Ennusteet ovat hätkähdyttäviä: laitokset sanovat tarvitsevansa kaksi tai kolme kertaa enemmän sähköä muutaman vuoden sisällä valtavien uusien datakeskusten toimittamiseen, jotka ruokkivat nopeasti kasvavaa tekoälytaloutta.
Mutta haasteet – joidenkin mielestä mahdottomuus – rakentaa uusia voimalaitoksia vastaamaan tähän kysyntään niin nopeasti ovat nostaneet hälytyskelloja lainsäätäjien, päättäjien ja sääntelijöiden keskuudessa, jotka kyseenalaistavat, voidaanko näihin hyödyllisyysennusteisiin luottaa.
Polttava kysymys on, perustuvatko ennusteet datakeskushankkeisiin, joita ei ehkä koskaan rakenneta, mikä herättää huolta siitä, että tavalliset veronmaksajat joutuvat maksamaan tarpeettomien voimalaitosten ja verkkoinfrastruktuurin rakentamisesta miljardeja dollareita.
Tarkastelu tapahtuu, kun analyytikot varoittavat tekoälyn investointikuplan riskistä, joka on saattanut teknologiaosakkeiden hinnat nousemaan ja joka voi räjähtää.
Kuluttajien puolestapuhujat ovat havainneet, että veronmaksajat joillakin alueilla (kuten Keski-Atlantin sähköverkko, joka kattaa kaikki tai osan 13 osavaltiosta New Jerseystä Illinoisiin, sekä Washington D.C.:ssä) ovat jo vastuussa datakeskusten virrankulutuksesta, joista osa on rakennettu, osa ei.
“Siellä on spekulaatiota”, sanoi Joe Bowring, joka johtaa Monitoring Analyticsia, riippumatonta markkinavalvontaa verkoston keski-Atlantin alueella. “Kukaan ei todellakaan tiedä. Kukaan ei ole katsonut ennustetta tarpeeksi tarkasti tietääkseen, mikä on spekulatiivista, mikä on kaksinkertaista, mikä on totta ja mikä ei.”
Epäilyt pilviin kasvavasta kysynnästä
Kantaverkoissa tai kunnallislaitoksilla ei ole vakiokäytäntöä tällaisten massiivisten projektien tarkastamiseksi, ja ratkaisun löytämisestä on tullut kuuma aihe, voimalaitokset ja verkko-operaattorit sanovat.
Ennusteiden epävarmuus johtuu yleensä parista asiasta.
Yksi niistä koskee kehittäjiä, jotka etsivät verkkoyhteyttä, mutta joiden suunnitelmat eivät ole kiveen hakattu tai joilla ei ole vaikutusvaltaa (asiakkaat, rahoitus tai muut) hankkeen loppuun saattamiseen, viranomais- ja toimialaviranomaiset kertovat.
Toinen on se, että datakeskusten kehittäjät jättävät grid-liitäntäsovelluksia useille erillisille käyttöalueille, PJM Interconnection, joka operoi Keski-Atlantin verkkoa, ja Texasin lainsäätäjät ovat löytäneet.
Kehittäjät eivät usein kilpailusyistä ilmoita sähköyhtiöille, ovatko he jättäneet muita sähköhakemuksia ja missä, PJM sanoi. Tämä tarkoittaa, että yksi projekti voi paisuttaa useiden laitosten energiaennusteita.
Ennusteiden parantaminen sai suuren sysäyksen syyskuussa, kun Federal Energy Regulatory Commissionin jäsen pyysi kansallisilta kantaverkko-operaattoreilta tietoja siitä, kuinka he päättävät, että hanke ei ole vain elinkelpoinen, vaan käyttääkö se tarvitsevansa sähköä.
“Parempi data, parempi päätöksenteko, paremmat ja nopeammat päätökset tarkoittavat, että voimme rakentaa kaikki nämä hankkeet, kaikki tämä infrastruktuuri”, komissaari David Rosner sanoi haastattelussa.
Edison Electric Institute, voittoa tavoittelevien sähköyhtiöiden kauppajärjestö, sanoi olevansa tyytyväinen pyrkimyksiin parantaa kysynnän ennustamista.
Todellinen, spekulatiivinen tai “jossain siltä väliltä”
Data Center Coalition, joka edustaa Googlen ja Metan kaltaisia teknologiajättiä ja palvelinkeskusten kehittäjiä, on kehottanut sääntelyviranomaisia pyytämään lisätietoa laitoksilta ennusteistaan ja kehittämään joukon parhaita käytäntöjä datakeskusprojektin kaupallisen kannattavuuden määrittämiseksi.
