Meta on voittanut liiketoimintansa eksistentiaalisen haasteen, joka olisi voinut pakottaa teknologiajätin luopumaan Instagramista ja WhatsAppista sen jälkeen, kun tuomari päätti, että yrityksellä ei ole monopolia sosiaalisessa mediassa.
Yhdysvaltain piirituomari James Boasberg antoi tuomionsa tiistaina sen jälkeen, kun merkittävä kilpailuoikeuden oikeudenkäynti päättyi toukokuun lopussa. Sen päätös seuraa kahta erillistä päätöstä, jotka kutsuivat Googlea laittomaksi monopoliksi sekä haku- että verkkomainonnassa, mikä aiheutti uuden sääntelyn teknologia-alalle, joka nautti vuosia lähes hillittömästä kasvusta.
Federal Trade Commission “vaatii edelleen, että Meta kilpailee samojen vanhojen kilpailijoiden kanssa, jotka sillä on ollut viime vuosikymmenen ajan, että yhtiöllä on monopoli tuon pienen ryhmän keskuudessa ja että se säilytti monopolin kilpailunvastaisilla hankinnoilla”, Boasberg kirjoitti päätöksessään. “Kuitenkin riippumatta siitä, onko Meta nauttinut monopoliasemasta aiemmin, viraston on osoitettava, että sillä on edelleen tämä valta nyt. Tämänpäiväinen tuomioistuimen päätös toteaa, että FTC ei ole tehnyt niin.”
FTC väitti, että Meta on säilyttänyt monopolin soveltamalla toimitusjohtaja Mark Zuckerbergin strategiaa, joka “ilmaisi vuonna 2008: “On parempi ostaa kuin kilpailla.” Tämän periaatteen mukaan Facebook on järjestelmällisesti jäljittänyt mahdollisia kilpailijoita ja hankkinut yrityksiä, joita se piti vakavina kilpailuuhkina.”
Vaikka hän tunnustaa asiakirjat, Zuckerberg on usein yrittänyt vähätellä niiden sisältöä sanomalla, että hän kirjoitti ne hankintaa harkittaessa ja että hänen tuolloin kirjoittamansa ei käsittänyt hänen kiinnostuksensa yhtiöön.
FTC:n valituksessa kerrottiin, että Facebook on myös ottanut käyttöön käytäntöjä, joiden tarkoituksena on vaikeuttaa pienempien kilpailijoiden pääsyä markkinoille ja “neutraloida havaitut kilpailuuhat”, aivan kuten maailma on siirtänyt huomionsa pöytätietokoneista mobiililaitteisiin.
Sosiaalisen median maisema on muuttunut niin paljon sen jälkeen, kun FTC nosti kanteensa vuonna 2020, Boasberg kirjoitti, että aina kun tuomioistuin tarkasteli Metaa ja kilpailevia sovelluksia, ne muuttuivat. Kahdessa vuonna 2021 ja 2022 jätetyssä lausunnossa tapauksen hylkäämiseksi ei edes mainittu suosittua sosiaalista videoalustaa TikTok. Nykyään “hän on keskipisteessä Metan kovimpana kilpailijana”.
Lainaten kreikkalaista filosofia Herakleitosta, “että kukaan ei voi astua samaan jokeen kahdesti”, Boasberg sanoi, että sama koskee myös sosiaalisen median verkkomaailmaa.
“Maisema, joka oli olemassa vain viisi vuotta sitten, kun Federal Trade Commission nosti tämän kartellioikeudenkäynnin, on muuttunut huomattavasti. Vaikka joskus saattoi olla järkevää jakaa sovellukset erillisiin sosiaalisen verkostoitumisen ja sosiaalisen median markkinoihin, se muuri on sittemmin murentunut”, hän kirjoitti.
Facebook osti Instagramin, silloisen mainoksettoman valokuvienjakosovelluksen, jolla oli pieni kulttiseura, vuonna 2012. Miljardin dollarin ostohinta käteisenä ja osakkeina oli tuolloin yllättävä, vaikka kaupan arvo putosi 750 miljoonaan dollariin sen jälkeen, kun Facebookin osakekurssi laski sen jälkeen, kun sen ensimmäinen listautuminen toukokuussa 2012 tapahtui.
Instagram oli ensimmäinen yritys, jonka Facebook osti ja jatkoi toimintaansa itsenäisenä sovelluksena. Siihen asti Facebook tunnettiin pienemmistä “hankinnoistaan”, eräänlaisesta suositusta Piilaakson kaupasta, jossa yritys ostaa startup-yrityksen palkatakseen lahjakkaita työntekijöitään ja sulkee sitten hankitun yrityksen. Kaksi vuotta myöhemmin hän teki sen uudelleen WhatsApp-viestisovelluksella, jonka hän osti 22 miljardilla dollarilla.
WhatsApp ja Instagram auttoivat Facebookia siirtämään liiketoimintaansa pöytäkoneista mobiililaitteille ja pysymään suosituna nuorempien sukupolvien keskuudessa kilpailijoiden, kuten Snapchatin (jota se myös yritti ostaa, mutta epäonnistui) ja TikTokin ilmaantuessa. FTC:llä on kuitenkin kapea määritelmä Metan kilpailullisille markkinoille, ja se sulkee pois TikTokin, YouTuben ja Applen viestintäpalvelun kaltaisia yrityksiä, joita ei pidetä Instagramin ja WhatsAppin kilpailijoina.
Meta ei heti vastannut kommenttiviestiin.