-Afrikassa. “Siksi laboratoriossa kasvatettujen timanttien ostamisesta on tullut heille erittäin houkuttelevaa.”
Furman sanoi, että jokaista hänen yrityksensä myymää 100 timanttia kohden noin 95 on synteettisiä, kun taas vain viisi tai kuusi vuotta sitten ylivoimainen enemmistö oli luonnontimantteja.
Afrikkalaiset tuottajat tuntevat tuskan
Muutos tuntuu Botswanan ulkopuolella. Etelä-Afrikassa luonnontimanttien tuotannon ja tulojen lasku on johtanut työpaikkojen vähentämiseen ja taloudellisiin paineisiin.
Tämän suuntauksen torjumiseksi Botswana, Angola, Namibia, Etelä-Afrikka ja Kongo sopivat kesäkuussa yhdistävänsä 1 % vuotuisista timanttituloista, mikä tarkoittaa miljoonia dollareita, Natural Diamond Councilin johtamassa maailmanlaajuisessa markkinointialoitteessa luonnonkivien edistämiseksi. Voittoa tavoittelemattoman järjestön jäseniä ovat suuret kaivosyhtiöt, kuten De Beers Group ja Rio Tinto, jotka ovat investoineet voimakkaasti luonnontimantteihin.
Viime vuonna neuvosto käynnisti “Todellinen. Harvinainen. Vastuullinen” -kampanjan, jonka pääosassa näyttelijä Lily James pyrkii muokkaamaan luonnontimantteja ainutlaatuisiksi ja eettisesti hankituiksi.
Kristina Buckley Kayel, neuvoston Pohjois-Amerikan pääjohtaja, sanoi, että luonnontimanttien “suotuisuuden” palauttaminen on välttämätöntä tuottajatalouksien suojelemiseksi, erityisesti Etelä-Afrikassa.
Botswanan hallitus loi syyskuussa timanttitulojensa vuoksi valtion rahaston, joka keskittyi investointeihin ja hajauttamiseen kaivostoiminnan lisäksi, vaikka yksityiskohdat sen arvosta ja sijoittajista ovat luonnollisia. Yhtäkkiä maan norsujen täyttämä matkailuala ja muut louhintavaihtoehdot, kuten kulta, hopea ja uraani, ovat tärkeämpiä kuin koskaan.
Mutta koko irtisanotulle timanttityöntekijälle politiikan muutos saattoi tulla liian myöhään.
“Olin suuren perheen elättäjä”, hän sanoi. “Nyt en edes tiedä kuinka ruokkia itseäni. Toisen työn etsiminen on erittäin vaikeaa. Opitut taidot koskevat vain timanttiteollisuutta.”
Hänellä ei koskaan ollut timanttia. Pieninkin asia olisi ylellisyyttä, joka olisi heidän varojensa ulkopuolella.