Koalition energiavarapresidentti Aaron Tinjum sanoi, että ennusteiden tarkkuuden ja läpinäkyvyyden parantaminen on “kriittinen ensimmäinen askel kohti tämän hetken todella täyttämistä” energian kasvussa.
“Minne tahansa menemmekin, kysymys kuuluu: “Onko (energia)kasvu todellista? Kuinka voimme olla niin varmoja?” Tinjum sanoi. “Ja me todella pidämme liiketoimintavalmiuden todentamista yhtenä tärkeistä vähäisistä mahdollisuuksista, joita voimme hyödyntää juuri nyt.”
Igal Feibush, palvelinkeskuksia kehittävän Pennsylvania Data Center Partnersin toimitusjohtaja, sanoi, että laitokset ovat “paloharjoituksessa”, kun ne yrittävät seuloa sähköä etsivien datakeskusprojektien tulvan.
Suurin osa hänen mukaansa epäonnistuu, koska monet projektin sponsorit ovat uusia konseptissa eivätkä tiedä, mitä datakeskuksen rakentaminen vaatii.
Osavaltiot yrittävät myös tehdä enemmän selvittääkseen, mitä hyödyllisyysennusteissa on, ja sulkeakseen pois spekulatiiviset tai päällekkäiset hankkeet.
Texasissa, joka houkuttelee suuria datakeskusprojekteja, lainsäätäjät, joita edelleen kummittelee sähkökatkos vuoden 2021 tappavan talvimyrskyn aikana, yllättyivät, kun vuonna 2024 verkko-operaattori, Electric Reliability Council of Texas kertoi heille, että heidän huippukysynnänsä voi lähes kaksinkertaistua vuoteen 2030 mennessä.
He havaitsivat, että valtion laitosten sääntelyviranomaisilla ei ollut työkaluja määrittääkseen, oliko se realistista.
Texasin osavaltion senaattori Phil King sanoi aiemmin tänä vuonna pidetyssä kuulemistilaisuudessa, että verkko-operaattori, sähkölaitosten sääntelijät ja sähkölaitokset eivät olleet varmoja siitä, ovatko sähköpyynnöt “todellisia vai vain spekulatiivisia vai jotain siltä väliltä”.
Lainsäätäjät hyväksyivät Kingin sponsoroiman lain, joka on nyt laki ja joka vaatii palvelinkeskusten kehittäjiä paljastamaan, onko heillä sähköpyyntöjä muualla Teksasissa, ja asettamaan kehittäjille standardit, jotka osoittavat, että heillä on huomattava taloudellinen sitoutuminen sivustoon.
Myös sähkölaskut kasvavat
PPL Electric Utilities, joka toimittaa sähköä 1,5 miljoonalle asiakkaalle Keski- ja Itä-Pennsylvaniassa, ennustaa, että datakeskukset yli kolminkertaistavat huippusähkön tarpeensa vuoteen 2030 mennessä.
Vincent Sorgi, PPL Corp.:n toimitusjohtaja, kertoi analyytikoille tuloskonferenssipuhelussa tässä kuussa, että palvelinkeskusprojektit “ovat todellisia, ne tulevat nopeasti ja raivoissaan” ja että “lyhyellä aikavälillä riskiä ylimääräisen tuotannon synnystä ei yksinkertaisesti ole olemassa”.
Ennusteessa huomioitujen konesaliprojektien taustalla on sopimukset, joiden rahoitussitoumukset ovat usein kymmenien miljoonien dollarien arvoisia, PPL sanoi.
Silti PPL:n ennusteet auttoivat yhtä osavaltion lainsäätäjää, Rep. Danilo Burgosia, esittämään lakiesityksen, jolla vahvistetaan valtion sähkölaitosten sääntelyviranomaisten valtuuksia tarkastaa, kuinka yritykset tekevät energian kysyntäennusteitaan.
Veronmaksajat Philadelphian alueella Burgosissa vain omaksuivat sähkölaskujensa nousun, jonka sähköyhtiö PECO johti sähkön tukkuhinnan nousuun Keski-Atlantin verkossa, mikä johtui pääasiassa datakeskusten kysynnästä.
Siksi veronmaksajat tarvitsevat enemmän suojaa varmistaakseen, että he hyötyvät korkeammista kustannuksista, Burgos sanoi.
“Kun he tienaavat rahaa, olipa yritys mikä tahansa”, Burgos sanoi, “et näe empatiaa veronmaksajia kohtaan.”